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东宫分派公务的消息尚未传到市井，海棠却早从周妈妈与义诊堂大夫口中，约略听闻了“朝廷开常平仓平粜”的风声。
她心里算得明白：朝廷平粜是长远之计，层层调度下来，少说也要十日半月。可眼下幼学里几十个孩子的粥一日稀过一日，义诊堂前施粥的队伍越排越长，一张张等着吃饭的嘴，半分等不得。她不愿动辄便去攀求权贵，可这善事既做了开头，就没有半途而废的道理。
这日坐在义诊堂后室翻账册，指尖抚过一页页日渐紧缩的开支，她忽然想起前些日子凝儿提过一桩事：商家少东家商榷正奉旨以商助官，于大江南北调配平价粮，手里有粮，有船，也有遍布各州的货栈。
若向商榷借一批粮，不仰谁的情面，只做一桩公平交易，总能先缓过这阵燃眉之急。可这念头刚起，她便迟疑了——商榷手中的平价粮，是朝廷平抑市价的命脉，她一个闺阁女子平白去借，于公有碍调度，于私欠了人情，都太重了。除非，这是一桩能两清的交易，她拿对等的东西去换。
可将军府月钱有限，思来想去，竟一时寻不到妥当的法子。
坐了半晌，她索性合了账册，撑一柄素色竹骨伞，决定亲自去寻商榷。不为借粮，只为问计于这位走南闯北的生意人。这盘死棋该怎么活，她想听听他的算盘。
雨正下得绵密，青石板路积了浅浅水洼，海棠踏着檐下积水寻到锦绣阁后院时，鞋尖已沾了半圈泥痕。
院里堆着大大小小的木箱，几个伙计正冒雨往货堆上苫盖油布，地上散落着几匹褪色的旧布。商榷立在檐下，手里攥着本泛黄的账册，眉头拧得紧紧的，正望着阴沉沉的天色发愁。他生得俊朗开阔，肩宽身挺，眉目间自带三分江湖侠气，手边那把乌木算盘珠色光亮，是从不离身的物件。
听见脚步声回头，见是海棠，他“啪”地合了账册，收起满脸愁容，爽利一笑：“沈家姑娘，什么风把你吹到我这生意场来了？这雨大的，快进檐下避避。”
海棠收了伞立住，也不绕弯，径直道明来意：“听闻商少东家正以商助官，各地调配平价粮。我幼学里几十个孩子要吃午饭，义诊堂还要施粥，米价一涨，将军府的月钱便撑不住了，如今连粥都越煮越稀。我来，是想问问你，这桩难处，生意人怎么看？”
商榷脸上那点爽利笑意先淡了几分。
他天生的生意脑子转得极快：平价粮是朝廷平粜的根本，多借出一石，便少腾一石仓容、少平抑一分市价，于这桩公事并无半分好处。可眼前这姑娘，是萧致远当庭跪求赐婚的人，于公是边将之女、太子妃义姊，于私是好友放在心上的人，怎么也得给这个面子。
他没急着应，也没忙着拒，只侧身将海棠引到后院那几口半开的木箱前，苦笑着指了指：“姑娘，你当我想囤着粮不卖？实话同你说，我商榷这回，是心有余而仓不足。”
海棠一怔：“仓不足？”
“你瞧这些。”商榷抬脚轻轻踢了踢脚边的木箱，里头塞满五花八门的旧布样。有的花色早已过时，褪得发灰发暗；有的织面起了毛球，边角磨得发毛；还有的干脆是当年各家布庄送来比对的花样册，厚厚一叠纸页发脆。
“这些都是历年攒下的陈货，堆在我家大江南北的货栈里，林林总总算下来，竟占去了七八成仓容。”他叹了口气，指尖敲了敲木箱壁，“收平价粮，得先腾仓。可这些陈年布样，花色过时、卖相难看，放了几年无人问津。新粮要进来，得先把这些陈布倒腾出去——可这年景，谁要这些食之无味、弃之可惜的破布？”
“银钱过手，人心也过手，偏这满仓陈布，比人心还难倒腾。扔了可惜，留着占地方，贱卖都没人肯收。”
海棠低头看着箱中那些暗沉旧布，伸手轻轻拂过最上面一匹素色粗纺布面。布不好看，纹理粗糙，却厚实耐磨，指尖硌着粗糙的经纬纹路，竟有种踏实的触感。她指尖顿了顿，忽然想起城南军属营里那些妇人，她们整日缝绣、糊灯、纺布，手里针线活计最是娴熟，缺的就是稳定的活计和进项。
她沉吟道：“既卖不出价，能不能不卖，而用？布样虽不好看，到底还是布。布能缝衣，衣能御寒。”
商榷眼睛倏地一亮，却仍拿算盘珠敲着掌心，泼了半盆冷水：“姑娘这念头巧。可厚布做常服还行，京城贵妇谁肯穿这粗布？军属营那边倒是要缝冬衣，可人工、线料、花样哪一样不要银子？就算腾了仓、平价粮进来了，这满仓陈布还是压在手里，变不成现银，终究是亏。”
海棠被他这一盆“算盘冷水”浇得清醒，却半点没退。
她望着满箱旧布，脑子里飞快地盘算：军属妇人做活计，能赚工钱，解生计之困；粗布做成冬衣，能送边军，解将士之寒；可这布的本钱、人工的钱，从哪儿来？
世家勋贵、富商大户，最惜名声，最重义举。若是将这些冬衣做成“义捐边军”的名目，让各家认捐，既能博个乐善好施的清誉，又能凑出布价与工钱。如此一来，陈布有了去处，军属有了活计，边军有了冬衣，商榷腾了粮仓，她的幼学与义诊堂，也能换得一批平价粮周转。竟是一举数得的活棋。
“那便想个法子，让这些无人要的布，变成贵人们肯掏银子的事。”
她抬起眼，眼底浮起一点极淡、却格外清亮的光，像雨雾里破开的一线天光：“商少东家，这陈布……若交给我来处置，你敢不敢赌一把？仓你只管腾，粮你接着调。至于怎么把布变成银子、变成冬衣，我来想。想不出，算我拖累你；想出了，便是你我两利。”
商榷怔了怔，随即抚掌大笑，雨丝落在他肩头也不在意：“沈家姑娘，别人避之不及的破布，到你嘴里倒成了宝贝。好！你既要试，我商榷便陪你赌这一把。腾仓调粮都好说，只是这‘怎么变’，姑娘可得快些琢磨，米价不等人，孩子们的肚子也不等人。”
“我晓得。”海棠唇角微弯，那点笑意极浅，却真。袖中素帕被她无意识攥得更紧了些，心里头一回为一件“私情之外”的事，生出了点跃跃欲试的劲头。
出了锦绣阁，雨势稍歇，檐角滴着残水，砸在青石板上碎成细珠。她撑伞往将军府走，脚下步子比来时稳了许多，心里却隐隐搁了桩事。
这批冬衣终究是要送去边军将士手中的，少不得要去寻萧致远说一回，走军务调拨的路子，才能顺顺当当送抵边关，不被沿途关卡刁难。
可她与他之间，还隔着那句掷地有声的“臣女不能应”。
她攥了攥伞柄，将这点心绪按了下去。
米价腾涌的京城，荒年困顿的市井，便这样将一位素衣深居的女子，悄然推到了世情风暴的边缘。雨还在下，前路尚不明朗，可她脚下的步子，却比来时更稳了些。
（本章完）