至正十二年，十月十二，清晨，江宁城。
秋雾如纱，笼罩着这座刚刚易主不足一月的六朝古都。秦淮河上飘着薄雾，画舫静泊，桨声不闻。平日这个时辰，早该有渔夫出船，小贩叫卖，可今日，整座城仿佛还在沉睡，静得令人心悸。
吴国公府前，却已是一片肃杀之气。
朱元璋骑在一匹黄骠马上，身披鱼鳞细甲，外罩绯色战袍，腰佩宝剑。他脸色依然苍白，像一张浸过水的宣纸，看不到多少血色。胸口伤处隐隐作痛，每一次呼吸都牵扯着尚未愈合的伤口，像有根钝针在肺叶间缓慢地穿行。但他的腰背挺得笔直，目光扫过列队在府门前的军队，像一头受伤的猛虎在巡视自己的领地。
约一万两千人。
其中三千是他的老部曲，由徐达、汤和、常遇春统领。这些兵跟着他从濠州杀到滁州，从滁州杀到和州，再从和州杀到江宁，是真正的心腹，是可以托付后背的兄弟。
七千是陈瘸子的残兵。这些人刚从清流关败退下来，盔甲不整，刀口卷刃，士气低落得像霜打的茄子。他们看人的眼神是散的，没有焦点，像一群丢了魂的行尸走肉。
还有两千是苏元元带来的禁军。衣甲鲜明，刀枪锃亮，队列整齐得像用尺子量过。但他们的眼神不对——太警惕了，太冷静了，像一群被派来盯梢的猎犬。与其说是援军，不如说是监军。
“国公爷，时辰到了。”苏元元策马上前，拱手道。他今日也披了甲，但外罩的是禁军统领的绯袍，腰间佩着刘承业亲赐的尚方宝剑——此剑可斩不法将校，包括朱元璋。
朱元璋点头，最后望了一眼国公府。
府门内，马氏抱着刚满月的养子朱标，站在廊下望着他。她今年二十岁，是郭子兴的义女，三个月前嫁给朱元璋为妻。新婚燕尔，却聚少离多。此次北上，生死未卜，或许就是永别。她没有哭，只是站在那里，像一株立在风中的秋菊，安静，倔强。
“回去吧，风大。”朱元璋对妻子道，声音平静得像在说一件微不足道的小事。
马氏点头，眼中含泪，但强忍着没流下。她知道，丈夫此去，凶多吉少。但乱世中的女人，除了等待，还能做什么？
朱元璋拨转马头，不再回头。
“出发！”
号角长鸣，军队开拔。一万两千人，在晨雾中如长蛇般蜿蜒出城，向北，向滁州，向那个注定血肉横飞的战场。
队伍中间，朱元璋与苏元元并辔而行。两人都沉默着，只听得见马蹄踏在青石板上的“嘚嘚”声，和士兵行军的脚步声，沉闷而有节奏，像某种不祥的鼓点。
“苏统领，”朱元璋忽然开口，打破了沉默，“你今年多大？”
苏元元一愣：“末将十九。”
“十九……”朱元璋望向远方雾中的山峦，目光有些飘忽，“我十九岁时，还在皇觉寺当和尚，每日扫地、挑水、念经，最大的愿望是能吃饱饭。你十九岁，已是禁军统领，天子近臣。人跟人，真是不能比。”
苏元元不知他何意，谨慎道：“末将只是运气好，得魏国公赏识。”
“魏国公……”朱元璋咀嚼着这个称呼，笑了笑，笑意却没有到达眼底，“是啊，魏国公。没有他，我现在可能还在滁州当个小卒，或者，早就死在哪个荒郊野岭了。说起来，我还欠他一条命。”
这话说得意味深长。苏元元不敢接，只是道：“魏国公常说，国公爷是国之栋梁，此次北上，定能力挽狂澜，解滁州之围。”
“力挽狂澜？”朱元璋自嘲地笑，牵动了胸口的伤，眉头微微一皱，“我如今这副样子，能活着到滁州就不错了。苏统领，你实话告诉我，魏国公真指望我能解滁州之围？”
苏元元沉默了片刻。马蹄声在寂静的晨雾中格外清晰。
“魏国公说，”他缓缓开口，斟酌着每一个字，“滁州可失，但滁州的兵，不能丢。李二将军若守不住，可退往全椒，与陈将军合兵，再图后计。国公爷此去，主要是收拢溃兵，稳住阵脚，待魏公在庐州调集大军，再行反击。”
话说得委婉，但朱元璋听懂了。
刘承业根本没指望他打赢。只希望他能把滁州、全椒的残兵败将收拢起来，别让元军一口吞了。至于他朱元璋是死是活，刘承业不在乎。死了，正好除去心腹之患；活了，也不过是条有用点的狗。
“我明白了。”朱元璋点头，不再多问。
队伍继续前行。
午时，出了江宁地界，进入荒野。秋日阳光刺破晨雾，照在枯黄的草场上，远处丘陵起伏，偶有几棵老树，枝桠光秃，在风中瑟瑟发抖，像一个个瘦骨嶙峋的老人。
朱元璋勒住马，抬手示意队伍暂停。
“传令，埋锅造饭，歇息一个时辰。斥候前出十里，探查敌情。”
“国公爷，魏公吩咐要日夜兼程……”苏元元提醒道，语气里带着一丝不易察觉的不满。
“兵贵神速，但也贵在持重。”朱元璋淡淡道，目光扫过四周起伏的丘陵，“元军骑兵来去如风，若在前方设伏，咱们贸然进军，就是送死。让弟兄们吃饱喝足，养足精神，才好打仗。”
苏元元无法反驳，只得传令。
很快，炊烟升起，士兵们围坐火堆，啃着干粮，喝着热水。朱元璋下了马，坐在一块大石上，徐达、汤和、常遇春围了过来，形成一个松散的小圈子，将朱元璋护在中间。
“国公爷，苏元元那两千人，一路上眼睛就没离开过咱们。”徐达压低声音，目光警惕地扫了一眼不远处正在巡视的苏元元，“要不要……”他做了个抹脖子的手势。
“不可。”朱元璋摇头，语气坚决，“苏元元是刘承业的亲信，杀了他，就是公然造反。现在还不是时候。”
“那难道就让他一直盯着？”常遇春愤愤道，拳头攥得嘎嘣响。
“让他盯。”朱元璋眼中闪过狡黠的光，像一头老狐狸在算计着什么，“咱们越安分，刘承业越放心。等到了滁州，见了李二，再见机行事。”
汤和沉吟道：“李二那边……真会听咱们的？他跟国公爷，可没什么交情。”
“不需要交情，只需要利益。”朱元璋道，手指在膝盖上轻轻敲击，“李二现在被元军围困，缺兵缺粮，咱们去救他，他感激还来不及。至于听不听令……等他跟咱们合兵一处，就由不得他了。”
徐达点头：“那全椒的陈瘸子呢？他可是刘承业的死忠。”
“陈瘸子重义，但更重情。”朱元璋望向北方，目光深远，“他儿子陈理，去年在寿春战死了，是我亲手埋的。这份情，他记得。况且，他刚吃了败仗，损兵折将，心中对刘承业未必没有怨气。只要咱们许以重利，或许能拉过来。”
三人恍然，不得不佩服朱元璋的算计。这环环相扣，既利用了刘承业的命令，又暗中布局，无论成败，都有后路。
“报——！”斥候飞马而来，马蹄声急促，打断了他们的谈话，“前方十里，发现元军游骑，约百人，正在劫掠村庄！”
朱元璋霍然起身，动作之快，完全不像一个重伤未愈的人：“徐达，带你本部五百骑，速去剿灭，要留活口！”
“是！”徐达领命而去，翻身上马，带着五百骑兵如旋风般卷出。
半个时辰后，徐达带回三个俘虏，都是蒙古骑兵，一个百户，两个十户。三人被按跪在地，犹自怒目而视，嘴里叽里咕噜骂着蒙古话，唾沫横飞。
朱元璋走到那百户面前，用生硬的蒙古话问：“你们是谁的部下？在此作甚？”
那百户一愣，显然没想到这汉人将领会说蒙古话，但随即昂起头，一脸倨傲：“要杀便杀，啰嗦什么！”
“杀你容易。”朱元璋蹲下身，盯着他的眼睛，目光平静得像一潭深水，“但你想不想活？”
百户眼中闪过一丝波动，但很快又硬气起来：“草原雄鹰，不怕死！”
“不怕死，那你家中老母、妻子、儿女呢？”朱元璋缓缓道，声音不高，却像一把钝刀子，一下一下割在对方心上，“你死了，他们就是奴隶，被卖来卖去，生不如死。你若肯合作，我放你走，还给你十两银子，让你回家与家人团聚。如何？”
百户的脸色变了。
他今年三十岁，家中有老母，有妻子，还有两个年幼的儿子。这次南下，是被强征的，本就不愿。如今被俘，本以为必死，没想到……
“你……真放我走？”他颤声问，眼中的硬气像冰一样融化了。
“我朱元璋，说话算话。”朱元璋道，站起身来，“但你得告诉我，扩廓的主力在哪？下一步要打哪？”
百户犹豫了片刻，终于咬牙道：“大帅……不，扩廓的主力在滁州城北三十里，分三营，左营攻滁州，右营围全椒，中军坐镇清流关。下一步……听说要打和州。但具体，我不知道，我只是个百户。”
朱元璋点头，对徐达道：“给他十两银子，放他走。那两个十户，也放了。”
“国公爷，这……”徐达不解，眉头皱成一团。
“放。”朱元璋斩钉截铁，没有一丝犹豫。
徐达只得照办。三个蒙古兵千恩万谢，上马跑了，马蹄声渐渐远去。苏元元在旁看着，眉头紧皱：“国公爷，为何放虎归山？他们回去，必泄露我军行踪。”
“我就是要他们泄露。”朱元璋翻身上马，动作虽然有些迟缓，但透着一种不容置疑的决断，“扩廓知道我来，必会分兵来迎。他若分兵，滁州、全椒压力就小。况且，我要让扩廓知道，我朱元璋来了。我要让他，不敢小觑。”
苏元元默然。
他忽然觉得，这个重伤未愈的吴国公，比他想象中更难对付。刘承业想借刀杀人，但这把刀，恐怕没那么容易掌控。
队伍继续北上。
朱元璋骑在马上，望着远方。秋风迎面吹来，卷起他战袍的下摆。他眯起眼睛，心中却在想另一件事。
刚才那百户说，扩廓要打和州。和州守将是赵均用，此人原是李二的结拜兄弟，但贪财好色，与李二早有嫌隙。若元军攻和州，赵均用会死守吗？还是会……
他心中一动，对汤和低声道：“派快马去和州，告诉赵均用，就说元军要攻和州，让他早做准备。另外，私下告诉他，若守不住，可退往庐江，我在那里给他留了条后路。”
汤和眼睛一亮：“国公爷是想……”
“多一个朋友，多一条路。”朱元璋淡淡道，目光望向远方，像穿透了层层迷雾，“赵均用这种墙头草，用好了，是把好刀。”
汤和领命而去。
朱元璋望向北方，眼中闪过野心的火焰，炽热而明亮。
滁州，将是他朱元璋的舞台。
而刘承业，你在庐州好好看着。
看我这把刀，怎么劈开这乱世，怎么砍出一条，属于我朱元璋的血路！