次日。
奉天殿暖阁，叶灵兮批了一半的奏折才想起来，还有北元一事没有汇报。
便和朱元璋详细说明了一下。
朱元璋听完，并不意外，而是让叶灵兮的锦衣卫继续调查今年北元王廷驻扎位置。
......
经过半年的彻底调查，以户部侍郎郭桓为主谋的郭桓案才彻底调查清楚。
其涉及范围之广，人员之多，达到了历史之最。
波及全国十二省数万官员。
人头落地者数以万计。
累计贪污折粮高达两千两百万石，快逼近国家一年的税收了。
其中，仅仅是郭桓一人就贪污了超过四百万石。
朱元璋更是震怒，下令将郭桓一点点剁碎喂狗。
从脚剁到头的那种剁。
哪怕是在马皇后、朱标和叶灵兮的极力反对下，朱元璋还是砍了两万多人，流放的更是高达五万多人。
全国官员无不瑟瑟发抖。
各地官员也出现了大量的空缺。
但好在八月开始科举，明年开始就可以填补这个空缺。
与此同时，朱元璋在洪武十七年十一月十五，亲自编写并颁布了《大诰》。
在这部书中，他详细列举了郭桓等人的罪状、办案过程，并阐述了自己为何要用如此严厉的手段惩治贪官。
告诫百姓可以擒拿害民贪官进京，同时也警告官员们引以为戒。
在《大诰》中，朱元璋公布了郭桓案的最终成果。
郭桓等人贪污的粮食总计两千两百万石。
这个数字相当于当时全国一年的秋粮总收入，震惊朝野。
至此，案件的主要审理工作告一段落。
......
奉天殿，暖阁。
叶灵兮正在批阅奏折。
朱元璋摩挲着卷宗的封皮，良久，才沉声道：“标儿，叶丫头，你们说，杀得完吗？”
朱标放下朱笔，先开口道：“父皇，儿臣以为，贪腐如同园中杂草，纵使烈火焚烧，只要根须尚存，逢雨便会再生。杀戮可震慑一时，却难除其根本，儿臣恳请父皇，在严刑峻法之外，亦需完善官员考成，增其俸禄以养廉，广开言路以通民情，或可逐步改良滋生贪墨的土壤。”
朱元璋目光深沉，未置可否，转而看向叶灵兮。
叶灵兮搁下手中批红的笔，道：“殿下仁心，所言在理，然而，此刻的大明，犹如重病初愈之人，虚不受补。若不能先以猛药祛除沉疴痼疾，任何温和的进补都可能适得其反。”
“陛下问，杀得完吗？答案是，杀不完。”
暖阁内烛火跳动了一下，映得她侧脸轮廓分明。
“但，”叶灵兮话锋一转，“正因杀不完，才更要杀，不仅要杀，还要杀得天下皆知，杀得人人心惊，让后来者伸手之前，先摸摸自己的脖子，掂量掂量那金山银山，有没有命去享用。”
“郭桓案这把火，烧掉的不只是几万颗人头，更是要将贪墨即死这五个字，用血烙进每一个官员的骨子里，此为立威，亦是立规矩。”
“至于太子殿下所言的养廉与疏导，那是太平年景的慢功夫，是陛下与殿下，乃至后世之君需要持之以恒的百年大计。而眼下，我们需要的，是能劈开混沌、震慑鬼魅的刀。”
朱元璋听完，久久不语。
他看看仁厚却略显理想化的朱标，又看向杀气比他还要重的叶灵兮。
他也不明白，为什么叶灵兮会有比他还要重的杀气。
最终，朱元璋长长吐出一口浊气。
“标儿，你的心，是好的，看得远。但叶丫头说的，是眼前的现实。”
朱元璋站起身，走到巨大的大明疆域图前，背对着两人。
良久，“杀，是为了不杀。立威，是为了将来能施恩。此事，到此为止。空缺的官位，着吏部尽快铨选补缺，宁缺毋滥，标儿，你亲自督办。”
“儿臣领旨。”朱标躬身。
朱元璋：“叶丫头。”
叶灵兮：“臣在。”
朱元璋：“北元的情报，给朕盯紧了。草原上的狼，闻到血腥味，怕是会不安分。”
抄了两千多万石粮食，还有近百万银子。
这次，只要有了北元王廷的准确位置，便能一举拿下。
叶灵兮：“是。锦衣卫的探子，已经撒出去了。”
朱元璋挥了挥手：“你们好好批阅奏折。”
说完，便离开了。
想都不用想，肯定是去坤宁宫。
朱元璋离开之后，二人不语，只是一味批阅奏折。
......
批阅完奏折，已是日影西斜。
朱标与叶灵兮并肩走出奉天殿，穿过一道道宫门，向宫外走去。
夕阳的余晖将两人的身影拉得老长，在冰冷的青石板上投下淡淡的影子。
宫人们远远见到，皆恭敬避让。
沉默走了一段，朱标望着宫道旁在寒风中摇曳的枯枝，终于轻声开口：“叶妹妹，这半年，辛苦你了。”
这几个月，叶灵兮一直忙于科举和郭桓案。
批阅奏折的担子基本上都压在朱标一人身上。
朱标也比以前更憔悴了，哪怕是有叶灵汐的调理，依旧难以掩饰憔悴。
叶灵兮微微侧首，淡淡道：“分内之事，谈不上辛苦。只是牵连太广，杀戮过重，让殿下忧心了。”
朱标轻轻叹了口气，停下脚步，望向西边那轮即将沉没的红日，仿佛那血色残阳便是这半年来京畿之地的写照。
“孤并非迂腐，也知郭桓等人罪大恶极，死不足惜。只是数万颗人头落地，背后便是几千个家庭支离破碎。每每思及，心中总是不忍。父皇的雷霆手段，固然震慑了宵小，可这浓重的血腥气，不知何时才能散尽。”
叶灵兮随之停下，目光落在远处巍峨的宫墙上，道：“殿下仁厚，心系黎民，是天下之福。但殿下可知，郭桓等人贪墨的两千余万石粮食，若换算成粥米，能救活多少濒死的饥民？能让多少边塞将士免于饥寒？他们每多贪一石，民间可能就多饿死一人，边境可能就多一分动荡。”
说完，转过头看向朱标：“灵兮并非嗜杀之人。但非常之时，需行非常之法。陛下此举，是用这数万贪官的人头，为天下百姓，也为殿下未来的清明吏治，杀出一条血路。阵痛难免，但若任由毒疮蔓延，最终糜烂的将是整个大明的肌体。”
朱标沉默了片刻，点了点头：“妹妹所言，孤何尝不知。只是孤总想着，能否有更好的法子，既能肃清贪腐，又能少流些血。父皇让你我批阅奏折，接触国政，便是希望我们能找到这条路。完善考成，增俸养廉，广开言路这些事，孤会尽力去做。”
“但愿经过此次刮骨疗毒，新补上的官员，能引以为戒，真正做个为民请命的好官。”
叶灵兮微微颔首，道：“殿下有此决心，便是万民之幸。杀戮是手段，而非目的。灵兮也相信，终有一日，殿下的仁政能泽被天下，使官员不必因畏惧刀斧而清廉，却能因心怀道义而自守。”
两人继续向前走去，已能看到宫门的轮廓。
朱标脸上露出一丝温和的笑意，转移了话题，带着些许关切：“说起来，妹妹此次北巡，劳苦功高，回京后又连日操劳，也该好生歇息几日了。高炽那孩子前几日来信，还念叨着你呢。”
提到朱高炽，叶灵兮冷峻的眉眼也柔和了些许：“劳殿下挂心，灵兮晓得了。”
至宫门处，二人才停了下来。
“殿下留步，灵兮告退。” 叶灵兮拱手一礼。
“妹妹慢行。”
朱标站在宫门内，目送着那一袭绯袍融入宫外渐深的暮色之中，直至消失不见。
他独自在原地站了许久，才缓缓转身，走回那重重宫阙。