在項炳病逝之後，姜嬈最怕見到的人，就是鄭夫人。
每次听說安州來了書信，或是鄭夫人派人進京請安，她的心都會驟然一緊。
項炳走得太快了。
當初北伐留下的舊病根，反反復復折磨了他許多年，太醫們想盡了辦法，陳素也翻遍了所有醫典藥方，終究沒能留住他。
那天，剛剛入春的盛京下了一場大雨，姜嬈守在他榻邊，握著他粗糲的手，直到那只手涼透。
她記得項炳臨終前，意識已經不大清醒了，卻還是低低喚著幾個名字。
除了他已經過世的父母兄弟，他臨終時最念念不忘的，就是那位將他奶大的乳母鄭夫人。
那時姜嬈便想，自己該如何向鄭夫人交代。
其實項炳登基後，已經追尊了許多人，也封了鄭夫人為安國夫人，賜金帛無數，要接她來盛京榮養。
宮中已備好了宮室，一切都依著老人的習慣布置，他曾幾次派使者去安州，然而，鄭夫人每一次都婉拒了。
她在回信中說自己年紀大了，不想折騰。
對她來說，盛京縱然有千好萬好，都不如故鄉安州。
她在定王府住了那麼多年，老宅里到處都是她熟悉的東西，那里才是她的根。
而他已是一國之君，政務繁忙，她若去了盛京，反倒要讓他們分心照顧，何苦來哉。
項炳最終沒有再勉強，只和姜嬈商量著，安州那邊多派人照看著，有事隨時來報。
所以，鄭夫人一直留在故地。
這些年，安州鄭家的地位跟著水漲船高，攀附者不計其數，逢年過節時，登門拜訪的車馬更是絡繹不絕。
鄭夫人對他們的用意心知肚明，可她年紀大了，懶得計較這些，正所謂伸手不打笑臉人，人家既然提著東西來，她便讓人泡壺茶、備些點心，說幾句閑話，再客客氣氣地送走。
若是有人求到她面前，想謀個差事，或是想在盛京尋個門路，她實在推辭不過，也會答應寫封薦書。
只不過，她總要囑咐一句︰“莫要打著我的旗號胡來，盛京城里多的是手段，你們去了，自然就明白了。”
安州這些人不知外面天高地厚，以為有安國夫人的薦書，便能平步青雲。
他們到了盛京才會知道，天子腳下，能人如過江之鯽，薦書只是個敲門磚罷了。
鄭夫人年事已高，不想再為別人操心，只管在定王府老宅里，過自己的日子。
清晨起來，她會去後院看看那幾株她親手栽培的花草，再念念佛經。午後她小睡片刻，醒來便有鄰里的老姐妹來串門，一道喝茶听曲、說些陳年舊事。
有時，她會去項炳從前練武的院子里走一走，風吹日曬之下，兵器架早已銹跡斑斑。
她站在那里，總回憶起項炳小時候。
他練武時磕磕絆絆，學會了非要在她面前耍威風，撒潑耍賴地纏著哥哥非要求把好刀，第一次磕破膝蓋時，更是驚動了整個王府。
她從襁褓時便抱著他，一直抱到他能騎馬提刀，親眼見證他襲爵封王，最後登基稱帝，比真正的血親還要親近。
鄭夫人一直信佛，松鶴院里有佛堂，每日早晚，她都會去上香，念幾遍心經，為項炳和姜嬈祈禱。
她求的不多，只是順遂安康。
然而，那些年朝堂並不太平。
閹黨余孽雖被清算，可舊朝留下的爛攤子，一樁樁一件件，都壓在了新帝新後肩上。
項炳是上馬打天下的人，朝政上的事，許多要仰仗姜嬈。
她既要替他整頓朝綱、安撫舊臣，又要替他盯著那些蠢蠢欲動的藩王，幾乎沒有一日安生。
這些事，鄭夫人不甚清楚，但她每次去盛京探望，都能看出姜嬈眉宇間的疲憊。
她便拉著她的手，絮絮叨叨地說些安州的瑣事，哄著姜嬈把那些煩心事暫時放下。
無論地位如何變化，在鄭夫人面前，姜嬈和項炳，不過都是個孩子。
後來，項炳北伐凱旋後舊傷復發，消息傳回安州，鄭夫人急得幾天幾夜沒睡個安穩覺。
期間姜嬈派了人來，安撫她不必擔憂，但鄭夫人還是放心不下，連夜收拾東西便要往盛京趕。
那時張標駐在北邊，急得抓耳撓腮，最終還是沒跟去，只托人送了口信。
鄭夫人听到他的借口，既驚訝又恍然。
雖然只是短短幾年，但一切確實已經天翻地覆了啊。
鄭夫人到了盛京，項炳那時只是有些冷熱病痛，外面瞧不出什麼，高高興興地一直和鄭夫人說話，問她安州如何。
鄭夫人覺得他消瘦了些，反復叮囑他保重身體，莫要仗著年輕不當回事。
項炳敷衍地回著知道了，那口吻鄭夫人再熟悉不過，像極了他小時候，生病不肯吃藥，騙她說沒事的樣子。
不過鄭夫人看他精神不錯，也就放下心來，陪著兩個孩子住了一陣子，便打道回府了，因為她實在不想留在盛京應付那些貴夫人，還是安州自在。
之後數年，項炳的病情反反復復，鄭夫人無能為力，只能在佛堂念經，求著老天保佑。
直到某一日，她從清晨起身時就心慌意亂，手里的念珠“啪”地繃斷，珠子散落一地。
她心里隱隱有了不好的預感。
佛堂里那尊慈悲的菩薩，低眉垂目，好似在看著她。
她的眼楮里干干的，一滴淚也流不出來。
鄭夫人回想著自己這一輩子，已經送走了太多人，她的丈夫走得早，公婆也是她送的，項炳的父母兄弟，她一個個送走，如今，連最後一個孩子也要走了。
她這一生，送走了那麼多人，每一次都挺了過來，那些悲傷早已被她吞進了肚子里，化成了骨血里的一部分。
直到此刻，她忽然覺得，自己的命是不是太長了？
幾日後，確鑿無誤的噩耗傳來，鄭夫人啟程前往盛京。
盛京皇宮中，姜嬈一身縞素，站在殿門前等她。
見到鄭夫人的那一刻，姜嬈的眼淚終于落了下來。
這些日子，她守在項炳病榻前，要硬生生忍著淚，在他走後，她也必須在無數雙眼楮面前強撐著，召見群臣，頒布遺詔，安排喪儀，一樣樣有條不紊地做下去。
許多人都說姜皇後真是剛強。
直到鄭夫人一來，姜嬈忽然撐不住了，她撲過去，在鄭夫人面前，哭得像個孩子，渾身顫抖，什麼都說不出來。
鄭夫人將姜嬈攬進懷里，枯瘦的手輕輕拍著她的背，像哄孩子那樣，低聲說道︰“哭吧，哭吧，哭出來就好了。”
姜嬈滿心自責，哽咽道︰“是我沒照顧好他。”
鄭夫人平靜得多，反而寬慰道︰“不怪你，他從小就不肯听人勸，回回在最前面，受了傷也不當回事。我也好，衛彰也好，我們勸過他多少回，他都不听，你又能拿他怎麼樣呢？”
姜嬈抬起頭，淚眼模糊地看著她。
鄭夫人的眼眶也是紅的，雙眸卻沉得像一潭深水，沒有一絲潰敗之態。
她已被歲月打磨了無數遍，任憑風吹雨打，都不會再動搖。
鄭夫人替她擦去淚痕，嗓音微微沙啞地說道︰“阿嬈，我知道，你是個堅強的孩子，我沒事，你也別太難過。人這一輩子，聚散離合，都是命。他走得早，是他的命，咱們活著的人，要好好活。”
最後一句話，尤其語重心長。
項炳走了，鄭夫人自然是難過的。
她是看著他長大的，從那麼點兒大的嬰孩，長成俊朗開闊的男人，她一次次送他出門，憂心忡忡地目送他遠去，又一次次迎接他回歸，歡歡喜喜地張羅家宴。
不過，她想，項炳這輩子也值了。
他做了他想做的事，也娶了他想娶的人，走的時候妻子兒女都在跟前，想來是安心的，更沒什麼可怨的
姜嬈听了這話，卻頓時怔住。
她默默地想︰鄭夫人久經風浪，到底是不一樣的。
鄭夫人看著她的神色變化，眼中露出欣慰之色。
姜嬈將她扶去休息，又親自端了熱茶來。
鄭夫人喝了幾口，便問項炳臨走時是什麼樣子，說了哪些話，安不安詳。
姜嬈垂著頭，一一說著。
鄭夫人听著，手忽然微微一顫，差點端不穩茶杯。
她連忙去接，鄭夫人卻擺擺手，把它放在了一旁的案幾上。
姜嬈沉默下來，鄭夫人也別過頭去，不再說話。
過了許久，鄭夫人才開口︰“他這一輩子，沒享過什麼福。小時候跟著父兄吃苦，長大了一直打仗，做了皇帝也不得安生。
“他跟我說過，等天下太平了，就住在安州，陪我在老宅里種花煮茶，什麼也不做。我就說，好啊。可到底沒等到……”
姜嬈心頭一顫。因為項炳也這麼和她說過。
她忍回眼淚，道︰“放心，他走的時候，沒有受太多苦。他一直撐著，等到把該交代的事都交代完了，才走的。”
鄭夫人的目光有些出神，接著她點點頭︰“那就好，他是個有交代的人，不會撂挑子不管。”
這話說得姜嬈鼻子又一酸。
項炳臨終前，確實見了許多人，強撐著交代了許多事，譬如哪些大臣可托付，哪些藩王要提防，哪里的軍餉不能斷，哪一處的堤壩要修。
他久在病中，可思路一直清晰。
他對姜嬈說過︰“鄭姨那邊……你替我瞞一瞞，別讓她知道得太突然。”
姜嬈答應了。
她知道項炳在害怕什麼，她也以為鄭夫人會撐不住，經歷了那麼多生離死別，如今連最後的依靠也走了，她還有什麼指望呢？
但鄭夫人比她想象的要堅強得多，她不僅自己撐住了，還能反過來安慰她。
這日過後，姜嬈白日處理項炳的身後事，傍晚便來陪鄭夫人用膳，只是鄭夫人從不留宿宮中，執意要住在宮外一處僻靜的宅子里。
姜嬈拗不過她，知道她一直謹記著自己的身份，守著自己的底線，便派了妥帖的人去伺候。
有一晚，兩人坐在燈下說話，鄭夫人忽然問她︰“你今後怎麼打算？”
姜嬈知道她問的是什麼。
項炳走了，孩子還小，皇位空懸，朝中大臣各懷心思，藩王們也蠢蠢欲動，這些日子看似平靜，實則處處暗流洶涌，姜嬈每天只能睡兩個時辰，就要起來應付各方。
她沒有瞞鄭夫人，直說道︰“我想試試。”
這話一出，鄭夫人轉頭看向她，既沒有驚訝，也沒有反對，只是問︰“你想好了？”
姜嬈說︰“想好了。”
鄭夫人握著她的手，鼓勵道︰“那就去做。”
姜嬈一怔。
她本以為，鄭夫人會猶豫，然後勸她慎重。
況且，放眼歷史，女子稱帝總要更艱難些。
可出乎意料的是，鄭夫人沒有任何勸誡，看向她的眼神，依舊那麼平靜自然。
姜嬈忽然發覺，自己似乎是以小人之心度君子之腹了。
這些日子，她一直在想要不要試探鄭夫人，她思想保守，處處以項炳的利益為先，會不會反對自己，從中作梗，轉而積極支持項寧提前掌權。
可姜嬈又想，何必呢？
鄭夫人一直都待她極好，當年她孤身投奔定王府，鄭夫人處處照顧她，替她撐腰，主動放權給她，從無二話，還會講項炳小時候的糗事，逗她開心，幫她照顧孩子，盡心盡力。
即使是入京後，每一次相見，鄭夫人都拉著她說家常，從不問朝政權謀，只是以一個長輩的身份，溫柔地愛護著她。這樣的人，她又何必去試探？
無論鄭夫人支持或不支持，姜嬈都會走自己選擇的路，不會因此動搖。
她再次勸道︰“往後您就留在盛京吧，我替他孝敬您，給您養老。”
鄭夫人搖頭道︰“盛京太吵了，我還是回安州去。”
姜嬈說︰“安州太遠了，我不放心。”
鄭夫人倒是豁達，笑道︰“有什麼不放心的，我都在安州住了大半輩子了。我身子還硬朗，能自己照顧自己，再說了，安州那邊也有人搶著孝敬我，你不必操心。”
她還要再勸，鄭夫人擺擺手，說︰“你要是真孝順我，就依我這一回。”
姜嬈沉默半晌，最終點了點頭，鄭夫人則拉著她的手，又慈愛地叮囑了一番。
聊完了，姜嬈起身，親自扶著鄭夫人往外走。
鄭夫人年紀大了，腿腳不便，走路慢，姜嬈便放慢步子，一步一步陪著她。
姜嬈知道，從今往後，她要一個人走這條路了。
項炳在時，她替他掌燈。項炳走了，她便自己掌燈。
日子還長，她要好好過。
後來，姜嬈登基稱帝，改元永昭。她追謚項炳為武皇帝，又尊鄭夫人為安國太夫人，賜安州定王府為養老之所，每年從內庫撥銀，供她日常用度。
鄭夫人在安州，依舊過著與從前一般無二的日子。
只是每日清晨，她會在佛堂里多上一炷香，多念一遍經，一炷為項炳，一炷為姜嬈。
她信佛信了一輩子，她不知道佛祖能否听見她的祈禱，但她知道，他們在天上看著她呢。
她得好好活著。