见张标仍在沉默，项炳便对他说道：“明日你带一队人，把营区外围也查一遍，看有无野狗野狼拖拽病畜的痕迹。
“若有，找到尸体重新处置，不能任其腐烂，污染水源。另外，水源上下游都要派人看着，若有牧民在河边饮马，你暂时拦着，等过一阵子，检查清楚再说。”
张标手上有了事干，表情这才舒缓了些。
最后项炳看向郑杰，这小子从昌州剿匪回来后，显得沉稳了不少。
他当即点名道：“郑杰，你负责带人巡查。从今日起，进出人员一律登记，尤其是外来商贩、民夫，不许靠近马厩。你去跟执勤的校尉说清楚，若是有谁疏忽了规矩，一律军法处置。”
郑杰应下：“明白。”
随着一道道命令被分派下去，帐中的人也依次领命散去。
项炳坐在案前，面前早就倒好的茶，如今已凉透了。他并不嫌弃，端起来一饮而尽。
然后他靠在椅背上，两眼放空，脑子里却还一刻不停地转着。
方才牧医说的那些话，他都记在心上。
还记得十几年前，西北爆发过一次马疽，当时他还小，只记得营地里死了许多战马，好些将领哭得捶胸顿足。
那之后整整两年安州骑兵都缓不过来，被敌人压着来回打，损失惨重。
后来他长大些，从父王的旧部口中听说，那场马疽之所以会大规模爆发，就是因为有人舍不得杀几匹看着已经好转无碍的病马。
拖着拖着，马疽无声无息地传遍全营，等想宰杀隔绝的时候，也已经来不及了。
所以这回他绝不能心软。
正想着，卫彰从外面走进来。
他行礼后在一旁坐下，自己倒了杯热茶捧着，慢慢说道：“适才臣去马厩那边远远看了一圈，周将军动作很快，已经把最近新入营的所有马匹，分批集中到荒坡上，重新进行清点了。不少人要被隔离待观，有些慌乱，不过被张标嚎几嗓子，也就安生了。”
项炳“嗯”了一声。
有这些左膀右臂在，自然会替他处理好这些手下的事，无需他去操心。
卫彰又说道：“大王，臣不禁感叹，咱们这回发现得早，处置也果断，马疽应当不会酿成大祸，已是万幸。若是再过一两个月入了冬，到时牲畜们都挤在棚里过冬，才是真的大祸。”
幸好现在还是秋天，天气时冷时热，马棚有不少转圜的余地。
若是等到了冬天才发现，后果不堪设想。
闻言，项炳也道：“没错，方才我也在想，冬日天寒，牲畜们挤在一处，人也挤在一处，更容易彼此传染，马疽会更加厉害。咱们现在发现得早，处置得快，能掐在去冬春爆发之前把隐患给除了，已经是祖宗保佑了。”
说完，他胸口的压力也轻了些。
他起身走到帐门口往外探看，夜色中，大营各处灯火井然，一切平静如常。
士卒们照常执勤换哨，巡逻戍卫，像是无事发生。
项炳面上的神色松动了几分，带着一点庆幸。
他自言自语般说道：“这病爆发得快，竟然成了好事，真算是老天保佑了。”
不过，卫彰看着他的神色，便知道这位年轻的大王心里想着的并不只有这一件事。
他等了片刻，果然听到项炳低声说道：“现在我担心的是盛京那边，马疽若是传至京畿重地，朝廷会如何看待？是否以为这是安州疏于防范所致，拿此事做文章？”
卫彰沉吟片刻，说道：“大王的担心不无道理，不如将咱们处置的经过，写成折子详细报上去，把该说明白的地方都说明白。咱们及时发现，主动禀报，无愧于心。”
项炳觉得有理：“我亲自写，写完你再看一看。”
“臣自当效力。”
·
安州密报八百里加急送于盛京。
满朝文武看完那份坦荡详实的马疽奏报，反应各不相同。
有人暗自松了口气，这次安州发现及时，种种处置果断周全，已将问题控制在极小范围内，没有蔓延到民间，更没有波及到军中主力战马，已是万幸。
待朝廷核实后，当即便有人提议道：“定王处置果断，措施周全，未使其酿成大患，实乃边关之福。臣以为朝廷当予以嘉奖，以彰其功。”
这话说得在理，不少人闻声附和。
若无安州及时上报，盛京还被蒙在鼓里呢，万一马疽蔓延至京畿，后果不堪设想，定王这次没有任何隐瞒，确实是尽职尽责。
这不光是提醒了所有人防范马疽，减少伤亡，更是给满朝官员省去了一桩大麻烦，甚至是保住了某些人的乌纱帽。
众臣在此事上迅速达成一致，应对定王项炳予以嘉奖，再赐帛百匹，金五百两，并传谕各地，凡发现类似问题，必须及时上报，不得隐瞒，忽视不报者皆以渎职论处。
有安州的做法作为范本，各地依样画葫芦，哪怕没有发现病例，也先准备起来。
地方的应对效率确实高了不少，至少没有出现大规模瞒报和拖沓。
在完成嘉奖与通报过后，另一个更严峻的问题便摆在了台面上。
如今安州已给出猜测，马疽是通过边境商队传入，是否证明北戎正在经历马疽，到底已经造成了多大损失呢？
散朝之后，武勋们聚在一起，个个蠢蠢欲动。
“骑兵一旦没了马，就等于老虎被拔了牙。如今北戎人只敢躲在深处，不敢出来，甚至今秋没有南下抢粮，这说明他们的状况或许比我等预想得还要糟糕。”
“北戎猖狂多年，屡犯边境，掳掠烧杀无恶不作，朝廷年年拨饷养兵不就是为了这一天？如今老天帮咱们削弱了他们的战马，若再不动手，等他们熬过了此关，重新养壮马群，那才叫错失天机！”
“正是，若能在此时调集朝廷兵马，趁北戎最虚弱之际，一举北上，扫平各部落，那百年边患便可一朝除尽！”
武将们越说越激动，仿佛已经看到了北戎被踏平，草原各部向盛京俯首称臣的景象。
如今朝廷尚有不少兵力，若能从各营各卫抽调一部分，再加上北三州的藩兵，凑出个十万大军不成问题。
趁着入冬，草原上马疽正盛，敌人自顾不暇，大军碾压而过，胜算极大。
马疽的消息虽然对普通民众保密，但不到几日功夫，该知道的人便都知道了，主战派的声音一日高过一日。
武将们私下串联，又公开联名上书，闹得满城风雨。
机会难得，他们只等一声令下，便愿冲上草原建功立业。
然而，面对摩拳擦掌的众人，户部第一个站出来泼冷水：“诸位大人，光是西南一仗，国库便已支出巨额粮草，至今尚未填平。若再起北线战事，粮草军需、抚恤军械，这些钱又从何处而来？”
冬季运输损耗更大，少说也要翻倍。武勋们一开口便要组织十万大军北上，可曾想过每月需要多少钱粮？
如今国库本就不富裕，这些人实在是乱上添乱。
不仅如此，户部尚书又说出更加扎心的话语：“况且，诸位请谨记，马疽一旦传开，受影响的不只是军营，民间的畜牧、驿马、漕运马匹，也可能陆续染病。
“假如病源真在草原，战事一开，民夫、驿道，全都有可能因此感染，造成瘫痪。届时内地税粮驿道先断，大军必然哗变，如此后果，谁来承担？！”
仗打赢了，功劳全是武将的，粮草出问题却由户部背锅，这买卖极不划算。
再加上西南一事刚令户部吃了闷亏，所以这一次他们反对的态度颇为坚决。
紧接着，御史们转而弹劾北三州防控不力，失职致灾，又弹劾武勋不思救济天灾，反欲轻启战端，视人命为草芥。
总之，种种对错都被他们说了个遍。
反正灾祸之后必要问责官员，如今他们只是先把锅给分了出去。
只有太仆寺的人缩在角落里瑟瑟发抖。
他们负责管辖天下战马畜牧之事，此次爆发马疽，虽然是外界传入的无妄之灾，但按理说首当其冲要追究的，便是他们的责任。
太仆寺卿私下哀叹不断，一边令底下的人如实上报情况，一边又悄悄把数字写得好看些，再往上报。
他不敢报得太实，也不敢瞒得太狠，进退维谷之下，只盼着武勋这些人吵得再厉害些，最好没人能注意到角落里的太仆寺。
京城里忙着吵架，北边几州的地方官却是心急如焚。
隆州、昌州、幽州境内，都出现了零星疑似马疽的病死报告。
虽然情形尚不严重，可地方官们心里也都清楚，一旦朝廷决定趁机大军北上，粮草辎重都要从他们境内过，届时军民混杂，疫区扩散，粮草不足，随便哪一样都够地方吃不消。
昌州，陈王以为近年来匪患稍有控制，足以让他安生一阵子，却未料到又忽然爆发了马疽。
他唉声叹气之后，熟练地写信给项炳，感谢他及时通知，并请他支援人手、教导预防。
转眼间又过了数日，朝堂上的争论愈演愈烈。
主战派坚称，此刻就是北戎最虚弱的时候，过了这个村，就没了这个店。若是放任北戎休养生息，日后卷土重来，边关百姓又要再受多少年的苦？
而反对派则咬定国库没钱，粮草也不够，如今马疽情况尚不明朗，难以控制，贸然启动北伐，极可能演变为一场灾难。
朝堂上吵成一锅粥，太后坐在帘后，始终一言不发。
刘茂冷眼旁观，心里却十分清楚，朝堂上无尽的争执，看似是文武之争，实则是各方势力在互相试探底线。
主战派想立功掌权，把各处分散的兵权重新握回手里。
反对派既怕花钱，也怕担责，更怕武将功高震主，尾大不掉。
御史们四处搅浑水，太仆寺只想自保，而地方官一心维稳。
竟然没人真正沉下心来，去调查北戎到底死了多少匹马，草原上又到底是怎样的光景。
也没人去好好想想，若是真打起这一仗，安州如何自处，其余几州又是否会配合。
想到这里，刘茂又想起那份从安州寄来的奏报，里面每一句话都写得清清楚楚，有理有据，既护住了安州的体面，又堵住了朝廷问责的理由。
只是刘茂自己也无法确定，项炳到底希不希望朝廷北伐。倘若真的举兵北上，他会乐意配合，还是暗中抵制？
朝堂上那些老家伙们心里各自打着算盘，这些年轻人的心思却更难猜得多。
无论如何，这一仗打不打都是一场大麻烦。
他不禁叹了口气。
这一场争论从深秋吵到初冬，仍没有定论。
主战派的武勋们清楚，己方刚在西南吃了亏，李振的四万大军至今还陷在蜀州，进退两难。因此，朝廷上下对武勋并不信任。
若不趁着这个机会，打一场漂亮的翻身仗，那往后数年，他们恐怕都要抬不起头来。
所以武勋们下定决心做了两件事。
第一，他们愿意出让京营里几个关键职位，交由文官共议。
第二，他们承诺北伐若成，缴获的战利品全部归入国库，将士封赏从简，绝不铺张。
要知道在此之前，无论是禁军还是团卫，均是武勋们把持的天下，文官们几乎无法插手。
让渡军营实权职位，等于是武勋们自己主动割肉，来换取文官和宗室等势力支持北伐。
这两个让步不可谓不大，但文官那边却并不买账。
他们对武勋的算盘看得一清二楚，现在就算让出几个位置，让文官坐上去，等武勋们打完仗立了功，回头再找借口要回去，谁能拦得住？
再者，西南那边事情还未了结，四万大军可不是小数，吃穿还由国库供着，如今武勋又要再拨出十万大军，国库哪里经得起这种折腾？
事实上，真正让朝堂上多数人犹豫不决的，正是西南的前车之鉴。
李振那四万大军出发入蜀时，何尝不是信心满满？
结果将近一年过去，除了损兵折将、耗费钱粮之外，一无所获。
即使如此，李振仍不肯回朝，生怕受到惩罚，找借口在蜀中拖着，不知在做些什么。
如今，武勋们又要纠结大军北上草原。
草原辽阔，作战严酷，谁能保证不会再重蹈覆辙？