三百亲卫正在城外列队等候。
这些人都是项炳从安州军中一个个精挑细选出来的。
其中有先王留下的亲兵，有跟了他多年的老卒，也有从死人堆里爬出的悍勇之士。
他们知道此行意味着什么，无一人退缩。
项炳策马从队列前走过。与每一双眼睛对视，然后勒住缰绳，沉声说道：“出发。”
队伍轻装简从，除了亲卫之外，只有几辆马车，以及随行的文书、医官和仆从。
却没想到离开当日，道路两旁竟挤满了自发送行的百姓。
他有意放缓速度，数百人的队伍保持着不疾不徐的节奏，缓缓南下。
离开安州境内后，他们途经的第一个大城便是昌州治所。
陈王这几日一直唉声叹气，不知如何是好，干脆装作病了，关起门来躲着。
不过他还是派了使者，天不亮就在城门口候着，迎接项炳的队伍，妥当招待，并送上礼物。
这份礼物并不贵重，反而颇为朴素，包括不少昌州特产，看起来倒像是亲人送行。
项炳见陈王没有亲自露面，当然明白他的态度，没有计较，只让使者转达他的感谢。
停留一日后，他便带队继续赶路了。
在昌州境内时还好，驿站整齐供应，城门照常放行，官员们态度恭恭敬敬，百姓们偶有围观，但也不会指指点点。
直到一行人进入京畿地界之后，气氛迥然不同。
路上州县城门紧闭，城墙上加派岗哨，守军远远看见安州旗帜，便紧张地握紧了兵器。
地方官等在道旁，不敢设宴迎接，只备了茶水干粮，客客气气地行礼问安，脸上笑容僵硬。
只要未曾兵戎相见，项炳一律以礼相待，队伍走得堂堂正正，旗号鲜明，沿途秋毫无犯。
他越是这样不急不躁，沿途的地方官心里就越没底。
消息一条条传开，竟演变成了定王入京，如入无人之境的说法。
姜娆坐在马车里，偶尔掀帘往外看。
沿途那些山川形胜她都认得，看到那些或畏惧或谄媚的面孔，不时从眼前掠过，她的心里渐渐生出感慨。
这些人里，有多少当年曾亲眼看着姜家蒙冤、奸佞得势，如今心里恐怕正盘算着，她此行能不能活着离开。
路上毫无阻碍，距离盛京只剩下不到三百里。
车队在一片桃林边扎营歇脚，三月春风渐暖，吹开枝头千万朵。
姜娆从车里出来透气，她站在桃林边，望着远方出神。
项炳走到她身边，两人并肩而立。
过了许久，她忽然轻声说道：“还记得我从盛京逃出来的时候，走的就是这条官道。那时天色已晚，守备松懈，让我们钻洞混出了城。事发突然，我来不及收拾东西，身上只带了几两银子，一路慌慌忙忙，很是狼狈。”
项炳侧过头来看她，她的眉眼间笼着一层散不去的怅然。
姜娆继续说道：“我和韩叔、陈素他们躲躲藏藏，走了一个月才到安州。路上翻山越岭，颠沛流离，遇到过拦路劫匪，也遇到过好心人。从那时起，我就不敢再回头，可如今再走这条路，却与从前完全不同了。”
许多过往的回忆层层翻涌。
平时她不去想，仿佛不存在，现如今要回去了，心头伤疤便隐隐作痛。
这一路上，她的心里翻涌着许多念头。
进了盛京城后，孙太后会如何看她？那些当年参与构陷的旧臣会不会当面为难？
朝廷是否愿意重审此案？假如背后真藏了某些她所不知道的真相，是否会令她难以承受？
所以这一路行来，姜娆变得越来越惆怅。
只是她不欲多说，不想让项炳也背上这份重量。她知道，他心里也并不轻松，连话都比平时少了许多。
一只手臂从身侧伸来，把她轻轻揽进怀里。
项炳低声安慰道：“等这件事了了，我帮你给岳父岳母重修坟穹，立碑撰文，封赏祭拜。”
姜娆垂着眼，轻轻嗯了一声，心口那一团纠结翻覆的乱麻，终于被暂时压住了。
项炳笑着，抬手往远处一指：“阿娆，你看，桃花开得真美。”
如今才三月，安州的桃花开得更晚、更少，是以令他感到有些惊奇。
姜娆顺着他手指的方向望去，远处那一片桃林齐齐绽放，粉白的花瓣层层叠叠，如云如雾。
芳草青青，燕衔新泥，春光暖融，生机勃勃。
这样单纯的美好，让姜娆一时失语，然后慢慢随着他一起笑起来。
是啊，冬天那么漫长，那么寒冷，到底还是过去了。
春天已经来了。
·
盛京城，正阳门。
城楼以灰砖砌就，高大厚重，威严肃穆，数面旌旗正迎风招展。
今日附近的街道已被提前清空，沿街铺面全部关门，有衙役来回巡街，确保今日不会有宵小干扰。
城门紧闭，两侧各立着一排禁军，个个站得笔直。
气氛微微显得紧张。
来自安州的队伍正在城门外列队等候，不过三百人，人数不多不少。
可随着他们靠近，脚步整齐，不出一语，反而给守军带来了更大的压力。
项炳依旧骑着那匹黑鬃马，身上披着半甲，他身后便是姜娆的马车，姜艳则骑马行在另一侧，表情略显凝重。
厚重的城门在他们面前开始转动。
先是一条缝，再是半扇，最后两面城门徐徐推开。
从沉沉阴影中，一道青色身影缓步而出。
那是个中年男子，身形中等，穿一身深青色的宽袖长袍，没有佩戴任何饰物，也没有任何冠冕仪仗。
他面色平静，嘴角微微抿着，五官与项炳隐约有几分相似，可气质并不相同。
当他看向项炳时，眼底深处亦藏着一层淡淡的怅然，若不细看，便察觉不到。
他站在门洞正中，毫不在意那三百亲卫的队列，也不在意两侧林立的禁卫，而是直接抬步，走向项炳。
项炳翻身下马，看着那人一步步走近，不由得面露犹豫之色，最后低声道了一句：“皇叔。”
来人，正是宁王项领。
“不必多礼。”项领点点头，态度自然，带着一丝身为长辈的随意。
项炳并不认识他，可宁王作为皇权的有力竞争者，他看过画像，此时才能认出来，但他仍不住地感到意外。
他猜想过很多前来迎接他的人选，也想好了怎么摆自己的架势，却没想到朝廷竟将宁王解了禁足，悄悄召入京城，在长辈面前他确实得收敛些。
项炳思绪愈沉，想笑却没能笑出来。
他与宁王从不相熟，一时找不到话题，只能干巴巴地问道：“皇叔近来可好？”
见状，宁王笑了笑。
那笑容看着洒脱，可他眼底的怅然又深了一层。
宁王没有正面回答这个问题，而是侧过身，朝皇宫方向抬了抬手：“闲谈稍后再叙，走吧，太后与满朝文武正等着咱们呢。”
项炳只好收起满腹疑惑，翻身上马。
队伍留于京城之外，只有一队马蹄踏上了护城河上的石桥，桥下流水潺潺，只要走过这道桥，便进了盛京城。
宁王不急不缓地领头走在队伍最前方，引领着他们穿过城门。
姜娆透过车帘，望向他的背影，好奇之余，亦有些疑惑。
这个人是项炳的亲叔，陛下的亲弟，宗室中最名正言顺的继位人选。
此刻他竟走在这支清君侧的队伍前面，替太后开城门迎人，当真是意料之外。
此刻宁王心里的滋味恐怕比谁都复杂，可他从头到尾都没有流露出一丝怨怼，像是早已习惯了被命运推来推去。
队伍穿过城门，正式进入盛京城。
长街两侧门窗紧闭，但暗中窥视的目光依旧不少。
禁军沿街布防，每隔十步一岗，个个面色紧绷，如临大敌。
姜娆没有掀帘张望，只是端坐在马车里，双手交叠放在膝上。
越往里走，从前的记忆就变得愈发清晰。
这条路她走过很多次，小时候，父亲曾如数家珍地向她介绍过每一处的来历。
如今春风又绿，一切却已物是人非了。
·
长街尽头，远远便能望见皇宫轮廓。
禁军层层阵列，比城门口严密得多。
姜艳翻身下马，姜娆也从马车里下来了，姐妹俩一同抬头看向面前朱红色的皇宫，以及中央那金檐重顶的大殿。
宁王依旧走在前面领路，此刻他停了一步，回头看向项炳，低声嘱咐道：“进去之后少说多听，太后问什么，你便答什么。”
项炳点了下头，没有过多追问。
瞧着这位年轻后辈，宁王忽然又补了一句：“不过，别让那些人看扁了。”
项炳微怔，随即抱拳行了一礼。
紧接着，宫门大开，让出一条宽敞大路。
项炳走在前面，姜艳和姜娆一左一右跟在他身后，其后追随着六名亲卫，其余人全都留在宫门外，一个也没有带进来。
宫里比外面更加安静，几乎只能听得见一行人的脚步声。
姜娆一边走，一边用眼角余光扫过周围。
她在盛京城里长大，曾跟着父母参加过宫宴，见过陛下太后，那时她是姜家的二小姐，穿着新裁的春衫，簪着母亲亲手挑的珠花，满心满眼都是欢喜。
如今她回来了。
穿过长长的宫道，乍一进入大殿，光线偏暗，姜娆眨了几下眼才适应。
满殿文武分列两侧，紫袍绯袍青袍绿袍，一层层几乎望不到头。
高高的御座上垂着一道珠帘，帘后可见孙太后的身影。
珠帘另一侧设了一张略低些的座椅，上面坐着一个身着杏黄衣袍的男孩，那大约就是小皇孙了。
姜娆的目光从珠帘移开，转而扫视那些台下的朝臣，认出了很多人。
有些曾与父亲同殿为官，共同修撰文书；有些曾到姜家赴宴送礼，亲口夸过她聪慧；也有些当初追捧谄媚之辈，如今低着头，甚至不敢看她。
姜娆收回目光，面上平平淡淡，看不出什么情绪。
她在心里对自己说，姜家没有错，自己得抬起头来，站直了，就像当年站在姜府看着那些人来来往往时一样。
只是那时她站在父亲身后，现在她站在自己选定的路上。
然后她听见珠帘后传来一道苍老而沉稳的声音，例行公事地说道：“定王一路辛苦了。”
从她出声之后，这大殿上没有一个人再私下张望。
足可见其分量。
项炳上前一步，从怀中取出折好的文书，双手呈上。
一个宦官小步趋下来，接了过去，转身捧到珠帘后。
太后展开看了看，然后点点头，便放在案上：“说说吧，北边现在是什么情形？”
项炳深呼一口气，从北戎兵力开始说起，又谈及防线调整与马疽防查的经过。
无论真正目的为何，这确实是他第一次，可能也是唯一一次入京述职，所以他讲得条条具体，句句实在。
项炳说了整整两炷香的功夫，中间甚至没有停顿。
大殿里十分安静，只有他的声音在梁柱间回荡，朝臣们的神色随着他的话语一点点转变，有人侧耳倾听，有人微微点头，有人若有所思，也有人始终绷着脸，不给反应。
姜娆站在他身后，默默旁观着这一切。
此刻站在大殿中央，面对满朝文武与珠帘后的太后、皇孙，她本该紧张的。
可现在她的心里很平静，平静的连她自己都觉得意外。
或许，该畏惧害怕的人，从来就不是她。
直到项炳说完了最后一句话，殿中安静了几息，无人敢第一个开口评价。
只有珠帘后传来一声轻轻的叹息。
孙太后缓缓说道：“好，以后北部防务依旧由你执掌调度，至于姜维一案……”
她在此处停顿，满殿之人都一同屏住了呼吸。
接着她一字一句地说道：“着刑部、大理寺、御史台三司会同审理，一个月内呈报结果。”
这话一出，殿中响起一片低低的吸气声，有人抬起头来，满脸震惊。
个别武勋派的脸色比方才更难看几分，将目光投向珠帘，却看不出任何端倪。
但在此事上，他们其实并无立场反对，终究没有出声。
也有一些人缓缓出了口气，像是悬了许久的心终于落下了。
姜娆则攥紧了袖中的手，不让自己失态。
方才孙太后似乎也看了她一眼，只是那道目光隔着帘子，分不清楚。
随后珠帘后传来一声吩咐：“赐宴席。定王一路风尘，先歇一歇，明日再议边务。”
满朝官员躬身行礼，山呼如仪。
珠帘后那道身影缓缓起身，小皇孙也从椅子上下来，被宦官牵着往侧殿去了。
殿中的人三三两两往外退出，脚步匆匆，私语窃窃。
经过姜娆身边时，有好几个人明显加快了脚步。
项炳转过身来看她，什么也没说，只是伸手把她袖中紧攥的那只手拉出来，握在掌心里。
她指尖冰凉，渗着冷汗，被他握了一会儿才慢慢缓过来。