从建景元年到建景二年，整整一年时间里，朝廷都在为二次北伐做准备。
这一年，项炳虽留在盛京，但心仍在北三州。
他软硬兼施，用尽手段，一点点将北方军权收拢到手中，将各自为政的散沙聚为一团。
与此同时，粮草调度也进展顺利。
甘州和江南粮仓充盈，再加上户部漕运、四海商路，粮秣昼夜不停运送北方。
卫彰不放心，亲自盯着账目，确保每一石粮都有去处。
有马疽教训在前，姜娆特意亲自请托陈素，又调出太医院的一半人手，培养良医、学徒，共同筹备北上之事。
毕竟北伐大军有十多万人，若再出一次疫病，已方便要如山倒下。
如今安州、昌州等地都设下驿所，凡北上兵马，必须在此地停驻三到七日，查验无误后，才准继续北上。
军医们还集思广益，专门编撰了一本行军要略，把行军途中可能遇到的疫病、中毒、水土不服、马匹病害等等，全都写了进去，发放到每一支营队，让将士们心中有数。
这一年时间里，任家商队又从西域买回良马三千匹，个个膘肥体壮，蹄大如碗。
任夫人还特意命人从西域带回了各式种子，在甘州等地试种，试图多一份口粮，或缓解北伐军的战马草料问题。
另外，为了获取情报，卫彰亲自挑了一批人，如和尚、道士、行商，一批批潜入草原，获取北戎各部落的情报动向。
朝廷调动大军粮草，种种举措难以遮掩，敌人知道朝廷在筹备二次北伐，不可能坐以待毙。
到建景二年秋，项炳亲自去安州检视军队，后回到盛京，向姜娆最后交代出征之事。
他把自己能想到的事，无论是粮草、兵力、路线、后备，还是万一失利的退路，都毫无保留地说给她听。
姜娆一一听着，牢牢记下。
为了这一天，他们已筹备许久，商议多次，如今事到临头，她的心中还是感到惶惑不安。
项炳对她说道：“我率军离去之后，盛京之事全交由你，卫彰等人也在朝中，有事你便与他们商议。若有人趁机生事，不必心慈手软。”
“我明白。”姜娆说着，心中轻轻叹息，“京城有我，你放心北上。”
建景三年春，大军出关。
项炳清率京营主力从盛京出发，与安州军会合，向北推进。
张标为先锋，率铁骑先行开路，项炳率中军继续行进，周横则自领后军策应，队伍浩浩荡荡，看不到尽头。
三路大军呈雁形展开，互相呼应，一步步朝北压去。
沿途的北戎前哨部落，被大军毫不费力地挨个拔除。
这些小部落本就是北戎四大部落的耳目，散落在草原上，负责放牧探哨、传递消息。
诸将对此事得心应手，往往一夜奔袭百余里，包围部落营帐，肯降的便收为俘虏，不肯降的当场剿灭，干净利落，不留后患。
如此，行军一月之后，他们终于在乌兰湖附近遭遇北戎主力。
乌兰湖周围水草丰美，是北戎人世代放牧聚居之地，北戎部落在此集结军队迎战，意义非凡。
盛国大军同样在乌兰湖南部扎营，商议接下来如何应对。
张标主张直接大军冲锋，杀杀敌方锐气。
周横便说不可，北戎以逸待劳，而已方远道而来，仓促接战，容易吃亏。
武勋们各有各的观点，但大抵也是分为“冲”和“稳”如此两派。
朝廷信使则从后方带来粮草情况，粮道通畅，后勤稳定，可放心施展。
项炳沉思良久，最后选择以稳为上。
毕竟之前大军势头昂扬，行军顺利，若是初次遭遇敌方大军便意外失利，实在得不偿失。
他命令张标率铁骑从侧方迂回，绕到北戎侧翼。再由周横率步骑先正面迎敌，只许败，不许胜，先把北戎主力从乌兰湖附近引出来再说。
其余武勋则率主力骑兵埋伏在后，等北戎追击时，再从侧后方杀出。
敌人或许会看穿他们的伎俩，就看对方上不上钩。
周横领命，在正面战场最先接敌，按计划且战且退。始终不让敌军包围，如此退退打打，吸引主力追击。
待主力一被引出，张标便从侧翼杀到。
紧接着，伏兵席卷而出，敌军阵脚大乱，即使下令后撤，也难以回军。
首战大捷。
姜娆读完军报松了口气，随即公开宣布：“陛下亲笔，北伐大师首战大捷，于乌兰湖斩首四千，缴获马匹辎重无算。
“传旨设香案于太庙，告慰先帝与列祖列宗，命在京文武百官，明日一早于午门外听宣。”
翌日，盛京万人空巷。
姜娆亲率文武百官在太庙前设香案，遥祭北伐阵亡将士。
祭礼完毕，她起身面对百官宣布首战捷报，又将项炳的亲笔信念了一遍。
因为她明白，自从大军离去之后，朝中便人心浮动，唯有如此，才能重新安定人心。
最后她说道：“北伐非一人之事，而是天下之事。如今前方报捷，我等自然高兴。前线若遇挫折，我们便多出一份力。从今日起，朝廷照常议事，诸位各司其职，切勿慌乱，亦不可好大喜功。”
她这番话不长，却稳住了人心。
卫彰站在百官阵列之首，暗暗点头。
他听闻蜀王那边蠢蠢欲动，朝中也有些人与外敌暗中往来，幸有姜皇后坐镇。
自从首战之后，战事便如从前一般进入了拉锯阶段。
北戎残部向草原深处退去，甚至一路退一路烧，不留任何余地。
大军追之不及，战线越拉越长，粮草辎重的压力也越来越大。
项炳早就有所预料，但到了这一天，还是感到有些无奈。
他不得不放慢脚步，修筑堡垒，屯田驻军，建立一个个稳固的据据点，彼此呼应。
北戎派出小股骑兵不断骚扰偷袭，大仗没有，小仗不断。
武勋们带着骑兵四处救火，忙得脚不沾地，却又乐在其中。
周横则带人巡视各处堡垒，检查军纪防务，不敢有丝毫懈怠。
眼下正是最耗人的阶段，不光是消耗兵力粮草，更是消磨心气。
有时，项炳站在新修的堡垒上，向北了望，草原一望无际，蔓延天边，人显得无比渺小。
这一仗不知要打多久，他心里亦有一丝疲惫、烦躁，但他知道这是必经之路，所以从不在将士面前露出半分，照常议事、巡营，也依旧给后方写信。
每次给姜娆写信时，就是他最放松的时候。
出发前他答应过他，每三日必给她送一封信回去，有时不知写什么，便随便聊一聊。
比如张标缴了十几匹好马，高兴得吹嘘了三天三夜。周横查出一名千户私吞军粮，被重责五十军棍，以儆效尤。将士水土不服，幸有军医及时处置，陈素带人立功等等。
他还在信里写道，来到草原后，四下茫茫，他忽然不知四季变化，有时忽然觉得夜里冷得厉害，幸好有她派人送来的衣裳、棉袍，很是合用。
每一次姜娆都给他回信，信中同样写得琐碎。
她说盛京又入冬了，这场雪下的很大，殿前的梅花开了，她插到瓶里，觉得不如安州定王府里那棵朱砂梅好看。
卫彰当了丞相后愈发忙碌，前几日见他，又消瘦几分。京中事务繁杂，尤其各方势力起起落落，牵扯无数，自然令人心焦。
姜娆见他胃口不好，便特意拨了个厨子给他，倒是甚得他的心意。
青禾入宫后，交了些新朋友，也跟着女官们学到了不少新本事，确实是个可造之材。
还有西南蜀王那边，近来安静了许多，可能是看北边打得顺利，所以暂时不敢轻举妄动。
她派了人，正在通过商路渗透西南，假以时日，必有功效。
每一次在信的末尾，姜娆都照常叮嘱他，记得多餐，加衣，珍重自身。
项炳收到她的信，总要发很久的呆。
有她在信里安慰，他才觉得那日复一日仿佛看不到尽头的拉锯，好像也没那么难熬了。
大军有条不紊地修起一座座堡垒、开辟一片片屯田和草场，而与之相对的是，北戎的骚扰一次比一次无力。
所有人都知道胜利不会来得太快，但每一天都离那个终点更近一步。
在草原尽头，隐约可以看见一片灰蓝色的山影，那是乌山，先帝当年曾达到过的地方。
项炳凝望远山，然后回到帐中，摊开地图，圈出了下一次推进的目标。
再往北一步，就离回家更近一步了。