建景四年夏，北境传来急报。
北戎大可汗在经历乌兰湖大败之后，率残部退入乌山以北的戈壁草原休养。
在这过去的一年里，朝廷大军继续向北推进，一步步割据草原。
但北戎人世代居于此地，更熟悉地形，借助此点，与朝廷大军不断斡旋、拉锯。
如今探马回报，可汗正在召集各部，重新聚集大军南下。
近来己方为了争夺草场地利，兵卒分散，若被敌方集中兵力打出一个缺口，恐前功尽弃。
张标不由得感到恼火，咬牙道：“末将带人去。”
项炳却摇了摇头。
他盯着舆图，将手指点在乌山北麓，分析道：“他们不会从正面打，或许会从这儿绕过中路，打我们的侧翼。”
侧翼防备较弱，屯田多，驻军少。
敌人若是派大股骑兵袭扰，侧翼难以防备。
然后他抬起头，对张标说道：“你带人今夜就出发，走这条路，绕到侧翼。我率中军主力，逼他们往东退。等他们一退，你就带兵截住。”
张标领命而去。
周横留在中军，连夜调度各处守军向中收缩，同时撤回兵卒与后勤民夫，坚壁清野。
北戎果然从侧翼突入，第一夜便连破两道堡垒。
幸好项炳早有准备，侧翼守军收缩及时，没有造成更大伤亡。
当主力压境而来，步步紧逼时，北戎也如预料一般向东退去。
张标便一马当先，挥舞着长槊杀出。
直到天亮时，北戎大军才突围逃走，再度逃回乌山以北。
这一仗，史称乌山隘口之战。
张标杀得浑身是血，仍欲继续追击。
项炳却派人把他强行叫了回来。
再追出去便是戈壁荒滩，补给线太长，而且北戎更加熟悉地情，大军追进去必要吃亏。
如今要做的，是趁着这个机会把乌山以南的草原彻底占领。
于是他立刻下令修筑关城，设常驻守军，在侧翼新增堡垒，连成一条完整的防线。
前线打得焦灼，姜娆在盛京的日子也不好过。
现在两个孩子渐渐长大，姜娆每回听见孩子问父皇在哪儿，心里便止不住地揪疼。
她不想让孩子看见自己难过，于是笑着把他们抱在怀里，指着北方，说起从前的故事。
直到夜里把孩子都哄睡了，她才会独自望着北方出神。
孙太后仍住在宫中，平日里深居简出，不再插手朝政。
毕竟孙太后是项炳的祖母辈，每逢初一、十五，姜娆必去请安。
当年先帝御驾亲征时，孙太后也是留在京中坐镇后方的那个人，如今最能体谅姜娆的处境。
当年孙太后也是这样，在先帝御驾亲征时，自己带着孩子们留在盛京，临阵抱佛脚地学习朝堂政务，每日天不亮就要起来看军报，夜里听着风声呜咽，都担心是边关急报。
曾经战事胶着时，她连饭都吃不下。
现在姜娆的表现要比她好一些，朝政上手得极快，不用她指点，也慢慢摸出了门道。
孙太后因此夸赞她，姜娆低头，谦虚道：“哪里哪里，让太后见笑了。”
太后伸手拍了拍她的手背，说道：“如今你做得很好，那些女官说起朝中的事，都对你赞不绝口，说你断事又快又准，办事稳妥，还称赞你更有远见，早就立下皇后临朝的规矩，这个法子好。”
姜娆微微颔首，解释道：“我想着陛下在外头打仗，我在京中主事，凡事若没有个章程，容易落人口实，所以才定下规矩。我身为皇后，可临时批阅军国大事，但必须经丞相和六部会商，存档备查。”
这样一来，若出了差错，便一同担着。
若办成了事，功劳自然也是众人的。
闻言，孙太后赞许地看了他一眼，随即换了话题，问起孩子们的事，以及宫中用度、节礼筹备。
姜娆聊起这些，语气也轻快起来。
她知道自己并不是一个人。
虽然朝中那些旧臣派系在她刚接手政务时，没少给她使绊子，说皇后不宜干政，甚至故意为难她。
但姜娆并不傻，她不想硬碰硬，而是先立规矩，给自己这个皇后临朝时定下权责边界，再主动请几位老臣一起商议，把事情定得清清楚楚。
朝政大事上，她只主持商讨大政方针，宁可保守些，也绝不出错，余下的让六部各司其职，放手去做，再在这过去的几年时间里，借着考绩和调动，慢慢换血。
如此几年过去，朝中百官也对这位姜皇后有了明晰的印象。
姜皇后不弄权，可谁也糊弄不了她。
她行事有理有据，挑不出错处，拟出的新方案也有章有法，推行得不错。
渐渐地，朝中那些反对的声音小了，越来越多的人开始向她靠拢。
姜娆身边慢慢聚起了一批人，卫彰现在是丞相，自然也是她最倚重之人。
至于吏部等要紧处，她也慢慢换进了安州的班底，包括那些原本在安州行事有功有绩的地方官，她也一个个调进京来，放了外任或调进部院。
明善书院的模式渐渐推广开去，以官办为主，民办为辅，招收寒门子弟，讲授经史并教多种实用之学。
此举她有两大用意，其一是让寒门有路可走，削弱世家垄断，其二是让百姓有更多选择，发扬经世致用之学。
除此之外，姜娆还慢慢简化了税制。
从前由于战乱不靖、政令多有变动，盛国税制繁杂、名目众多，经手者还要层层盘剥，害得百姓负担过重。
于是姜娆汇集户部重新核定，将几十种杂税合并成三大类，明榜公示，并在各州进行统一。
她还整顿了盐铁专营，将原先由地方豪强把持的部分盐矿、铁矿，重新收归朝廷所有，并整治私盐泛滥等现象。
她做的这些事，每一件都有人反对。
“祖宗之法不可变。”
“推行太急，恐生民变。”
“与民争利，实非仁政。”
可即使如此，她也没有放弃，暂时推不动的，就缓一缓，日后换个法子再推行。
除了这些，姜娆还在忙着筹备战后之事。
虽然项炳还在前线打仗，但她在后方已经想着打完之后的事了，譬如北境屯田、西域商路、驻军轮换……这些都要提前拟好。
待他凯旋归来，政令即刻就能推行，不需从头再议，耽搁时间。
连卫彰看了她拟好的草稿，都忍不住感叹道：“皇后思虑深远。”
光阴如白驹过隙，又到了桂花开放的时节。
姜娆亲手摘了些桂花，夹在寄给项炳的信里。
在这封信里，她写了朝中的事，写了新改的条律，也写了孩子们读书识字，近来闹出什么笑话。
信使走后，她站在殿门前，望向北方，天空澄静，只有一行大雁从远方飞过。
她轻声说道：“我还在等你回来。”
姜娆默默站了一会儿，便转身回了殿中。
案上还堆着未看完的折子，孩子们在后院咯咯笑着追跑，青禾端着热茶从廊下走来，笑着对她抱怨。
姜娆忍不住想，等她回来的那天，她要让他看见盛京无恙，朝堂安稳，百姓安居乐业。
而他北伐的战果，将在她手里变成良田、商路，与一代又一代人的太平。