盛京正阳门外，旌旗猎猎，钟鼓齐鸣。
凯旋大军浩浩荡荡地开进御街，沿途百姓尽皆欢呼，鲜花彩绸抛了一路。
御驾缓缓前行，车帘半卷，露出其中端坐的身影。
姜娆牵着两个孩子，站在宫门外等待。
今日她未曾盛装打扮，只簪了一朵深红牡丹。
御驾在她们面前停住，项炳走出，姜娆这才看见他如今的模样。
他明显比以前瘦了，可那双眼睛依旧黑亮锐利，是她熟悉的样子。
他走到他面前，站定：“阿娆，我回来了。”
姜娆久久凝望着他，用目光温柔地描摹着他的眉眼。
二人就这般对视着，周围的一切都成为了遥远的背景，只有他们两个人静静地看着彼此。
一旁，项安仰着头，看着面前这个高大而又陌生的男人，怯怯地喊了一声：“父皇？”
项炳低头看她，弯腰把她抱了起来，并不由得在心中感叹，一别多年，孩子们都长这么大了，还记得他走的时候，这两个小家伙连话都说不利索呢。
见状，项宁也伸着手扑过来：“父皇。”
姜娆看着他们三个抱作一团，想起孩子还小的时候，项炳手忙脚乱，左边抱一个，右边哄一个，按下葫芦浮起瓢的场景，她情不自禁地笑出了声。
当晚宫中设宴，众人轮番敬酒，项炳来者不拒。
姜艳知道内情，在一旁看着，想劝，又不便开口。
她准备在宴会后找个机会，和妹妹好生说说这一路的艰辛危险之处。
姜娆看着项炳被众人簇拥着，时而大笑，时而豪饮，聊起某一场战斗，说得眉飞色舞。
她在高兴激动之余，也忽然冒出了隐隐的不安，见大家都正在兴头上，她也就没说什么，姑且由他任性一回。
直到宴席散去之后，她亲手端来醒酒汤，看着他喝下去，这才嗔怪道：“你今日喝的太多了。”
项炳醉醺醺地靠在一边，闭着眼睛含笑说道：“五年没这么痛快过了，就让我们大醉一场！”
姜娆无奈。
·
这一年，山河既定，良人方归。
项炳意气风发，照常上朝，批阅奏折。
刚回京的那半年，日子过得极为松快，张标驻守北境，周横整编新军，卫彰在朝中主持善后，诸事顺遂。
项炳心情大好，今日宴群臣，明日请宗亲，后日又拉着郑杰等人饮酒，似乎要把那些年欠的份都给补回来。
姜娆知道他高兴，只是简单规劝了几句。
她以为日子就会这样过下去。
如今北境安定，朝堂安稳，孩子们一天天长大，他和她一天天也会变老。
等到他们都满头华发了，便一起退居幕后，如项炳从前所愿，寻一处美丽山谷，悠然养老。
闲暇时，项炳也会陪陪孩子，去演武场上骑马射箭，不忘初心，只是偶尔会咳嗽几下。
太医把脉后，称陛下寒毒未清，还需慢慢调养，三五年内不可大意，然后便开了几副调养的方子，无非是党参、黄芪一类，以温补为主。
项炳乖乖喝了几天药，觉得没什么大碍，便松懈下来。
姜娆盯着他喝药，他便说：“我自己的身体，我最清楚。不像那些太医，个个大惊小怪，就算没毛病，也非要编排出些病来。”
她可不听他这些鬼话，叮嘱青禾每日熬药送去，看着他喝下去。
到后来，姜娆亲自端过去，他才肯放下朱笔，几口灌完那苦涩的药汁，然后拉着她的手说：“行了行了，药喝完了，你也该放心了吧。”
姜娆怎么放心得下。
她听过姐姐的描述，心里总是感到后怕，尤其他昏迷的那些日子，她不在他的身边。
入冬之后，项炳不仅不畏惧寒冷，反而开始怕热。
明明是腊月天，殿中烧着炭火才能取暖，他却嫌闷，非要把窗子大开，还命人把炭盆给撤了。
姜娆进来时，见他只穿着单衣，迎着冷风说舒坦，不由得感到大吃一惊。
到了夏天，项炳又变得怕冷，三伏天里门窗紧闭，手脚冰凉，裹着被子不肯撒手。
如此冷热颠倒，苦不堪言，他终于意识到那寒毒的厉害。
陈素解释道：“寻常人冬则畏寒，夏则畏热。可陛下体内寒毒已侵入经脉，体内寒毒与外界寒暑相冲，这才搅乱认知，恐怕……往后每年都会反复。”
此症不能用猛药，只能以温和的法子，慢慢调养。
项炳忽冷忽热，姜娆便贴身照料他，替他擦汗换衣，夜里掖被角。
有时他夜里难受，白日才能迷迷糊糊睡着，醒来总见到她陪坐在一旁，愈发动容。
即使项炳被这病痛折磨得消瘦了一圈，但他总像没事人一样，和群臣议政，一事不落。
姜娆嗔怪他不知爱惜身体，还要在别人面前逞强。
他便笑：“朕是真龙天子，老天爷舍不得收朕。”
她听了又生气又心疼，伸手戳他的额头。
他便顺势握住她的手，放在唇边亲一下，承诺道：“以后我按时喝药，不再饮酒，行了吧？”
她实在拿他没办法。
一年以后，项炳渐渐习惯了这种冷暖颠倒的日子，不外乎冬天穿得薄些，夏天裹得厚些，咳得厉害便含一片干草，去院子里站一会儿。
除了冬夏难熬些，平时倒看不出什么问题。
他愈发珍惜眼前，拿出更多时间，陪伴妻子和孩子，也抽空将郑夫人接来京中过了个年，小住了半年才离去。
然而，又一年后，项炳在咳嗽时，第一次咳出了血。
姜娆大惊失色，急召陈素诊脉。
把脉时，陈素的眉头皱得越来越紧，最后放下项炳的手腕，沉默了许久。
姜娆看着他的表情，心如擂鼓，愈发忐忑。
项炳自己倒是平静得多，道：“如实说来，我和她又不会怪你。”
陈素这才开口：“臣与诸位太医，业已尽力。陛下寒毒入骨多年，如今已侵入肺腑。臣用药可缓解症状，但无法根治。”
闻言，姜娆一时怔忪，愣愣地看向他。
项炳也正在看她，目光里满是歉意和心疼。
姜娆屏退了所有人，然后才对项炳认真说道：“你听好了，从今日起，朝会奏折我与大臣们一同分决，你不许再操劳，安心养病。”
她认为正是因为近些年来压力太大，项炳一直操劳国务，无法安心养病，才导致寒毒深入。
不过，些许肺腑之疾，应当并不有害性命。
他一向身康体健，再加上各类名贵药材不拘成本地用，只要好生休养个一年半载，定能恢复大半。
项炳还欲争辩，却被她按住了唇：“此事没得商量。”
他那只好把话咽回去，伸手环住她的腰，把脸埋在她怀里，点头说好。
不过他嘴上答应的快，实际上还是忍不住屡有插手。
姜娆知道他不可能完全清闲下来，耐心地辅佐着朝政。
寻常奏疏，她先阅一遍，把要紧的挑出来，附上自己的批注，再送去项炳面前。
项炳清楚她的本事，许多本由他亲自过问的事，渐渐都转到了她的手里。
她来者不拒，朝中的人事调动、赋税章程和律法修订，她一件件接手，从不出错。
就这样，姜娆每日批阅奏折，与众卿商议国事，并监管着孩子们的学业，不时与崔流光等人往来书信，日子过得忙忙碌碌。
他有时看她熬得眼睛发红，便心疼地劝说道：“你别把自己的身子累垮了，那些事尽管让卫彰他们去办。”
姜娆摇头：“卫彰管得了丞相的事，管不了你的事。你好好养着，我心里有数。”
项炳便不说话了。
他望着她的侧脸，那么沉静，又那么笃定。
他还记得十六岁时的姜娆，冷静聪慧，傲骨天成，亦有破釜沉舟的勇气。
如今她快要二十六岁了，那些锋芒都沉淀为了不动声色的力量。
她长大了，比他想的还要强大。
项炳伸手，把她落在颊边的一缕碎发别到耳后。
她转头看他，莞尔一笑：“怎么了？”
他回道：“没什么，就是觉得，娶妻如此，夫复何求。”
姜娆一愣，随即笑着靠进他怀里。
·
往后三年，项炳的病情时好时坏。
身体好时，他能带着孩子们出城狩猎，连玩半月。
身体坏时，他整夜咳嗽，痰中带血，连榻都下不了。
姜娆在殿里支起长案，一边守着内室的药炉，一边听六部奏事，如此才能安心。
这些年来，她代他顶住了大半朝堂，但有些事，她不能一言而决。
建景十二年，蜀王又一次借西南问题上奏试探。
卫彰看了奏疏，脸色难看，低声道：“陛下病中，他们便按捺不住了。”
姜娆知道卫彰说得对，可她也知道，项炳如今的身体经不起内战。
朝中有人上书朝廷，派兵震慑，也有人主张怀柔安抚，或暂缓处置。
她走进内室时，项炳正靠在榻上闭目养神。
听见脚步声，他睁开眼，看到她的脸色，心里便明白了七八分，问道：“蜀王他们又上表了？”
姜娆见瞒不了他，便点点头，问他准备如何应对。
项炳沉吟片刻，缓缓开口：“天下承平，大军不可轻动，先稳住蜀王，加紧防务，再徐徐图之。”
她自然明白这话里的意思，仍忍不住追问：“你打算准了？”
项炳沉声道：“阿娆，北伐打了五年，正是天下休养生息之时，我也需要歇一歇。不如允了蜀王所请，稳住西南，等再缓两年……”
姜娆却打断了他：“陛下，蜀王已经养精蓄锐了十多年，如今你身体抱恙，所以他们才敢得寸进尺，试探朝廷底线。今日要募兵，明日就要封疆，冯瑾垂垂老矣，未必不敢倾力一搏！”
他皱眉问道：“你想出兵西南？”
“对。”姜娆态度坚决，“现在出兵，先发制人，还能打对方一个措手不及。禁微则易，救末者难，当弭患于未萌。”
陛下病重，众藩蠢蠢欲动。如今的局面，和当初何曾相似。
闻言，项炳顿时沉默。
他知道姜娆的用意，也明白这些年因为他的任性，她里里外外顶着太多压力，行事愈发强硬，不如此，镇不住朝堂。
但他不想她冲得太狠，那样容易受伤。
他打好腹稿，正准备再劝说几句，却在无意间瞥见了她鬓边的一缕白发。
算算年龄，她不过而立之年。
项炳忽然有些恍惚。
光阴似箭，怎么眨眼间就过去了十几年。
这些年，他们一直在一起，从安州到京城，从北伐到凯旋，从朝堂到病榻，她不离不弃，为他付出无数。
“阿娆。”他喊她。
她看向他，以为二人要就此事继续争执。
项炳却握住她的手，温声道：“我不是不信你，只是舍不得你累着。”
姜娆微怔，随即轻轻笑起来：“你忘了，当年我什么都没有，也能跨越千里去安州投奔你。如今我有你和孩子，有满朝文武和天下万民，比那时强多了。”
项炳随之放松下来，道：“好，那便出兵，防微杜渐。”