建景六年初，北伐至关键时刻。
此时正是冬末春初，北戎已被大军围困许久，正是最虚弱之时。
他们的王庭在乌山以北三百里的浑河河畔，那是他们的祖地，也是最后的根基，只要端掉王庭，敌人便再无翻身之力。
项炳看完各方情报，当即召集诸将议事，定下兵分三路，合围王庭的最终决战之策。
张标盯着舆图上被特别标示出的浑河，脱口而出道：“这一回总算能打个痛快了！”
周横却忍不住皱眉：“山川崎岖，草原广袤，补给线太长，万一大军深入，后路被断……”
“所以行动一定要快！”项炳斩钉截铁地说道，“无论此战成或不成，皆要速战速决，打完便撤。粮草随军携带，若拿不下王庭，便退回营地重振旗鼓。”
众人一番商议过后，都同意了这个略显冒险的方案。
北戎已经不剩多少兵力了，他们的可汗也老了，围攻了这么多年，各部离心，粮草快要耗尽。
只要打完这一仗，至少三代之内不会再有战事。
在出发之前，项炳给姜娆写了一封信，信中只寥寥几句，简述此行三路包抄，直取王庭的规划。
最后他留言道：“此战若成，北境可定，你在京中安心等我凯旋而归。”
信寄出去之后，大军便开拔了。
虽已是初春，但冰雪未消，寒风料峭。
大军提起警惕，三路并进，一路向北。
前几日还算顺利，只与敌军有小规模接触，对方几乎一触即溃，各方无碍，众人便更加放心，认为此行必定大获成功，率兵加速赶路。
不料半途忽然风云突变。
狂风骤起，刮得天昏地暗，紧接着鹅毛大雪横扫而来，如雪崩一般，难以抵挡。
气温骤降，地上的积雪便没过了膝盖，行军被迫停止，大军被困在浑河以南的草原上。
更糟的是，这场极大的暴风雪改变了地形。
本来他们对乌山以北的地形并不熟悉，如今探子探好的道路也被大雪覆盖，天地之间竟是白茫茫一片，连向导都辨不清方向。
全军就地扎营，等风雪过去再说。
可暴雪一连下了两天两夜，连营帐都被积雪压塌了十几顶。
柴火煤炭准备不足，将士们裹着毡毯挤在一起，仍会被冻伤。更糟糕的是，后方的粮草辎重都陷在雪里，一时半会儿运不上来。
通信中断，更等不到援军，项炳所率的中路军存粮告急，甚至不得不杀冻毙之马充饥。
项炳心知不能在原地继续等待下去，便下令冒雪行军，强行向浑河推进，与其他两路汇合。
这场大雪彻底中断了一切，或许北戎人会认为他们知难而退，所以他要抢在敌人反应之前就打到王庭，否则此行前功尽弃。
跋涉两天后，大军终于艰难行至浑河支流旁。
河面上结了冰，众人不敢轻易冒险，可绕路又会耽误更长的时间，项炳暂不清楚另外两路的情况，正心急如焚，便下令尽快探路。
他先让一队驮马渡河试探，见冰面足以支撑，这才继续分批过河。
项炳牵着自己那匹黑鬃马，走在队伍中间。
走着走着，他听见了一声细微的裂响，却没放在心上。直到脚下突然踩空，他甚至来不及喊出声，就掉进了冰窟窿中。
冰冷的河水瞬间没过他的头顶，寒彻骨髓。
亲卫们拼命凿冰救人，将他从冰窟中拉出来时，他已冻得说不出话，脸上毫无血色。
当夜，项炳高烧昏迷。
陈素用尽手段，只能看他自己的造化。
他昏迷不醒，断断续续地发出癔语，喊着姜娆等人的名字，偶尔也会忽然喊起军号。
军医束手无策，将士们人心惶惶。
如今主帅重伤，大军被困，粮草断绝，风雪阻路，孤立无援，已是绝境。
军中人心大乱，几位将领聚在帐中争吵。
这场大雪来得太过突然，完全打乱了他们之前的所有部署。
一部分人坚持原地驻守，等待左右两路大军前来救援，另一部分人则力主分军突围，不可坐以待毙。
还有一小部分人，已生出退却之心，道：“如今主帅昏迷，群龙无首，不如先原地退回，来年再战。”
“不能退！”一个声音从帐外传来。
众人闻声回头，便见姜艳站在门口。
她浑身是雪，脸被寒风吹得通红，目光却冷冽如刀。
她大步走进帐中，高声说道：“如今我们已经快到浑河河畔，或已被北戎探子发现，此时露怯，必遭围击。如今大军状态不佳，仓促应战，必处劣势。
“原地等待，亦不可取，谁能预料另外两路大军此刻身在何处，状态如何。不如依照早先军令，继续行军，待寻找北戎部落，定可解我等燃眉之急！”
当即便有人冷笑：“你一个女子懂什么打仗。”
姜艳转头看他，冷声回道：“我是陛下亲封的副将，敢问你是何等军衔、有何倚仗，在这儿对我指手画脚？”
那人一下被噎住。
另一位将领站起来，拍了两下桌子说道：“我知道你是皇后的姐姐，靠裙带上位的副将，也敢在这里发号施令？”
这些人素来以战功自傲，见姜艳既是女子，又是外戚，心中自然不服，气氛顿时变得剑拔弩张起来。
姜艳盯着那人看了几息，随即对外招了招手。
帐外立刻有属下押着几个鼻青脸肿的士卒进入。
原来，这些天军心大乱，竟有几人暗中串联，打算连夜偷取物资，带着亲信以报信为名自行突围。
姜艳早就防着这一手，带人在外巡视，将几个正在行窃的士兵抓了个正着。
如今人赃俱获，无可抵赖。
当即有人见势不妙，欲拔刀相抗，被姜艳用刀背打翻在地。
她踩着那人的手腕，居高临下地说道：“临阵逃脱，按律当斩。”
那人还在挣扎，姜艳毫不理会，手起刀落，鲜血喷溅。
帐中其他人大吃一惊。
还有几个打着差不多主意的人，被吓得不敢出声。
姜艳没有收刀，保持着那个姿势，环视众人，一字一句地说道：“听我的，咱们一起打赢这一仗，若我进退失据，待陛下醒来之后，自由他处置。
“但从今日起，军中再言退者，斩！动摇军心者，斩！敢私通北戎者，斩！”
众人肃然，一场哗变风波就此被按下。
接写，姜艳展现出了她过人的一面。
这数年来，她跟着张标等人，孜孜不倦地学习，打法中更带着自己的风格。
她调度各营分配粮草，安排探马，条理分明，快而不乱。
对鼓动人心者，她更是当众斩首，毫不手软，军中再无人敢小觑。
姜艳一力主张，由于暴风雪已造成地形变化，不如将大军化整为零，分散成十支小队，轮流在前开路，保持体力。
她亲自带着一支精锐骑兵，利用夜色和风雪做掩护，突袭了浑河最近的一处前哨大营，杀了敌人的头领，抢了他们的粮草辎重。
士卒们见副将如此勇猛，个个跟着奋勇向前。
这一晚敌人都被打懵了。
他们以为大军被困雪原早已奄奄一息，或狼狈退回，却没想到他们竟然借此机会，继续进攻，而且打得又猛又快。
消息传回北戎王庭，立刻引来数千骑兵。
姜艳带兵假装败退，将其引到一片事先准备好的区域，在山坳、河谷与冰封的河面设伏，连打了数场干净利落的反击战。
北戎人认为这支军队已是强弩之末，抱着决心而来，却死伤无数。
这一战，史称雪河大捷。
待消息传回盛京，姜娆看到战报时，双手竟微微颤抖。
项炳坠河昏迷，姜艳临危受命，雪河大捷，三军最终汇集王庭，彻底击溃北戎主力，那位大可汗正率残部逃窜流离，不日将彻底攻克。
纸上仅有短短几行字，她难以想象当时有多么惊险。
待项炳醒来时，风雪已然过去。
陈素日夜守在他床前，见他睁开眼，终于松了一口气：“陛下，您终于醒了。”
项炳望着帐顶，好一会儿才回过神来，嗓音沙哑地问道：“这是在哪儿，我们过浑河了吗？王庭呢？”
陈素端起药碗，尽量简洁地说道：“陛下昏迷后，姜艳临危受命，带军进攻，连连大捷，北戎主力溃散，可汗率残部逃离，不足为惧。如今咱们已回到大营中，陛下可还有哪里不适？”
项炳喝完药，沉默了好一会儿，慢慢消化掉这些消息。
然后他带着笑说道：“好，好样的，这回幸亏有她。”
说完，他挣扎着要起身，却被陈素按住了。
他严肃地叮嘱道：“陛下，您肺腑受寒过深，寒毒入骨，需静养三年，不可再受风寒。”
这一次好不容易他才捡回一条命来，若再出事，神仙下凡也救不了第二次。
项炳一听，立刻皱起眉头：“三年？需要这么久？”
陈素苦口婆心：“陛下，您还是以身体为重。”
项炳撑着手臂坐起身，虽然脸色苍白，眼睛却炯炯有神：“据你所言，这回虽然攻破了北戎王庭，但还没到彻底胜利的时候，若是现在就班师回朝，这仗不是白打了吗？三年，我等不了三年，更不会再给北戎三年。”
陈素早就知道他会这么选择。
他撩起衣袍跪下去，苦心劝言道：“陛下，臣知您不甘心，但若您不静养，日后寒毒发作，轻则抽痛咳血，重则……”
“重则如何？”项炳看着他，平静地问道。
陈素低声道：“重则，折寿。”
听到这话，项炳暂时陷入了沉默。
他了解陈素，这人医术了得，向来有一说一，不会诓言吓人。
能用到折寿这个词，情况想必真的颇为严重。
可他觉得，自己只是有些虚弱而已，身体并无大碍。以后好好吃吃喝喝，些许亏空而已，还能养回来。
唯有时机错过，才是真的难以弥补。
于是他认真思考后说道：“三个月，打完这一仗，我就回去静养。”
陈素见状，还想再劝，项炳却抬手止住了他：“朕意已决。”
他休整数日，好转许多，重新掌军之后，当众嘉奖了力挽狂澜的姜艳等人，重新稳固军心。
紧接着，他发出的第一道命令就是焚毁北戎的祭祀圣地。
北戎人有自己的信仰，并凭借着这些信仰，传播弱肉强食的观念，操纵其他部落，剥削普通牧民。
不过他要毁了这块地方，并不是因为这信仰问题。
当他派人准备点火时，北戎可汗终于撑不住了，派人送来降表与信物，请求停战议和。
这一刻，项炳已经等了许多年。
他望着这茫茫草原，想起了先帝和父兄，也想起了那些惨死在北戎胡刀下的边民。
最终他派人接过了降表，并亲手将北戎可汗献上的弯刀封入木匣，命人加急送回盛京。
至此，北伐功成。
班师回朝，大军分批撤退。
张标主动请命，留在北境，继续戍边守民。
善后之事还有很多，比如处置伤员、清点俘虏和战利品，重新划定防区，驻留屯军，安置降部牧民，分配草场和水源。
这些繁琐之事，够他忙几个月的。
周横与其它武勋，则率第一批主力先行回京。
临别时，张标高兴又感慨地拍着周横的肩膀，说道：“老周，你先回京城歇一歇，北边还有我呢。北边那群狼崽子若是还敢伸爪，来一个，我砍一双。”
周横难得笑了一下，郑重道：“保重。”
没想到，真到了这一天，他竟有些舍不得离开安州。
大军凯旋而归，沿途各州设宴犒军，百姓们亦夹道相迎。
项炳率领最后一批军队，走得很慢，一来是等后方的善后事宜安排妥当，二来是他需要慢慢调养身体。
天气乍暖还寒，他时常咳嗽，有时夜里咳得睡不着。
他从不与人说，在给姜娆写的信里也只轻描淡写地提一句，嗓子有些不适，已服过陈素开的药，并无大碍。
姜娆把每封信都读了又读，期盼着早日见到他。