寒夜如墨，浸透了血蚀荒原边缘嶙峋的黑石。
萧烈霆伏在哨站外围一处背风的岩凹里，呼吸与岩石的阴影融为一体。
长途跋涉的疲惫、脊骨深处新生灵炁奔流带来的细微胀痛、以及影鸦之血尚未完全散去的铁锈味，混合成一种沉甸甸的实感，压在他的肩头。
他没有贸然靠近哨站的灯火。
沈砚舟的叮嘱言犹在耳：冯稽的耳目，如同无孔不入的砂砾。
他摸出怀中一块边缘被刻意磨出三道斜痕的灰黑色卵石，这是他与沈砚舟约定的安全归来暗记。
他将卵石轻轻放在脚下一块半埋于沙土、形似卧牛的岩石底部凹槽里，位置丝毫不差。
做完这一切，他缩回更深的阴影，只留下一双在黑暗中异常清亮的眼睛，警惕地扫视着哨站方向摇曳的光影和更远处凝固的黑暗。
时间在寂静中缓慢爬行。
大约一炷香后，一道几乎与夜色融为一体的影子，贴着地面，以毫无规律的起伏轨迹，悄无声息地滑到卧牛石旁。
来人一身洗得发白的旧医官袍，正是沈砚舟。
他没有看向萧烈霆藏身之处，只是弯腰，手指拂过卵石，确认了刻痕的触感与方向，然后极其自然地将卵石收入袖中，转身朝哨站侧后方一处看似堆满废弃辎重的角落走去，全程没有发出任何多余声响。
萧烈霆如同鬼魅般从岩凹中滑出，与沈砚舟保持着五丈左右的距离，同步移动。
那堆辎重后方，竟有一条被帆布和杂物巧妙遮掩的狭窄缝隙，仅容一人侧身通过。
缝隙后是向下延伸的土阶，潮湿的泥土气息扑面而来。
沈砚舟率先踏入，萧烈霆紧随其后，帆布在他身后悄然合拢，将哨站表面的灯火与喧嚣彻底隔绝。
通道不长，尽头是一处用旧木板和夯土加固的简陋地穴，约莫半间营房大小。
一盏气死风灯挂在壁上，提供昏黄的光亮。
这里正是沈砚舟的医帐地下部分，也是他真正的庇护所和工作室。
先坐下。沈砚舟点亮另一盏备用的灯，示意萧烈霆坐在一张铺着干净麻布的简陋板床上。
他的目光快速扫过萧烈霆——破损染血的衣衫，脸上、手背的擦伤与淤青，但脊背挺直，眼神虽有疲惫，深处却有一簇沉静而灼热的光。
更关键的是，沈砚舟敏锐地察觉到，萧烈霆周身那股萦绕不散的劫之晦涩感淡了许多，取而代之的是一种初生的、内敛却极富韧性的能量波动，稳定地维持在炼气一层的水准，甚至比寻常一层修士更加凝实。
萧烈霆没有废话，先将用油布小心包裹的定魂草和清心玉髓取出，放在旁边的木箱上。
药草特有的清凉气息立刻在密闭的空间里弥漫开来。
接着，他拿出那枚幽黑的密令铁牌，以及从影鸦身上搜出的几张潦草地图碎片，一并递过。
沈砚舟先接过铁牌，指尖触及牌面时，眉头几不可察地蹙了一下。
铁牌触感冰凉刺骨，隐隐有细微的奥术频率试图侵入他的感知，却被他体内一股温润平和的气息无声化解。
他翻过铁牌，就着灯光，仔细审视背面那行微雕的奥术符文。
他的脸色，随着辨认，一点点沉了下去。
渊息·丙七·样本追索，必要时可启用净化协议。沈砚舟低声念出，声音里带着一种山雨欲来的凝重。
他放下铁牌，又展开那几张潦草的图纸，上面用只有幽枢院内部人员才懂的简码和符号，标注着哨站的布防漏洞、萧烈霆日常活动的轨迹，甚至还包括坠星谷内几个被圈出的、可能藏匿溃兵的区域。
渊息...沈砚舟抬起眼，看向萧烈霆，这是幽枢院最高级别的活体样本采集计划代号。通常只用于那些被认为蕴含异常道韵或源质变异可能的目标。他们对你，不是简单的怀疑或灭口，而是将你视为一件必须获取的活体标本。
他顿了顿，指尖点在净化协议那几个微小符文上，声音更冷：而这一条，意味着一旦判定目标污染扩散风险过高或捕获成本超出预期，执行者有权就地格杀，并剥离、封存目标的一切生命痕迹与源质，确保不流入非纯净体系。冯稽对你的兴趣，或者说，对你体内那新生力量的兴趣，比我们预想的更迫切，也更...不择手段。
萧烈霆静静听着，脸上没有太多意外之色。
坠星谷的遭遇战，影鸦最后那困惑又惊怒的质问，已经让他对自身的处境有了更清晰的认知。
幽枢院，视他为必须清除或控制的异物。
他简略地将坠星谷之行叙述了一遍，重点在于发现灰鳞营残部踪迹、地脉灵泉的存在、以及与影鸦的战斗经过。
当听到萧烈霆利用劫初灵炁干扰并反制影鸦的奥术探测盘时，沈砚舟眼中掠过一丝极亮的光。
劫初灵炁...对奥术符文阵列具有天然的扰序特性么...沈砚舟喃喃自语，随即拉回正题，影鸦失踪，冯稽那边现在可能已经察觉。以他的行事作风，绝不会坐等。最迟天亮，他一定会发难。最可能的借口，就是影鸦在执行重要公务时于我军防区遇袭失踪，以此要求全面封锁、搜查，甚至直接提审相关嫌疑人。
他看向萧烈霆，目光锐利：我们必须在他发难之前，将主动权抢过来。药材已齐，我立刻为你配制定魂安魄散，但这需要至少三个时辰才能成药。而天亮之前，我们必须见到卫镇疆大都督。
萧烈霆立刻明白了沈砚舟的意思：主动禀报？
不，是展示价值与揭露阴谋。沈砚舟纠正道，眼中闪着冷静的光芒，冯稽以幽枢院巡查官的身份施压，大都督虽可凭军规周旋，但若无确凿反制证据，仍会陷入被动。我们需要一个理由，一个足以让大都督有充分依据，反过来压制冯稽的理由。而你，他看向萧烈霆，你这次外出和实力的提升，也需要一个对军方而言合理且有益的解释。
萧烈霆沉思片刻，缓缓道：我以寻找同袍踪迹和疗伤药材为由外出，遭遇不明身份者袭击，搏斗中对方遗留此物，并显露窥探我军布防、追踪伤兵之意图。至于实力提升...他略一停顿，是在搏杀濒死之际，于绝望中有所领悟，勘破生死关隘，侥幸突破。
沈砚舟点了点头：理由尚可，但细节还需斟酌。不过，最关键的还是这铁牌和地图。它们能证明，冯稽的行为已超出常规巡查范畴，直接危及铁脊军防务安全，甚至可能是在针对我军伤兵与溃散同袍进行非法捕猎。
他迅速将药草分类处理，同时低声道：黎明时分，冯稽必定前往中军大帐施压。我们就那个时候过去。记住，你不是去请罪，而是去陈述事实，追索公道。
天刚蒙蒙亮，一层灰白的薄霜覆盖了哨站的辕门和拒马。
中军大帐内，炭火盆烧得正旺，却驱不散那股骤然绷紧的寒意。
冯稽一身深紫色幽枢院巡查官袍服，站在帐中，脸色阴沉得能滴出水来。
他身后跟着两名同样面色冷峻、气息阴郁的幽枢院执事。
卫镇疆坐在主位的虎皮交椅上，穿着半旧的铁灰色常服，手指缓缓摩挲着腰间佩刀的刀柄，面色平静无波，只有眼神深处藏着一丝不耐与锐利。
大都督，冯稽的声音刻意压平，却透着压抑的怒火，我部直属暗探影鸦，昨夜奉命于坠星谷区域执行一项涉及异常源质波动的稽查任务，至今未归，联络断绝。经最后传讯迹象判断，其失踪区域与贵部防区及某些人员活动轨迹存在重叠。我有充分理由怀疑，影鸦已遭遇不测，或被非法拘禁。为查明真相，肃清防区内部潜在威胁，我请求立即封锁哨站，对所有人员进行排查，重点是近期行为异常、或有擅自外出记录者！
他说到最后，目光如冰锥般刺向帐外某个方向，矛头所指，不言而喻。
帐内侍立的几名铁脊军军官闻言，脸上都露出隐隐的怒色。
冯稽此举，无疑是将整个铁脊军防区视为嫌疑之地，将所有将士置于被审查的位置，这是极大的侮辱。
卫镇疆听完，脸上没什么表情，只是等冯稽说完最后一个字，才开口，声音不高，却带着金石摩擦般的质感：冯巡查，你的暗探，在未经本督允许，也未向防区报备的情况下，擅入我铁脊军防区内的险地，执行所谓公务？不知是何等公务，竟需要绕过我铁脊军的军规与防务体系？又或者，在幽枢院眼中，铁脊军的防区，便是尔等可随意进出、予取予求的猎场？
他语速不快，但每问一句，冯稽的脸色就难看一分。
程序，这是冯稽无法完全绕开的软肋。
幽枢院权势虽大，但在边军防区内行动，尤其涉及可能引发冲突的侦查抓捕，理应知会主将。
冯稽昨夜急功近利，派影鸦直接行动，本就存了先斩后奏、事后施压的心思，此刻被卫镇疆抓住这点反问，顿时有些被动。
事关源质净化与防止污染扩散，机密优先，权宜行事。冯稽硬邦邦地顶回一句，如今人已失踪，事实俱在，大都督难道要包庇可能的凶手，或是...有意阻挠幽枢院公务？
气氛瞬间紧绷到了极点。
就在这时，帐外亲卫朗声通报：禀大都督，锋刃营伤兵萧烈霆、军医沈砚舟、匠师岳磐石，有紧急军情禀报！
帐内众人神色微动。冯稽眼底闪过一丝阴鸷的厉色。
卫镇疆抬了抬下巴：传。
帐帘掀开，萧烈霆率先走入。
他换了一身干净的粗布军服，虽然脸上伤痕犹在，面色也有些苍白，但腰背挺直，步履沉稳，眼神平静无波。
沈砚舟和岳磐石跟在他身后，一个冷静，一个面色凝重。
萧烈霆目不斜视，径直走到帐中，在冯稽冰冷的目光注视下，向卫镇疆抱拳行礼，声音清晰而平稳：禀大都督，卑职萧烈霆，有要事呈报。
他微微侧身，双手将那枚幽黑的密令铁牌和几张潦草的图纸托起，递向前方。
卑职昨日遵沈医官嘱，外出于坠星谷边缘寻找疗伤药材，归途遭遇不明身份黑衣人袭击。此人手段狠辣，身怀奥术器物，意在取卑职性命。卑职拼死反击，侥幸将其击退，并缴获此物。
他的声音在寂静的大帐中回荡，每一个字都像一块投入死水的石头。
经沈医官辨认，此物疑似幽枢院内部信物。更关键的是，萧烈霆抬起眼，目光终于转向脸色铁青的冯稽，语气依旧平静，却带着千钧之力，卑职不解，幽枢院为何要派遣暗探，在我铁脊军防区之内，于夜间袭杀一名奉命外出、正在搜寻同袍踪迹的伤兵？此人身上，为何携有标注我哨站布防弱点、追踪卑职日常行踪、甚至指向灰鳞营可能藏身点的图纸？
他顿了顿，将最后的问题掷出，如同出鞘的利刃，寒光凛冽：
冯巡查，您能否告诉大都督，告诉在场的同袍——幽枢院所谓的公务，究竟是在防备外敌，还是在防备，甚至是捕猎...浴血奋战、侥幸生还的铁脊军将士？
帐内一片死寂，只有炭火偶尔发出的噼啪轻响。
卫镇疆缓缓站起身，从主位走下，接过萧烈霆手中的铁牌和图纸。
他的手指粗糙而稳定，拿起铁牌，就着帐口透入的天光，仔细看了背面的微雕符文。
又展开那几张潦草的图纸，目光如鹰隼般扫过上面刺眼的标记。
然后，他慢慢抬起眼，看向冯稽。
那眼神里没有怒火，只有一片沉凝的、比极北寒铁更冷的锐利。