正月初十，山风依旧凛冽，吹过青溪岭西侧的山道，卷起细碎的雪沫。李虎裹紧了身上的皮袄，目光如鹰隼般扫视着前方蜿蜒曲折的小径。他身后跟着陈七，以及两名身着灰褐色短打、行动无声的影堂探子。四人踏着尚未完全消融的积雪，深一脚浅一脚地行进在这条几乎被遗忘的山路上。
“虎哥，这路……也太窄了。”陈七紧走两步，与李虎并肩，指着前方一处几乎被枯藤和灌木完全遮蔽的隘口。路宽仅容一辆独轮车勉强通过，两侧是陡峭的山坡和茂密的原始密林，虬结的枝桠在头顶交错，遮天蔽日，只漏下些微天光。
李虎停下脚步，伸手拨开挡路的荆棘，粗粝的手指划过冰冷的石壁。“窄是窄了点，但胜在隐蔽。”他回头看了看两名影堂探子，“老六，老九，你们觉得如何？”
被唤作老六的探子身形瘦削，眼神锐利，他蹲下身，仔细查看地面和两侧的植被。“回虎哥，确实隐蔽。两侧林子密实，藏个几十号人不成问题。而且这位置，居高临下，若有人想从山下窥探，极难发现我们踪迹。”老九也点头附和，补充道：“风是从山坳里灌上来的，声音传不远，动静小点，外面根本听不见。”
“好。”李虎满意地点头，从怀里掏出一卷粗糙的皮纸和一支炭笔递给陈七，“老七，孟先生教的法子，还记得吧？把关键节点都记下来。”
陈七接过工具，神情专注起来。他走到隘口处，先是用脚步丈量了宽度，又在皮纸上迅速勾勒出隘口的形状，标注了“仅容一车”的字样。接着，他拿出一个简陋的罗盘，辨别方向，又仔细观察地形起伏。“此处转弯急，坡度陡，需标记为‘险’。”他一边低声自语，一边在图上相应位置做下记号。一路上，他不断重复着这个过程：遇到陡坡，测量坡度并记录；发现山涧溪流，标记水源位置；看到巨石或大树等显着地标，也一一绘入图中。炭笔在皮纸上沙沙作响，一张简易却实用的路线图逐渐成形。
四人继续前行，山路愈发崎岖难行。约莫走了小半日，日头偏西，山风更劲。转过一个山坳，前方豁然出现一小片相对平坦的空地。空地边缘，几堵半塌的石墙在枯藤蔓草中若隐若现。
“有房子？”陈七眼尖，指着那片残垣断壁。
李虎精神一振，快步上前。拨开厚厚的藤蔓和积雪，一座由大块青石垒砌的屋舍遗迹显露出来。虽然屋顶早已坍塌，只余下四面断壁，但主体结构尚算完整，尤其是背风的那面墙，保存得相当好。石壁上甚至还能辨认出模糊的刻痕，似乎是某种古老的驿站标记。
“是古驿站的残垣。”李虎抚摸着冰凉粗糙的石壁，眼中闪过一丝亮光，“这地方选得好，避风，隐蔽，离水源也不远。”他绕着石屋走了一圈，又查看了周围的地势。“收拾一下，能当个临时的休整点。以后运货的队伍走到这里，可以歇歇脚，避避风雪。”
他当即对两名影堂探子吩咐道：“老六，老九，记下这个点。回头让村里派几个人手过来，把里面清理干净，塌下来的石头垒一垒，至少把三面墙加固，顶上搭些茅草树枝遮风挡雨。以后每次走货前，先派人来检查一遍，确保安全。”
“明白，虎哥。”两人齐声应道。
勘察完毕，四人循原路返回李家村时，天色已近黄昏。李虎顾不上休息，直接去找族长李玄汇报。
李玄正在书房查看账目，见李虎带着一身寒气进来，放下手中的笔。“如何？”
李虎将陈七绘制的那卷皮纸摊开在桌上，指着上面标记的路线和关键点，详细讲述了勘察情况。“……路是找到了，确实隐蔽，古岳的人很难发现。但路太窄，最宽处也只能勉强过一辆车。而且弯多坡陡，车队长了，不仅行进困难，万一遇到突发状况，首尾难以兼顾，容易出乱子。”
他顿了顿，指着图上标记的废弃驿站位置：“途中发现一处古驿站残址，位置极佳，我已安排稍后清理加固，作为中途休整点。这能大大提升队伍的安全性和恢复能力。”
最后，他提出核心建议：“族长，为保万全，我建议将每次转运的车队规模减半。原先十辆车，改为六辆。这样车队短小精悍，便于在狭窄山路上机动，也更容易隐蔽。虽然单次运量少了，但安全系数大大提高。古岳那边盯着我们，宁可慢一点，稳一点。”
李玄的手指在皮纸路线上缓缓划过，目光沉静。他仔细看着陈七标注的每一个险要之处，又看了看驿站的位置。半晌，他抬起头，看向李虎，眼中带着赞许和决断。
“嗯。”李玄点了点头，声音沉稳有力，“你考虑得很周全。安全第一。就按你说的办，车队减为六辆。废弃驿站尽快修缮好，每次转运前务必派人仔细检查。这条路，是我们新的命脉，不容有失。”
李虎心中一块石头落地，抱拳沉声道：“是！族长放心，我这就去安排。