腊月将尽，年关的气息裹着凛冽的朔风，在李家村上空盘旋。护族大阵的金色光幕比往日更显凝实，隔绝了大部分寒意，却挡不住村中弥漫的沉重。血手人魔如同彻底消失在莽莽群山之中，近一个月再无半点踪迹。这份死寂的平静，非但未能让人心安，反而像不断收紧的绞索，勒得人喘不过气。村西那片被反复加固、预设为伏击区的空地，积雪被踩得泥泞，几道新刻的阵纹在冻土上沉默地延伸，预备队的汉子们裹着厚厚的皮袄，轮值守在隐蔽的哨位里，呼出的白气在冰冷的空气中凝成霜花，眼神却锐利如鹰隼，警惕地扫视着村外被白雪覆盖的山林。这份外松内紧的态势，已持续了太久。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，一个裹着灰色皮袄的身影如同鬼魅般穿过村口警戒的缝隙，悄无声息地滑入李七所在的暗哨。来人正是影堂最擅长追踪的探子老疤，他脸上那道狰狞的刀疤被冻得发紫，眉毛和胡须上结满了冰晶，嘴唇冻得乌青，呼哧呼哧地喘着粗气，带出一团团浓重的白雾。
“七……七爷，”老疤的声音带着长途跋涉后的沙哑和抑制不住的激动，“找到了！北坡矿，往西五里，老鹰崖底下那个背风的石窝子！”
李七原本半闭着的眼睛倏然睁开，精光一闪：“确定？”
“错不了！”老疤用力点头，从怀里掏出一个用油布仔细包裹的小包，层层打开，露出里面几样东西：一小撮暗红发黑、早已干涸的泥土，几片沾着同样暗红污渍的破碎兽皮，还有几粒指甲盖大小、焦黑扭曲的残渣。“血，起码是十天前的，渗进土里很深。兽皮上有啃咬撕扯的痕迹，不像野兽干的。还有这个，”他用粗糙的手指拈起一粒焦黑残渣，“是丹药残渣，火候没控好炼废的，带着点‘回春散’的味儿，品相很低，但绝对是修士用的东西！”
李七拿起那粒焦黑的残渣，凑到鼻尖仔细嗅了嗅，一股混合着劣质草药和焦糊的刺鼻气味钻入鼻腔。他眼神微凝：“人呢？”
“早跑了！”老疤啐了一口，“窝里冷的像冰窖，火堆灰烬都冻硬了，看痕迹至少离开七八天。那家伙精得很，没留下任何指向性的东西。不过……”他顿了顿，压低声音，“看那窝里糟蹋的样子，还有地上几处不明显的打坐压痕，这家伙待的时间不短，像是在……疗伤？或者炼化什么东西？”
李七将油布包仔细收好，沉吟片刻：“你辛苦了，先去暖阁喝碗热汤，好好歇着。这事，我亲自禀报族长和先生。”
消息很快传到了李玄和林天南耳中。议事堂内，炭火盆烧得正旺，驱散了冬日的严寒，却驱不散心头的凝重。李玄看着油布包里的证物，眉头紧锁。林天南则拿起一粒丹药残渣，指尖微微用力，将其捻成更细的粉末，放在鼻下仔细分辨。
“回春散……最低阶的疗伤丹药，坊市里几个灵石就能买一瓶。”林天南的声音平静无波，却带着一丝洞悉的寒意，“他抢了那么多丹药铺子，手里不缺这东西。但看这炼废的残渣，火候失控，灵力驳杂……他要么是伤势未愈，心神不稳；要么就是急不可耐，强行炼化药力，试图恢复或提升修为。”
他抬起头，目光穿过议事堂的窗户，望向北方莽莽的雪山：“他在等。等伤势恢复，等状态重回巅峰，或者……等我们被这漫长的等待拖垮，露出破绽。”林天南的指尖无意识地拂过腰间那柄残剑冰冷的剑柄，“他的耐心，恐怕也快耗尽了。年关一过，便是动手之时。”
李玄沉默良久，指节轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响。最终，他沉声下令：“李七，年节期间，巡逻加倍。但告诉兄弟们，面上不必太过紧张，该有的年节气氛还是要的，莫要引起族人恐慌。”他顿了顿，补充道，“另外，派人去孙家和吴家送信，请孙伯庸家主和吴道远家主，腊月二十八过府一叙，就说……年节将近，共饮一杯。”
李七肃然领命：“是，族长。”
随着年关真正临近，李家村的气氛在强压之下，终于透出了一丝属于节日的、小心翼翼的暖意。李三娘成了最忙碌的人。她指挥着族中的妇人，将储存的腊肉、熏鱼挂出来晾晒，蒸起一笼笼雪白暄软的年糕，空气中弥漫着甜腻的香气。她甚至翻出库房里积攒的布料，给族学里的孩子们赶制新衣。学堂里，孩子们穿上崭新厚实的棉袄，小脸上终于有了些红润和笑容，暂时忘却了村外的阴霾。
药房后院，沈岳难得地放下了丹炉。他洗净了手上常年沾染的药渍，换上了一身干净的棉袍，被李三娘拉到厨房帮忙包饺子。他捏饺子的手法有些笨拙，馅料不是放多了就是放少了，捏出的褶子也歪歪扭扭，惹得旁边帮忙的妇人掩嘴轻笑。沈岳也不恼，只是专注地对付着手中的面皮，指尖似乎还残留着药材的淡淡清香。李三娘看着他认真的侧脸，眼中闪过一丝复杂，随即又化作温和的笑意，轻声指点着：“馅别放太多，对，边上沾点水，这样捏……”
与这份逐渐升腾的烟火气形成鲜明对比的，是客舍中的林天南。窗外的喧嚣似乎与他无关。他盘膝坐在冰冷的蒲团上，面前横放着那柄古朴的残剑。他取出一块柔软的麂皮，沾上特制的油膏，一遍又一遍，缓慢而专注地擦拭着剑身。从仅存的半截剑锋，到布满裂纹的剑脊，再到那断裂的、参差不齐的剑锷。他的动作一丝不苟，眼神沉静如水，仿佛整个世界只剩下手中这柄残剑。油膏渗入那些细微的裂纹，让黯淡的剑身重新泛起一层幽冷的微光。每一次擦拭，都像是在与这柄沉默的伙伴进行着无声的交流，积蓄着即将到来的风暴中，那斩破一切的一击。
腊月二十九，孙伯庸和吴道远如约而至。三人在李玄的书房密议了整整一个下午，无人知晓他们谈了什么。只是孙、吴二人离开时，脸上都带着前所未有的凝重，步伐也比来时沉重了许多。
除夕夜终于来临。护族大阵的光幕之外，是浓得化不开的黑暗和呼啸的寒风。光幕之内，家家户户挂起了红灯笼，贴上了新剪的窗花。孩子们穿着新衣，在清扫干净的村道上追逐嬉闹，清脆的笑声和鞭炮零星的炸响交织在一起，努力驱散着笼罩在村子上空的阴云。
李玄没有留在温暖的家中。他独自一人，踏着薄薄的积雪，来到了祠堂门口。高大的门扉紧闭，里面供奉着列祖列宗的牌位，烛火长明。他背对着祠堂的庄严，面朝村外无边的黑暗。远处孩童的欢笑和近处寒风的呜咽形成奇异的对比。
李七如同影子般悄无声息地出现在他身后半步的位置，垂手侍立。
李玄的目光穿透护族大阵的光幕，投向那片吞噬了所有光线的、危机四伏的黑暗山林。良久，他缓缓开口，声音低沉而清晰，仿佛是说给身后的李七听，又像是说给这沉沉的夜色听：
“明年，会有一场硬仗。”
寒风卷起他袍角的一点碎雪。李七挺直了腰背，目光同样投向村外的黑暗，没有丝毫犹豫，只有磐石般的坚定：
“准备着。”