北域的紅土地，像是一塊被太古神魔的鮮血浸透了的巨大破布，漫無邊際地鋪展在天地之間。天是灰蒙蒙的，地是暗沉沉的，連那輪本該熾烈的太陽，在這片荒原上空都變得有氣無力，像是隔著一層永遠散不去的血色薄霧，只透下幾分慘淡而曖昧的光。
狂風卷著粗糙的紅砂，從遠處的地平線上呼嘯而來。那風里沒有半點水汽，干得像是有人拿砂紙在你的臉上來回搓磨。馬老三跟在石子騰身後，感覺自己臉上的皮膚都快被這風吹裂了。他舔了舔嘴唇，嘴唇上全是細小的裂紋，一舔就疼。
石子騰走得並不快，但每一步都踩得極為扎實。他的鞋底碾過那些粗糙的紅色砂礫，發出嘎吱嘎吱的細碎聲響。他那一襲灰撲撲的粗布長衫在風中獵獵作響，衣擺被風掀起，露出里面一雙修長而結實的腿。他的臉原本就用紅泥抹得有些髒亂，此刻在風沙的侵染下，更是完全融入了這片荒涼的背景之中。若是不湊近了仔細看，任誰都會覺得這只是個逃難至此的普通少年散修。
馬老三佝僂著腰，像個盡職盡責的老僕，落後石子騰半個身位，警惕地打量著四周。他的眼楮眯成了一條縫，抵擋著風沙的侵襲。那雙干癟的手掌始終縮在袖子里，指尖扣著兩枚用廢棄源石打磨成的暗器。這暗器是他在黑水城的時候順手做的，雖然粗糙，但用來對付一些低階的散修和野獸，綽綽有余。
在這北域邊緣，任何風吹草動都可能要了人的命。馬老三比誰都清楚這一點。他三十多年前跟商隊來北域的時候，就親眼見過一整個商隊被流寇屠戮殆盡，連馬匹都被殺了吃肉。北域這地方，人命比草還賤。
兩人沉默地走出了大約十幾里地。
四周的景色幾乎沒有變化，還是那片一望無際的紅色荒原。偶爾有幾株枯死的灌木歪歪斜斜地立在路邊，枝干干枯得像是一踫就會碎成粉末。沒有飛鳥，沒有走獸，連地上爬行的蟲蟻都看不到一只。整個世界仿佛只剩下風沙和岩石，還有兩個人踩在砂礫上的腳步聲。
馬老三越走越心虛，越走越覺得後背發涼。他幾次張嘴想說話，但又怕打擾了石子騰的思路，只能把話咽回肚子里。
終于，他還是沒忍住。
“騰爺，這地方邪門得很，連只飛蟲都看不見。咱們是不是走偏了？老奴記得，三十多年前跟商隊來的時候，北域邊緣雖然荒涼，但也不至于這麼死寂。這麼走下去，別說是找到集鎮了，怕是連口能喝的水都找不到。”
馬老三壓低聲音，喉嚨里干得冒煙。他那個從黑水城帶出來的水囊，早在暗河里就已經喝空了，只剩下一個干癟的皮袋子掛在腰間晃蕩。
石子騰突然停下腳步。
他沒有回頭，只是微微側了側腦袋。那雙原本平平無奇、和普通散修沒什麼區別的眸子深處，微不可察地閃過一絲灰暗的幽光。那光芒極其隱晦，只有在某個特定的角度，借著荒原上昏暗的天光，才能勉強捕捉到一絲一毫。
重瞳之威，哪怕只是初顯，也足以讓他在這蒼茫大地上洞察秋毫，看破虛妄，洞穿一切隱匿在暗處的敵意和殺機。
“沒走偏。”
石子騰的聲音平靜得沒有任何波瀾，仿佛在說一件與己無關的小事。他的目光依然望著前方那片起伏的紅色丘陵，但全部的感知，卻已經牢牢鎖定了他們來時的那條路。
“只是有些不長眼的東西，覺得咱們是肥羊罷了。”
馬老三聞言，渾身汗毛猛地炸立。
他跟在石子騰身邊也有段時日了，太了解這位主子的脾氣了。石爺說話越是平靜，就越是說明事情不簡單。他說有“不長眼的東西”，那就一定有東西跟在他們後面。而且，那東西能躲過他馬老三的感知，說明修為或者隱匿的本事在他之上。
“什麼東西？我怎麼一點都沒察覺到？”
馬老三苦海中殘存的神力瞬間提聚到雙腿，整個人像一只受驚的老貓般弓起了身子。他的袖口微微張開，兩枚源石暗器已經滑到了掌心，隨時可以甩出去。
“水里的腥味，隔著十里地都沒散干淨。”
石子騰緩緩轉過身，目光越過馬老三的頭頂，死死盯住了來時路上的一座暗紅色沙丘。
那座沙丘不高，只有半人來高，表面布滿了風吹過後留下的波紋狀紋理。在這片到處都是沙丘的荒原上，它看起來毫不起眼，和周圍的地貌完全融為一體。
但石子騰卻從那座沙丘的方向，聞到了一股極其淡薄、卻異常刺鼻的水腥氣。那股腥氣里混雜著一種冷血動物特有的黏膩味道，還有一絲極其微弱的妖氣波動。
“別藏了。”
石子騰的聲音冷了下來，帶著一股不容置疑的威壓。
“你的斂息之術在水里或許還有點用，到了這干燥的紅土地上，你身上那股子水汽，就像黑夜里的火把一樣惹眼。從暗河出口到這里，你跟了足足十幾里地，也夠辛苦了吧。”
四周只有風卷紅沙的呼嘯聲。那座沙丘靜悄悄的，毫無異樣，像是一堆普普通通的紅色沙土。
馬老三順著石子騰的目光看去，額頭上滲出了冷汗。他拼命地感知，卻什麼都感覺不到。那座沙丘在他眼里，就是一攤死物。但石爺說那里藏著東西，那就一定有東西。他悄悄調整了站姿，將大半個身子擋在了石子騰前面。
“敬酒不吃吃罰酒。”
石子騰冷哼一聲，右腳猛地在紅土地上一跺。
“嗡！”
一道極其微弱、卻凝練到了極致的金色神紋，順著他的腳尖打入地底。那神紋細如發絲，卻帶著一種極其古老而霸道的韻味。它如同一只地下的靈蛇，在松散的紅色砂礫中急速竄行，速度之快，肉眼幾乎無法捕捉。
這正是《亂古經》中記載的一種粗淺的借地氣之法。說是粗淺，也只是相對于《亂古經》中那些高深莫測的無上神通而言。對于普通的散修來說，這種能將自身神力與大地之氣勾連、借以遠距離攻擊的法門，已經是可望而不可即的高深秘術了。
雖然石子騰如今苦海剛剛重聚，境界只有苦海境初期，體內的神力微薄得可憐。但憑借重瞳對道紋的精準把控，以及《亂古經》對力量本質的深刻洞察，他這一擊的認穴之準，堪稱妙到毫巔。
“砰！”
那座看似平靜的沙丘突然炸開。
漫天紅沙中，一道青黑色的殘影伴隨著一聲刺耳的嘶鳴，猛地從沙土中竄向半空。那嘶鳴聲尖銳刺耳，像是有人用生銹的鐵片在石頭上用力刮擦，讓人听了渾身難受。
馬老三定楮一看，差點把昨天吃的干糧都吐出來。
那是一個身高近丈的怪物。
它的身體大致呈人形，但渾身覆蓋著巴掌大小的青色鱗片。那些鱗片在慘淡的陽光下泛著油膩的光澤，像是剛從水里撈出來的。它的四肢粗壯如柱，手臂和腿上的肌肉虯結鼓脹，充滿了暴虐的力量。手指和腳趾之間長著青蛙一樣的蹼，指尖卻生長著如同彎曲鐵鉤般的黑色指甲，一看就知道是為了撕碎獵物而生。
最令人惡心的是它的腦袋。
那腦袋像是一顆被放大了無數倍的鯰魚頭，扁平而寬闊。沒有鼻子，只有兩個細小的黑色孔洞。嘴巴極大，一直咧到了耳根的位置，嘴角上翹，露出兩排鋸齒般的尖牙。牙縫里還卡著幾絲暗紅色的碎肉，也不知道是什麼時候吃剩下的。兩根粗長的肉須從它的上唇垂下來，在風中瘋狂甩動，像兩條活著的蛇。
它的眼楮是倒三角的，慘綠色的瞳孔豎成一條線，里面滿是嗜血的凶光和饑餓的貪婪。
“嘶——半妖水族？！”
馬老三倒吸一口涼氣，雙腿發軟，差點一屁股坐在地上。
“這玩意兒怎麼會跑到陸地上來？半妖水族不是只能待在水里嗎？它們一離開水，妖力會大打折扣，用不了幾個時辰就會脫水而死。老奴以前在黑水城听說書先生講過，說流沙河底就有這種半妖水族，專門拖落水的散修下河。但老奴活了這麼大歲數，還是頭一回見到活的！”
“水底暗河的食物不夠了，自然要出來打牙祭。”
石子騰面色不改，右手從懷中掏出了那塊散發著刺骨寒意的冥海寒玉。寒玉入手，一股極寒之氣順著掌心蔓延開來，讓他整個人的氣息都變得清冷了幾分。
“它從暗河出口就盯上我們了。這一路上，它一直潛伏在地底，跟著我們走了十幾里。這東西的土遁之術倒是有幾分門道，要不是它身上那股子水腥氣太重，還真不容易發現。”
“人族……新鮮的肉……死！”
那半妖怪物顯然靈智不高。它常年生活在暗河底下的溶洞里，靠吞食盲魚和誤入暗河的野獸為生，能長到這麼大已經是異數。它那雙慘綠色的豎瞳里，只有最原始的捕食欲望。它根本看不出眼前這個看似虛弱的人族少年有什麼可怕之處，在它眼里，這兩個人類只是兩只走錯了路的獵物。
它只知道，這兩人身上散發出的生命精氣，比它這一輩子吃過的所有盲魚加起來都要濃郁。尤其是那個年輕的人族，他身上似乎藏著什麼讓它垂涎欲滴的東西。那種味道，比最肥美的血食還要誘人一百倍。
吃了他的話，也許自己就能再進一步，蛻去這層魚皮，真正化成人形！
這個念頭在它簡單的大腦里瘋狂滋長，壓過了對陸地的恐懼，壓過了對死亡的警惕。它已經離開水太久了，體內的妖力正在持續流失。它必須速戰速決，在身體脫水崩潰之前，將這兩只獵物吞進肚子里。
半妖怪物在半空中猛地一擰身軀，那粗壯的身形竟然靈活得像一條水蛇。它張開血盆大口，發出一聲低沉的咆哮，如同一顆青黑色的隕石，帶著一股令人作嘔的腥風，從半空中朝著石子騰的頭頂直撲而下！
它那雙長著鐵鉤般指甲的利爪，在空中劃出幾道森冷的寒光，直取石子騰的天靈蓋。這一擊的威力，已經超過了普通的苦海境巔峰，隱隱逼近了命泉境初期的水準。若真是被它抓實了，別說一個人的腦袋，就是一塊花崗岩也會被抓得粉碎。
“騰爺小心！這畜生皮糙肉厚，一般的法器根本打不穿它的鱗甲！”
馬老三驚呼一聲。他雖然不是這怪物的對手，但也不能眼睜睜看著自家主子被攻擊。他猛地一咬牙，苦海中那點可憐的神力瞬間涌入手腕，手腕一抖，兩枚源石暗器如同兩顆流星，帶著尖銳的破空聲，直取那半妖怪物的雙眼。
眼楮，是任何生物最脆弱的部位。馬老三在黑風山當土匪的時候，用這招對付過不少皮糙肉厚的妖獸，百試不爽。
“叮！叮！”
然而，那兩枚源石暗器打在怪物的鱗片上，竟然只迸發出兩團火星，發出兩聲清脆的金鐵交鳴之聲，然後就被彈飛了出去。別說傷到眼楮了，連一道白印都沒能在那些青色鱗片上留下。
那怪物的鱗片堅如金鐵，即便是最脆弱的眼瞼部位，也覆蓋著一層半透明的細小鱗片，硬度不下于精鐵。馬老三的源石暗器，連撓癢癢都算不上。
半妖怪物連看都沒看馬老三一眼，它的全部注意力都放在了眼前這個散發著誘人香氣的人族少年身上。它那鋒利的利爪，已經籠罩了石子騰的天靈蓋。那腥臭的氣息撲面而來，幾乎讓人窒息。
就在這千鈞一發之際，石子騰動了。
他沒有退，沒有閃，也沒有取出任何法器抵擋。
他反而向前踏出了半步。
就是這半步，讓他和那半妖怪物之間的距離，縮短到了不到一臂。也是這半步，讓他的身體精準地進入了怪物利爪的攻擊死角。
與此同時，他的左眼深處，那一抹重疊的瞳孔瞬間凝實！
重瞳開！
一股無法用言語形容的寂滅氣息，從他的左眼中驟然射出。那道氣息無形無質，甚至看不到任何光芒和波動，但它卻如同一根極細極利的針，以超越了時間和空間的速度，準確無誤地刺入了半妖怪物那只慘綠色的豎瞳中。
“吼——！！！”
半妖怪物在半空中猛地一僵。
那感覺，就像是有人用一根燒紅了的鐵針，從它的眼眶里扎進去，直接刺穿了它的大腦，釘入了它的靈魂。它的全部意識，在這一瞬間被一股無法抗拒的力量撕扯、碾壓、吞噬。那種力量浩瀚而蒼茫，仿佛來自天地初開之前的混沌深淵，不是它這個層次的生物能夠抵擋的。
它眼中的凶光瞬間渙散，取而代之的是一種極致的恐懼。那種恐懼深入靈魂，比它這一生遇到過的所有危險加起來都要可怕。
它的身體在半空中出現了極其短暫的停滯。
就像是一幅畫被人按下了暫停鍵。
就是這一瞬間的停滯，已經足夠了。
石子騰的右手猛地向前一送。
那動作干淨利落，沒有半分拖泥帶水。沒有動用任何神力，甚至沒有調動體內的混沌氣。僅僅是純粹的肉身力量，配合著精準到極點的時機和位置判斷。
但他手中的冥海寒玉，卻準確地按在了半妖怪物胸口處一塊顏色稍淺的鱗片上。
那里，是重瞳看穿的這畜生體內妖氣運轉的唯一凝滯點！
妖氣在妖獸體內流轉，和修士的神力在經脈中運轉是一個道理。任何功法都有破綻，任何流轉都有節點。而這頭半妖水族，因為常年生長在暗河深處，體內的妖氣運轉早就形成了一套固定的路徑。那套路徑的死門，就在它胸口處那塊顏色稍淺的逆鱗之上。
“ 嚓……”
極寒的冥海之氣，在接觸到那塊逆鱗的瞬間，轟然爆發。
那寒氣，是產自極北之地萬丈冰海深處的冥海寒玉，歷經不知多少萬年才凝聚而成的太陰之寒。它凍結的不是水，而是萬物本質。那股寒意透過逆鱗，如同決堤的洪水一般涌入半妖怪物的體內。
半妖怪物的胸口，以肉眼可見的速度凝結出一層厚厚的黑冰。那黑冰蔓延得極快，順著它的血管和妖力通路，如同一張黑色的蛛網般擴散開來。它所過之處，血液凍結，經脈碎裂，妖氣凝固。
那股足以凍結神魂的寒氣，順著它的逆鱗，直接沖入它的五髒六腑。它體內原本就因為離開水源而有些狂暴的妖血，在這股極寒之氣面前，連掙扎的余地都沒有，被生生凍成了一坨堅硬的冰渣。
“撲通！”
怪物的身體重重地砸在紅土地上，發出沉悶的巨響。
它保持著最後一刻的姿勢，雙臂前伸，利爪張開，似乎還想抓住什麼。但它那雙慘綠色的眼楮，已經徹底失去了神采。瞳孔放大了幾圈，變成了一片渾濁的灰綠色。它甚至連最後掙扎的力氣都沒有，就這麼死在了紅土地上，死狀極其憋屈。
整個過程，發生在電光火石之間。
從怪物撲擊，到石子騰出手，再到怪物倒地，前後不過兩三息的功夫。
馬老三保持著扔暗器的姿勢，愣在原地。他的手還懸在半空中，保持著投擲的動作。他的嘴巴張得老大，能塞進一個拳頭。他的大腦一片空白，眼楮瞪得渾圓，反復在石子騰和地上的怪物尸體之間來回掃視。
他看得很清楚。
石子騰從頭到尾，沒有動用任何法術，沒有釋放出任何可觀的神力波動。僅僅是看了一眼，然後按了一下。
看了一眼，按了一下。
一頭堪比苦海巔峰修士的半妖水族，就這麼莫名其妙地死了。
死得干淨利落，死得沒有半點反抗之力。
“這……這就死了？”
馬老三咽了口唾沫，聲音干澀得像是在砂紙上摩擦。他感覺自己這大半輩子建立起來的修仙常識，又一次被眼前這個少年按在地上摩擦。
“不然呢？留著它過年？”
石子騰隨手將冥海寒玉塞回懷里。他的語氣輕松，但藏在袖子里的右手，卻在微微發抖。
重瞳之威雖然逆天，但他現在的境界實在太低了。苦海境初期，連命泉都沒有開闢，體內的神力存量少得可憐。剛才那強行定住半妖神魂的一眼，看似輕描淡寫，實則幾乎抽干了他苦海中剛剛凝聚出的那一絲可憐的神力。
此刻他正覺得頭腦發脹，泥丸宮里像是有無數根細針在扎。那感覺就像是一個本來只能裝一瓢水的小葫蘆，突然被人硬灌了一大缸。苦海在劇烈翻騰，神力在經脈中亂竄，讓他眼前一陣陣發黑。
但他不能表現出來。至少在馬老三面前，他必須保持那種深不可測、雲淡風輕的形象。
馭下之道，恩威並施。威，是讓手下怕你；恩，是讓手下敬你。但如果讓手下看到你虛弱的一面，再多的恩威都會大打折扣。
“這北域的半妖，常年吞食地下暗河的寒性礦石，內丹倒是有些用處。”
石子騰深吸一口氣，平復了一下翻涌的氣血。他暗中運轉《亂古經》，將體內亂竄的神力一點點梳理歸位。然後他抬起手指，指了指地上那具正在冒出絲絲寒氣的怪物尸體。
“老三，把它的肚子破開，心口下面三寸的位置，應該有一顆水藍色的珠子。挖出來，然後把尸體用紅沙埋了。手腳麻利點，血腥味會引來更大的麻煩。”
“哎！得 ！”
馬老三這才從震驚中回過神來。他趕緊收起那兩枚被彈飛的源石暗器，三步並作兩步跑過去，從靴筒里拔出一把生了銹的匕首。
那匕首是他從黑水城的泥巷鬼市花了一塊下品源買來的。雖然刃口有些鈍，但用來解剖妖獸尸體，聊勝于無。
馬老三在黑風山當土匪的時候，就練就了一手熟練的摸尸功夫。他三下五除二地劃開了半妖怪物胸口的鱗甲，匕首順著肌肉的紋理切入，避開了堅硬的骨骼，精準地找到了心口下方的位置。
一股淡藍色的血液從傷口中涌出來，帶著一股濃烈的腥味和寒氣。馬老三皺著眉頭，伸手進去掏了掏。他的手在冰冷的血肉中摸索了片刻，然後猛地一掏。
一顆龍眼大小、散發著淡淡水汽的珠子被他從尸體里掏了出來。
那珠子通體呈現半透明的水藍色，內部仿佛有某種液體在緩緩流動。珠子的表面光滑如鏡，散發著一股清冷而濕潤的氣息。在周圍的空氣中，那顆珠子表面不斷有水汽凝結成細小的水珠，順著珠面滾落。
“騰爺，您收好。”
馬老三用衣角將妖丹上的血污擦干淨，恭恭敬敬地雙手捧著，遞給石子騰。
石子騰接過妖丹，放在掌心里感受了一下。珠子入手冰涼，和冥海寒玉那種刺骨的極寒不同，這種涼意溫潤而柔和，帶著一股濃郁的水屬性精氣，還有一絲絲微弱的月華之力。
“不錯，品質還可以。這半妖雖然靈智不高，但勝在活得夠久，體內積聚了不少水元精氣。這顆內丹拿到北域的坊市上，至少能賣個三十斤下品源。可惜……”
石子騰將妖丹收入儲物袋中，搖了搖頭。
“可惜什麼？”馬老三不解。
“可惜這種半妖水族的內丹終歸是駁雜不純，只能用來煉丹或者煉器，不能直接吸收。否則，一顆這樣的內丹，倒是能讓你苦海里的神力精純不少。算了，以後再找機會吧。你把尸體埋了，別留下痕跡。”
“是！”
馬老三手腳麻利地在旁邊找了一處低窪的地勢，用那把破匕首和雙手飛快地刨了個坑。坑刨得不算深，但足夠把那頭近丈高的怪物塞進去。他將尸體拖進坑里，又用紅砂石土把坑填平壓實，最後還在表面撒了一層薄薄的干砂，又用風化的岩石碎片做了些偽裝。
做完這一切，天色已經比之前暗了幾分。荒原上的風也漸漸大了起來，卷起的紅砂讓能見度越來越低。但馬老三的額頭卻滿是汗水，那是干完活後身體自然排出的，也是因為這段時間神經始終緊繃著。
“走吧，耽擱了不少時間，天黑之前必須找到人煙。北域荒原的夜晚，比白天危險十倍。風大了之後，那些隱藏在砂層底下的毒蟲和夜行妖獸都會出來覓食。到時候再想找落腳的地方，就難了。”
石子騰抬頭看了一眼天色。他的重瞳透過漫天風沙，已經隱約捕捉到了東北方向極遠處的一絲變化。那變化極其細微，但逃不過重瞳的洞察。
那是一縷炊煙。
在風中若有若無，像是即將被吹散的游絲，但確實存在。有炊煙，就有人煙。
兩人繼續上路。
有了剛才那一出，馬老三對石子騰的敬畏已經到了骨子里。他一路上閉緊了嘴巴，連呼吸都小心翼翼，生怕發出什麼聲音惹惱了這位深藏不露的主子。他的腳步也放得更輕了，幾乎是踮著腳尖在走。
又走了一個多時辰。
這短短的一個多時辰里，荒原上的風沙越來越大，天色也越來越暗。但好在他們終于在前方的地平線上，看到了一片起伏的建築輪廓。
那是一個依傍著巨大紅色石山而建的集鎮。
鎮子的規模不算太大，從外面看，大約有幾百間房子。但建築風格極其粗獷，和黑水城那種用黑鐵和巨石壘砌的樓宇不同，這里的房子大多是用粗糙的紅岩石塊堆砌而成，有的甚至只是用獸皮和木架子搭起來的簡陋帳篷。遠遠望去，整個鎮子就像是荒原上一只蜷縮著的紅色巨獸，和背後的紅色石山融為一體。
鎮子的外圍，是用粗糙紅岩壘砌的高牆。那高牆大約有兩丈來高，表面凹凸不平，砌牆的石塊大小不一，看得出來是就地取材搭建的。牆頭上，還能看到暗紅色的斑斑血跡和幾具風干的獸骨。那些獸骨被掛在牆頭，在風中微微搖晃，像是在無聲地警告著所有想要靠近的人。
沒有城門，只有一個巨大的豁口。那豁口大約有兩丈來寬，兩側各站著幾個穿著破爛皮甲、手持長矛的漢子。那些漢子一個個身材魁梧，臉上帶著飽經風霜的粗糙，眼神懶洋洋地掃視著進進出出的人流。
“騰爺，那就是‘紅沙鎮’。”
馬老三湊到石子騰耳邊，壓低聲音介紹道。他又回到了那個忠實老僕的角色，佝僂著腰，亦步亦趨。
“北域邊緣最常見的那種源石交易小鎮。這地方原本只是一個挖源散修臨時落腳的小營地，後來來的人多了，有做買賣的，有開酒館的，有開賭場的，慢慢就成了鎮子。不過您也看到了，窮鄉僻壤的，跟黑水城沒得比。”
“這地方魚龍混雜。有來踫運氣的散修，有做黑市買賣的流寇，有專門在礦區和集鎮之間跑腿的掮客，還有各大荒古世家在外圍的‘收源人’。亂得很，殺人越貨那是家常便飯。城里的規矩只有一個，別在鎮子里動手。要打去外面的斗法台。”
“世家的人也在這里？”
石子騰停下腳步，目光掃過鎮子外圍那些高高掛起的獸骨和旗幟。
“有。世家的大人物當然看不上這種破地方。但北域這地界，最不缺的就是源礦。那些世家的外圍子弟或者執事，會在這些小鎮上設點，低價收購散修從礦區里挖出來的散碎源石，或者招募炮灰去探新礦。說白了，就是把這里當成一個收集資源和補充人手的中轉站。”
馬老三不愧是老江湖，對這里的門道門兒清。他在黑水城混了那麼多年，這些底層勢力之間的勾當，他看得比誰都透徹。
“這紅沙鎮，據說是古姜家某個旁支勢力的一個落腳點。雖然只是旁支，但畢竟頂著‘姜’這個姓，在這方圓五百里，也沒人敢惹。不過那個姜家旁支的人不常來這里，只有幾個執事和管事在打理。但就這幾個管事，也不是這鎮子里那些散修能得罪的。”
石子騰微微點頭。
古姜家，荒古時代的龐然大物。即便是在這個時代，姜家的底蘊也絕非尋常修士可以想象。那些傳承了不知多少萬年的荒古世家，族中不知道藏著多少不為人知的底牌。他現在的修為，在姜家面前連螻蟻都算不上。
不過，他們現在要避開南域落木谷的追殺，又要靠近“赤炎天塹”尋找機緣，借助這種大勢力的外圍網絡，無疑是最好的掩護。畢竟，誰會想到一個殺了落木谷執事、攪得黑水城天翻地覆的通緝犯，敢堂而皇之地躲進古姜家勢力範圍的鎮子里？
“走，進去。記住我們現在的身份，落魄的散修主僕。你是個老油條，少說話，多看眼色。一切交給我。”
石子騰叮囑了一句，邁步走向鎮口。
鎮口的守衛斜靠在石牆上，一副懶洋洋的樣子。他們手里的長矛與其說是武器，不如說是擺設。矛頭都已經生了銹，矛桿上還綁著用來懸掛獸皮的繩子。但他們的眼神卻銳利得很，每一個從豁口經過的人，都會被他們從里到外打量一遍。
看到走過來的石子騰和馬老三，其中一個滿臉橫肉的守衛眼中閃過一絲輕蔑。這兩個人，一個灰頭土臉、穿著破舊長衫的病弱少年，一個佝僂著腰、滿臉風霜的老僕。在這紅沙鎮，這種人每天都能見到一大把，都是听說了源礦的消息跑過來踫運氣的窮鬼。
“站住！哪來的叫花子？知道這是什麼地方嗎？”
那守衛直起身子，用手里那根生銹的長矛攔住了去路。他的動作懶散，但語氣卻帶著一股子習慣性的蠻橫。
馬老三立刻換上了一副諂媚的笑臉。那笑容他在黑水城用了大半輩子，早已爐火純青，怎麼看怎麼真誠。他的腰彎得像一只熟透的蝦米，快步上前，用那種底層散修特有的、帶著討好的語氣說道。
“各位爺，各位爺行個方便。我們主僕是從中州那邊逃難過來的。在老家得罪了一個當地的豪強，被追得走投無路，听說北域能討口飯吃，就千里迢迢跑過來了。您看我們這模樣，哪像是來惹事的，就是來找個糊口的營生。”
說著，馬老三極其自然地伸出手，握住了那守衛的手。他的動作流暢而熱絡，像是一個晚輩在問候長輩。但在那兩只手掌交握的瞬間，他的手指極其隱蔽地一滑，將兩塊指甲蓋大小的碎源塞進了對方的掌心。
那守衛先是一愣，隨即手指輕輕一捏，便感覺出了那兩塊碎源的分量。他的臉上飛快地閃過一絲滿意，眼中的輕蔑也消散了不少。他不動聲色地將碎源收進袖口，手里的長矛也放了下來。
“中州來的？大老遠跑這紅沙鎮來吃沙子？”
守衛哼了一聲，語氣雖然還是那副拽兮兮的樣子，但已經沒有了一開始的刁難。他斜眼瞥了石子騰一眼，見這少年一直在咳嗽，臉色也不太好看，便也沒有多加盤問。
“進去可以，但鎮子里的規矩先講清楚。不準在街上動私刑，要殺人去鎮外斗法台。別惹胸口繡著‘姜’字的人，那是姜家的大爺，惹了他們，天王老子也救不了你們。還有，過了亥時不準在街上亂轉，被巡夜的人抓住了，直接當奸細剁了喂狗。”
“懂，懂！我們主僕就是來找個營生的，哪敢惹事啊！亥時之前一定回住處，絕不給各位爺添麻煩！”
馬老三點頭哈腰，拉著石子騰從那幾名守衛的注視下走進了鎮子。
一進鎮子，一股復雜的味道撲面而來。
那是汗臭味、劣質酒氣、血腥味、源石粉末的土腥味、還有某種不可名狀的酸腐味混合在一起形成的獨特氣味。這種味道，在黑水城外城的時候他們也聞過，但紅沙鎮的這股味道更重，更粗糲，少了幾分黑水城那種陰冷潮濕的腐敗，多了幾分北域荒原特有的燥熱和塵土。
街道兩旁，全是些簡陋的石屋和用獸皮搭起來的帳篷。有的屋子門前掛著各種獸骨打磨成的招牌，上面用粗劣的手法刻著“藥”、“石”、“酒”等字樣。有的只是在地上鋪一塊破布，上面擺著幾塊不知道從哪個廢棄礦坑里刨出來的破石頭，當成源石叫賣。
到處都是奇裝異服的修士。這些人大多穿著粗布衣裳，皮膚黝黑粗糙，一看就是常年在礦區里摸爬滾打的人。有人在街邊蹲著，面前擺著幾塊品相極差的碎源，眼巴巴地等著買主；有人為了一個銅板的價差，正和攤主吵得面紅耳赤，大有拔刀相向的架勢；還有幾個明顯是喝多了的散修，光著膀子坐在酒館門口，口沫橫飛地吹噓自己在源礦里挖到過什麼寶貝。
這里沒有中州和南域那種仙風道骨的修行氛圍，沒有飄渺的靈山和瓊樓玉宇，有的只是赤裸裸的生存法則和對資源的極度渴望。
“這地方，還真是夠真實的。”
石子騰在心里暗自評價。
這才是遮天世界底層的真實面貌。殘酷，血腥，原始。為了哪怕指甲蓋大小的一塊源，都能把腦漿子打出來。這里的人命不值錢，值錢的只有源。有了源，就能換功法，換丹藥，換法器，換一個出人頭地的機會。沒有源，你就什麼都不是。
“騰爺，咱們先找個地方住下？”
馬老三看著周圍那些不懷好意的目光，有些心里發毛。這些北域的散修，一個個看起來都是刀口舔血的狠角色。他一個苦海境後期的老修士，在這群人里面，連個水花都翻不起來。
“不，先去人最多的地方。打探消息，最好的地方就是酒館。”
石子騰目光掃過街道，鎖定了一家兩層高、用粗糙木料搭建的酒館。那酒館算是這條街上最大的建築了，門口挑著一塊破爛的幌子，上面用紅漆寫著“紅沙烈酒”四個字。幌子在風中被吹得獵獵作響，像是在沖每一個路過的人招手。
酒館里面人聲鼎沸，不時傳出粗野的大笑、酒碗踫撞的脆響、以及瓷碗摔碎後某個人氣急敗壞的咒罵聲。光听這動靜，就知道里面有多熱鬧。
兩人推開油膩的木門，走了進去。
一股更加濃烈的氣味撲面而來。汗臭、酒氣、血腥、土腥、還有一股子酸腐的嘔吐物味道，攪拌在一起，在昏暗的空間里發酵成了一種讓人幾乎無法呼吸的渾濁空氣。
酒館里光線極暗，只有幾張桌子上點著冒黑煙的油燈。大堂里擺著十幾張油膩的方桌，幾乎坐滿了人。大多數都是些五大三粗的散修，身上帶著刀傷和土腥味，有的光著膀子露出滿是傷疤的胸膛，有的用破布裹著頭，只露出一雙凶悍的眼楮。他們面前的桌子上，大多擺著一只只粗瓷大海碗，碗里盛著一種暗紅色的渾濁液體，那就是紅沙鎮出了名的“紅沙烈酒”。
石子騰的目光在大堂里不動聲色地掃了一圈，將每一張桌子的位置、每一個客人的大致修為、以及酒館的出口和通道都記在了心里。然後他挑了張靠角落的空桌坐下。
馬老三跟過去，站在桌旁，沒有坐。他彎著腰，用只有兩人能听到的聲音問了一句︰“騰爺，您喝什麼？”
“隨便。你看著安排。”
馬老三會意，直起身子，扯著嗓子招呼︰“小二！上兩碗你們這最烈的酒，再切一盤熟肉！”
他一邊說，一邊從袖子里摸出兩塊碎源，“啪”的一聲拍在油膩的桌面上。
在這北域，金銀如同廢土。那些凡人國度的銅錢和銀票，在這里連一張擦屁股的草紙都比不上。只有源，才是硬通貨。哪怕是最劣質的碎源，也足以讓這里的底層修士和凡人彎腰賠笑。
果然，那肩膀上搭著一塊烏黑抹布的小二眼楮一亮。他剛剛還在給另一桌客人上酒，听到這邊招呼，立刻把抹布往肩上一甩，屁顛屁顛地跑了過來。他手腳麻利地收起源石，又飛快地端來了兩只大海碗和一盤切得有些粗糙的不知名獸肉。
那海碗里的酒呈暗紅色，表面浮著一層細小的泡沫，散發著一股濃烈的辛辣氣息。那盤獸肉看起來像是某種荒原走獸的後腿肉，烤得半生不熟，上面撒著幾粒粗鹽，還在滋滋地冒著油。
“兩位客官慢用！有什麼吩咐您隨時言語！”
小二笑嘻嘻地彎了彎腰，轉身就要走。
“慢著。”
馬老三叫住他，從懷里又摸出一小塊碎源，在手里拋了拋。那碎源在昏暗的燈光下閃過一道微光，瞬間把小二的目光給吸住了。
“小二哥，我們主僕初來乍到，想打听個事兒。最近這鎮子上，有沒有什麼招人的活計？只要能掙源，危險點也不怕。您放心，不會讓你白忙活。”
小二左右看了一眼，湊近了些，壓低聲音神神秘秘地說道。
“老客官，您算是問對人了。這兩天，鎮子上還真有一樁天大的買賣。姜家的‘姜鐵’執事，正在重金招募懂點尋源之術的修士，或者是命硬的散修。”
“哦？姜家招人？”馬老三裝作十分驚訝的樣子，眼楮都瞪大了幾分，“他們姜家家大業大，坐擁不知道多少源礦，還能缺咱們這些散修？”
“嘿，客官您有所不知。”
小二壓低了嗓音，那張滿是油光的臉上露出一絲詭異的表情，仿佛生怕被別人听見似的。
“听說前陣子，赤炎天塹那邊，刮了一陣詭異的紅毛風！那風邪門得很，刮了整整三天三夜，天上都是紅的。風停了之後，有人發現赤炎天塹邊緣地帶裂開了一道幾里長的大口子！那口子深不見底，露出了一大片古礦脈的痕跡！”
“有人膽子大，遠遠看了一眼，說那礦脈里，有寶光沖天！那光，紅的發紫，紫得發金，隔著幾十里都能看見！听說連姜家的幾個執事都被驚動了，從外地連夜趕了過來。”
“赤炎天塹……”
石子騰端著酒碗的手微微一頓。
他表面上不動聲色，依舊低著頭，像是在小口小口地抿著碗里那辛辣的烈酒。但在他平靜的面容下，腦海中的念頭卻已經轉過了無數圈。
赤炎天塹。
趙執事那張殘圖所指向的方位。
冥海寒玉要克制的地心火焰所在之處。
以及，他此行北域最重要的目標——上古無上大教遺跡的可能位置。
現在，這赤炎天塹邊緣竟然裂開了一道口子，露出了所謂的“古礦脈”？而且還有寶光沖天？
這一切，真的只是巧合嗎？還是說，那張殘圖上記載的某種天地異象，正在應驗？
“有這等好事？那大家還不搶著去？”馬老三見石子騰不說話，趕緊繼續扮演捧哏的角色。
“搶著去？那得有命回來才行！”
小二冷笑一聲，那笑容里滿是對那些不知死活散修的不屑。
“赤炎天塹是什麼地方？那是吃人不吐骨頭的魔窟！北域有三絕，流沙河的沙，赤炎山的火，黑風山的霧。這三樣，都是要人命的玩意兒！赤炎天塹的凶名，在咱們北域能止小兒夜啼！”
“那條新裂開的口子雖然在赤炎天塹的最邊緣，沒有深入核心區域，但地底下滲出來的火毒極其霸道。之前姜家派了一批探路的奴隸下去，不到半柱香的功夫，全被燒成了灰！連骨頭渣子都沒剩下，風一吹就散了！”
“听說那些奴隸下去的時候還帶著防身的法器和寒屬性的闢火符，結果根本沒用。那火毒不光是燒你的皮肉，它直接往你的苦海里鑽，往你的經脈里鑽，從里往外燒。那些奴隸連慘叫都來不及發出幾聲，人就沒了。”
“姜鐵執事這次招人，說白了，就是招去填命的探路石。不過人家給的價碼也高，只要能活著從礦脈里帶出一塊有價值的原石礦標，直接賞百斤純淨源！還能記名成為姜家的外圍弟子，以後在紅沙鎮，也算是有靠山的人了。”
百斤純淨源。
這個數字在紅沙鎮這種地方，絕對是一筆足以讓人瘋狂的巨款。
在這里，一個苦海境的散修拼死拼活一個月，能攢下一兩斤下品源就已經算是不錯了。百斤純淨源，那是普通散修一輩子都攢不下的財富。有了這筆源，足夠一個命泉境的修士修煉到神橋境，甚至還能剩下不少。
難怪酒館里今天聚集了這麼多散修。那些光著膀子、眼神狂熱的修士，一個個顯然都是沖著這懸賞來的。他們中的大多數人，恐怕連赤炎天塹里面到底有什麼都不清楚，只看到了那百斤純淨源在向他們招手。
“行了，多謝小二哥。這些拿去買點酒喝。”
馬老三將手里那塊碎源塞給小二。小二眉開眼笑地接過，千恩萬謝地走了。
“騰爺，您听見了吧？赤炎天塹那邊出變故了。”
馬老三坐到石子騰對面，壓低聲音，語氣中帶著掩飾不住的興奮和擔憂。
“這姜家要招募探礦的人，這可是個好機會。咱們要是混進姜家的隊伍里，就能名正言順地靠近赤炎天塹，別人也不會懷疑。可是……那地火之毒听著邪乎得很。連那些帶著闢火符的奴隸都燒成了灰，咱們……”
“無妨。”
石子騰端起海碗，抿了一口那如同刀子般辛辣的劣質烈酒。那酒液入喉，如同一道火線從嗓子眼一路燒到胃里。但石子騰連眉頭都沒皺一下，仿佛喝的是再普通不過的清水。
“我們有冥海寒玉。那地火之毒再霸道，在冥海寒玉面前也要退避三舍。寒玉連趙執事那上萬斤源都舍得買，若連赤炎天塹外圍的區區火毒都擋不住，那它也不值得這個價了。”
“反倒是那新裂開的古礦脈……”
石子騰眯起眼楮，腦海中浮現出趙執事那枚玉簡里的殘圖。
殘圖上，用古老的道紋標注了一片區域。那片區域的地貌，和傳聞中赤炎天塹邊緣的環境極其吻合。而在殘圖的邊緣處，有幾道若隱若現的紋路，當時他沒有完全看懂。現在想來，那幾道紋路，很可能就是某種陣法禁制的啟動序列。一旦外界的條件滿足，禁制就會被觸發，引發某種天地異象。
紅毛風，地裂，古礦脈出世。
這一切，似乎都與殘圖上記載的天地異象不謀而合。
這絕對不是普通的源礦那麼簡單。所謂的“古礦脈”，極有可能就是那位上古大能的道場遺跡外圍的某種屏障。因為某種原因，這道屏障被觸發了，部分遺跡浮出了地表。
也就是說，那座上古大能道場的入口，很可能已經現世了。
“這是個機會。”
石子騰放下酒碗，目光透過酒館渾濁的空氣，看向窗外那昏暗的天空。
“但也是個陷阱。所謂寶光沖天，恐怕不是源礦發出來的光，而是上古禁制散發出的道紋波動。那種波動足以引起百里之外修士的感應。連姜家的執事都被驚動了，趕來的人只會越來越多。用不了多久，這紅沙鎮就會成為整個北域勢力爭奪的焦點。”
“那我們怎麼辦？”馬老三有些焦急。
“等。先看看姜家招人的具體條件，再決定怎麼混進去。你的修為太低，直接去報名只能當炮灰。但我不一樣。”
石子騰嘴角勾起一抹意味深長的弧度。
“尋源之術。”
這四個字，在修士的世界里，有著極其特殊的分量。
源，是天地精氣的結晶，是修士修煉的根本。而尋源之術，就是尋找源礦、開采源石、辨別源石品質的一門高深學問。掌握尋源之術的人，被稱為源師，或者源術大師。他們在各大勢力中都是極其稀缺的人才，地位尊崇，待遇優厚。
更重要的是，真正高深的尋源之術，不僅能夠尋找和開采源礦，還能用來破解源術陣法、辨別古墓道場、推演地脈走勢。對于探索上古遺跡來說，一個高明的源師，往往比十個道宮境的戰力還要管用。
而石子騰前世在《遮天》中所了解到的《源天書》，乃是尋源之術中的無上典籍。雖然他現在只記得一些皮毛和基礎理論，但有了重瞳的輔助，那些皮毛也足以化腐朽為神奇。
就在這時，酒館的大門突然被人一腳踹開。
“砰！”
那兩扇本就已經搖搖欲墜的木門，被這勢大力沉的一腳踹得劇烈搖晃，木屑紛飛，門軸發出不堪重負的咯吱聲。
原本喧鬧的酒館，在這一瞬間驟然安靜了下來。
安靜得能听見外面風沙拍打牆壁的聲音。
所有人都停下了手里的動作，端著酒碗的忘了喝酒，切著肉的忘了動刀。幾十道目光，齊刷刷地投向酒館的門口。那些目光里，有敬畏，有恐懼，有討好，也有掩藏在深處的不甘和憤恨。
一個身材魁梧、滿臉絡腮胡子的中年壯漢，大步走了進來。
他穿著一身暗金色的軟甲。那軟甲不知道是用什麼妖獸的皮革制成的，表面泛著金屬般的光澤，上面還隱隱有陣紋流動。他的身後背著一柄寬刃大刀，刀柄上瓖著幾顆品相不錯的源石，一看就知道不是凡品。
但最引人注目的，還是他胸口上用銀線醒目繡著的那個古體字——
“姜”。
此人，正是姜家在這紅沙鎮的外圍執事，姜鐵。
姜鐵的修為並不算極高。石子騰用重瞳掃了一眼，大概在命泉境巔峰，半只腳踏入神橋境的地步。這種修為，放在燕國或許還能算個人物，放在黑水城也不至于被人輕視。但放在整個北域，放在古姜家這個龐然大物面前，連個水花都算不上。
但在這紅沙鎮，代表著古姜家的他，就是天王老子。
他不需要多高的修為。他只需要在胸口繡上一個“姜”字，就能讓這個鎮子里所有的散修都低下他們桀驁不馴的頭顱。
這就是荒古世家的威勢。
姜鐵身後跟著四個面無表情的隨從。那四個隨從穿著統一的黑色勁裝，腰間挎著制式長刀，一個個氣息沉穩，步伐一致，顯然都是訓練有素的死士。他們的修為，清一色的命泉境中期。
五個命泉境高手同時出現，在這紅沙鎮，已經是一股足以橫著走的力量了。
姜鐵環視了一圈大堂，那張粗獷的臉上露出一抹極其囂張的冷笑。他的目光從每一個散修的臉上掃過，像是一頭獅子在打量一群待宰的羚羊。
“都安靜！”
他開口了，聲如洪鐘，震得酒館的屋頂都在嗡嗡作響。
“老子知道你們聚在這里是為了什麼！赤炎天塹的懸賞，從今天開始，正式報名！”
“不過，老子丑話說在前面！我姜家的源，不是那麼好拿的！老子這次不要廢物，不要軟腳蝦，更不要那些听到火毒兩個字就嚇得尿褲子的孬種！”
姜鐵伸出兩根粗壯的手指，在空氣中晃了晃。
“老子只要兩種人！”
“第一，懂點‘源術’的！能看懂地脈走向、能辨別源石廢料的，哪怕只是個半吊子，老子也高薪供著！這種人，吃香的喝辣的，不用下礦，只要在旁邊指手畫腳就行！”
“第二！命硬的！不怕死的！覺得自己能在地火里扛過半柱香的，簽了生死狀，拿十斤碎源的安家費，就可以下礦！是生是死，各安天命！”
話音剛落，大堂里頓時一陣騷動。
“姜執事，我報名！我在這紅沙鎮挖了十年源，對地脈熟得很！閉著眼楮都能摸到礦脈！”一個瘦骨嶙峋的散修噌地站起來，拍著胸脯大聲喊道。他那張瘦臉上滿是討好的笑容。
“我也報名！我修煉的是冰系功法，體質偏寒，扛得住火毒！姜執事給我個機會，我保證從礦里帶出好貨來！”另一個光頭壯漢也跟著站起來，甕聲甕氣地吼道。
“執事大人，我願意簽生死狀！十斤碎源我不要，只要讓我進去，挖出來的源全歸我，我就跟您干了！”又一個滿臉橫肉的散修跳了起來。
人為財死，鳥為食亡。
在這貧瘠的北域底層，尊嚴和性命，隨時都可以為了幾斤源石擺上秤盤。百斤純淨源的懸賞，足以讓這些苦了一輩子的散修把命都豁出去。
姜鐵看著這些踴躍報名的散修，眼中閃過一絲不屑。那不屑毫不掩飾，像是在看一群爭搶腐肉的野狗。
他揮了揮手，身後的四個隨從立刻上前兩步，在酒館正中央清理出一片空地，然後從儲物袋中取出一張長桌和幾把椅子，開始登記造冊。
“排好隊！一個一個來！報源術的站左邊，報下礦的站右邊！”一個隨從扯著嗓子喊道。
原本就擁擠的酒館，瞬間亂成了一鍋粥。那些散修你推我擠，爭先恐後地涌向那張長桌，生怕去晚了就報不上名了。
角落里，馬老三看向石子騰，用眼神詢問是否現在上去報名。
石子騰卻微微搖了搖頭。
“不急。”
石子騰壓低聲音，用只有兩人能听到的音量說道。
“現在上去，只能被當成十斤碎源買下的炮灰。我們要的，不是這個待遇。”
“那您的意思是……”
“看著就行了。我自有安排。”
石子騰不動聲色地給自己倒了一碗酒。那暗紅色的酒液在碗中微微晃動，在昏暗的燈光下泛著一層渾濁的光澤。他低頭抿了一口，目光卻始終鎖定著姜鐵和他的隨從們。
確切地說，他鎖定的，是姜鐵隨從們放在長桌旁邊的那個黑色布袋。
那個布袋大約半人來高，用某種黑色的布料縫制而成，表面貼滿了符 。那些符 暗淡無光，顯然已經消耗了大部分靈力。布袋的口微微敞開，露出里面幾塊大小不一、形狀極不規則的暗紅色石頭。
那些石頭表面覆蓋著一層厚厚的石皮，石皮呈暗紅褐色，和北域荒原上隨處可見的風化岩石看起來沒什麼兩樣。如果不仔細看，根本不會覺得它們有什麼特殊之處。
但石子騰的重瞳，卻在那個布袋敞開的瞬間，捕捉到了極其不尋常的東西。
那幾塊石頭內部，有極其微弱、卻又極其雜亂的道紋在流轉！那些道紋與他腦海中的《源天書》基礎理論相互印證，讓他瞬間就做出了判斷。
那不是普通的源石！
那是從赤炎天塹新礦脈里帶出來的礦標！而礦標內部蘊含的，根本就不是純淨的生命精氣，而是狂暴的地心火毒和殘破的殺陣道紋！
那些道紋雖然殘破不全，但其中透出的氣息，古老而凌厲，和趙執事那張殘圖上的道紋有著極其相似的神韻。這更加證實了他的猜測——赤炎天塹邊緣裂開的那個礦脈，和那座上古大能遺跡，絕對脫不了干系。
果然，那邊登記剛剛開始沒多久，異變突生。
那個自稱“挖了十年源”的瘦猴散修，不知道用了什麼法子插到了隊伍最前面。他為了在姜鐵面前展示自己的能耐，自告奮勇地拿起布袋里的一塊礦標，想要當著眾人的面辨認一下成色。
“姜執事您看，這塊石頭表皮帶血紋，入手溫熱，是典型的火屬礦標。您再看這上面的結晶體，形狀雖然不規則，但光澤暗沉，里面應該含有火屬性的源……”
瘦猴一邊說，一邊將那塊暗紅色的原石捧在手心里，翻來覆去地展示。他的臉上滿是得意的神色，仿佛已經看到百斤純淨源在向他招手。
但他的話還沒說完。
“ 嚓！”
那塊暗紅色的原石表面，突然裂開了一道細如發絲的縫隙。
那道縫隙出現在石皮上，無聲無息，就像是有人在石頭上輕輕劃了一道。但就是這一道細小的縫隙，卻讓周圍所有修士的臉色都在瞬間變了。
緊接著，一股極其刺目的赤色火光，伴隨著極其狂暴的毀滅氣息，從那條縫隙中噴涌而出！
那火光不是普通的火焰，而是凝聚到了極點的火毒精華！它的溫度高得離譜，甚至連周圍的空氣都被燒得扭曲變形。更可怕的是，那股火毒之中，還夾雜著一絲若有若無的道紋殺伐之氣，雖然微弱，卻凌厲得讓人頭皮發麻。
瘦猴散修根本來不及做出任何反應。
“啊——！！！”
他發出一聲淒厲至極的慘叫。那慘叫聲只響了短短一瞬，就被火焰吞噬了。赤紅色的火光順著他的雙手蔓延開來，像是有什麼東西在他的皮膚下面瘋狂燃燒。他的手掌、手臂、肩膀、胸膛，全都在火光中迅速干枯、龜裂、碳化。
他體內的苦海神力，在這股狂暴的火毒面前，連掙扎的余地都沒有。神力剛剛涌出來，就被火毒吞噬得一干二淨。他的整個人，在那股赤色火光中，像是被扔進了太陽核心的稻草人。
短短不到三個呼吸的時間。
一個活生生的修士，一個苦海境後期、在紅沙鎮混了十年的老散修，就在幾十雙眼楮的注視下，被燒成了一堆黑色的灰燼。
灰燼甚至沒有保持人形，直接散落在油膩的木質地板上，和灰塵混在一起，風一吹就散了。
“轟！”
酒館里的所有人，包括那些剛才還在爭先恐後報名的散修，全都被這一幕嚇得魂飛魄散。他們驚恐地向後退去，撞翻了桌椅，打碎了酒碗，一片混亂。沒有人敢靠近那塊還在冒煙的石頭，生怕沾染上一星半點那恐怖的火毒。
姜鐵的臉色瞬間陰沉了下來，像是暴風雨來臨前的烏雲。
他身後的四個隨從也立刻上前，其中一人從懷里掏出一雙用寒鐵打造的長夾，小心翼翼地將那塊還在冒煙的石頭從灰燼中夾了起來。那石頭表面的裂縫還在散發著暗紅色的光芒，像是一塊剛剛從炭火中取出來的烙鐵。
“廢物！”
姜鐵怒罵了一聲。他的聲音在鴉雀無聲的酒館里顯得格外刺耳。
“這就是紅沙鎮的源師？連礦標里的火毒都看不出來，還敢在老子面前充大頭？死了活該！”
他罵罵咧咧地走到那塊石頭前，從隨從手里接過寒鐵夾，將石頭舉起來，環視四周。
“都看到了嗎？這就是赤炎天塹里帶出來的東西！里面封印的火毒，隨時都可能爆發！老子需要懂源術的人，就是為了提前把這些炸雷給我挑出來！”
“現在，還有誰懂源術，敢上來試試的？能看出一塊，老子直接賞百斤純淨源！要是看不出來亂摸，剛才那堆灰，就是下場！”
大堂里死一般的寂靜。
上百號人擠在酒館里，卻靜得能听見彼此粗重的呼吸聲。剛才那些爭先恐後報名的散修，此刻全都縮起了脖子，一個個低著頭，連看都不敢看那布袋一眼。
百斤純淨源確實誘人，但也得有命花才行啊！
那石頭里的火毒太霸道了。連苦海後期的修士都在三息之內燒成了灰，他們這些修為更低的人上去，不是嫌命長嗎？
整個酒館，陷入了令人窒息的沉默。
足足過了一盞茶的時間，沒有一個人敢出聲。
姜鐵的眼中閃過一絲煩躁。古礦脈的開采迫在眉睫，他上面的人逼得越來越緊。如果沒有懂得觀勢辨源的人事先把關，就派再多的炮灰下去，也都是白白送死。那些火毒封存的礦標就像是一顆顆定時炸彈，誰踫誰死。
“怎麼？偌大個紅沙鎮，連個懂點皮毛的源師傅都找不出來嗎？”
姜鐵怒極反笑。那笑容里滿是輕蔑和暴怒，像是一頭被激怒的野獸。
“一群廢物！還說什麼紅沙鎮是北域邊緣最大的散修集散地，我呸！連個像樣的源師都沒有，還集散個屁！”
他罵完，轉身就要帶著隨從離開。
就在這時。
一個清冷而平靜的聲音，從酒館最昏暗的那個角落里，突兀地響起。
“桌上剩下的三塊礦標，左邊那塊是廢石，里面只有普通的火煞之氣，切開之後什麼都不會有。中間那塊封著一絲太古生物的血氣，那血氣被地火烤了不知多少年，已經化成了‘血火煞’，切開的時候會炸。所以，不能切，要用陰寒之氣溫養七天，等血氣散了，再開。”
“右邊那塊，外皮上隱隱有‘龍鱗紋’，是標準的古礦脈源石。里面確實有源，不過被地火烤了太久，源中精氣已經流失殆盡，成了一塊‘死源’。除了用來參悟古礦脈的構造之外，沒有任何價值。”
此言一出。
整個酒館的空氣，仿佛都凝固了。
所有人的目光，瞬間從姜鐵身上移開，齊刷刷地集中到了角落那張油膩的方桌上。
那里，一個穿著灰色粗布長衫、面容被紅土弄得髒兮兮的少年，正端著一只破舊的海碗，慢條斯理地喝著酒。他的動作不緊不慢，神態從容，仿佛剛才那番話不是他說的一樣。
姜鐵猛地轉頭，如鷹隼般的目光，死死地釘在了石子騰身上。
他眯起眼楮，上下打量著這個看起來毫不起眼的少年。灰撲撲的衣服，髒兮兮的臉，瘦弱的身形。這模樣，跟他剛才在酒館里見到的那些窮酸散修沒什麼兩樣。
但他竟然看不透這少年的修為深淺。
“你……是誰？”
姜鐵的聲音低沉，帶著一股子命泉境巔峰修士特有的壓迫感。那壓迫感如同實質，向著石子騰籠罩過去。
馬老三此刻心都提到了嗓子眼。他坐在石子騰對面，只覺得姜鐵那銳利的目光仿佛能穿透人心。他的腿肚子在打轉，手心里全是汗。但他還是硬著頭皮站了起來，強裝鎮定地沖姜鐵拱了拱手。
“姜執事，這是我家少爺，石騰。”
馬老三的聲音有些發顫，但臉上的表情卻被他控制得恰到好處。既有一絲底層散修面對大人物時的惶恐，又有一種替主子出頭的老僕的倔強。
“我家少爺的祖上……祖上曾是中州那邊的尋源世家。只因家道中落，得罪了不該得罪的人，這才流落至此。少爺從小跟著家里的老人學習祖傳的源術，雖然不敢說有多麼精通，但看幾塊礦標，還是不在話下的。”
馬老三雖然心里發虛，但他編瞎話的本事卻是一流。他這番話七分假三分真，將石子騰塑造成了一個落魄的尋源世家傳人。這個身份既解釋了石子騰為什麼懂源術，又解釋了為什麼會出現在這窮鄉僻壤。
“尋源世家？”
姜鐵冷笑一聲，大步走到石子騰桌前。他居高臨下地俯視著這個依舊坐在那里不動聲色的少年，猛地在桌面上拍了一掌。
“砰！”
酒碗被震得跳起來，暗紅色的酒液濺了一桌。
“小子，飯可以亂吃，話不能亂講。在這紅沙鎮，敢當著我的面信口開河的人，墳頭草都長老高了。你知道騙姜家的下場嗎？”
姜鐵的聲音里，殺意已經不加掩飾。
周圍的散修們全都屏住了呼吸，用或憐憫或幸災樂禍的目光看著石子騰。他們都覺得，這個不知道從哪里冒出來的病弱少年，怕是要倒大霉了。
石子騰沒有起身，甚至沒有看姜鐵一眼。
他放下酒碗，伸手在桌上沾了點濺出來的酒水。那手指修長而蒼白，動作優雅而從容。他無視了姜鐵那足以讓命泉境修士都感到壓力的氣勢，用手指在桌面上開始勾畫。
那動作看似隨意，像是在漫無目的地涂鴉。
但只有姜鐵看清了。
那幾道酒水痕跡，在粗糙的桌面上，竟然隱隱勾勒出了一種極其玄妙的地脈走勢。那些線條蜿蜒曲折，疏密有致，彼此之間的位置關系暗合天地大道。雖然只有寥寥幾筆，殘缺不全，但其中蘊含的那種契合天地、洞穿萬物的韻味，卻絕不是普通修士能夠臨摹出來的。
這是石子騰結合重瞳的洞察力，再加上上一世對《源天書》中一些基礎知識的記憶，隨手勾畫出來的幾道“源天紋”雛形。
《源天書》，尋源之術中的無上寶典。即便是在他上一世閱讀的那個時代，完整的《源天書》也早已失傳，只剩下一些支離破碎的記載和傳說。他當年出于興趣，將那些流傳下來的殘篇內容都記在了心里。現在，正是這些殘篇發揮作用的時刻。
雖然這幾道紋路只是徒具其表，沒有半點實際的尋源之效，但用來唬人，卻已經足夠了。
姜鐵的瞳孔猛地一縮。
他臉上的囂張和殺意，在那一瞬間消失了大半。取而代之的，是一種難以置信的震驚。
他在姜家外圍混了這麼多年，也算有些見識。他見過不少源師，甚至遠遠地見過一位姜家供奉的源術大師出手。那些源術大師在推演地脈、刻畫源紋的時候，身上散發出的那種獨特韻致，和眼前這個少年此刻展現出來的，竟然隱隱有幾分神似！
不，甚至有過之而無不及。這少年勾畫的那幾道紋路，雖然只有寥寥幾筆，但其意境之深遠，比他見過的那些源術大師還要純粹幾分！
這小子……到底是什麼來頭？
“你……”
姜鐵的嘴唇動了動。他想要說點什麼，卻發現自己的聲音有些發澀。
“姜執事如果不信，大可以自己切開那三塊礦標看看。”
石子騰終于抬起頭來。
那雙深邃的眼楮，直視著姜鐵。那目光平靜得像是一潭古井，沒有任何波瀾，也沒有任何挑釁的意味。但就是這種平靜，反而比任何威脅都更有力量。
“如果我看走眼了，我石某人的命，你隨時拿去。”
石子騰的聲音不大，但在寂靜的酒館里，卻清晰地傳入了每一個人的耳朵里。
那聲音里，沒有一絲一毫的膽怯和猶豫，只有一種不容置疑的篤定。
人情世故。
在修行界，最大的世故，就是展現你的價值。
與其被當成十斤碎源就能買走的炮灰，不如直接把自己擺在“座上賓”的位置上。讓姜鐵親眼看到他的價值，比任何言語上的吹噓都管用。只要他展現出了足夠的價值，姜鐵就絕不會放他走。不僅不會放他走，還會想方設法地籠絡他。
這就是他混入姜家隊伍、名正言順靠近赤炎天塹的第一步。
姜鐵死死地盯著石子騰。
足足看了三個呼吸。
所有人都屏住了呼吸。空氣仿佛凝固了，時間仿佛停止了。
突然，姜鐵仰起頭，哈哈大笑起來。那笑聲粗獷而洪亮，在酒館里震蕩開來，將之前那股沉悶壓抑的氣氛一掃而空。
“好！好膽色！好見識！”
姜鐵猛地一揮手，那動作干脆利落，帶著一股子做大事的人的魄力。
“來人！給石公子看座！不，直接請回營地！”
他轉過身，對著滿酒館的散修們吼道︰“都看好了！這才是真正有本事的人！你們這些廢物，光會拍著胸脯吹牛，一到真章上就露餡！”
然後他又轉回來，看向石子騰。這次，他的語氣里沒有了一絲一毫的輕蔑和威脅。取而代之的，是一種毫不掩飾的熱切和誠意。
“石公子！若是你真能幫姜某解決這礦脈源石辨別的麻煩，別說百斤純淨源，姜家的外門客卿之位，我姜鐵保了！以後在這紅沙鎮，你就是我姜鐵的貴客！”
石子騰站起身，理了理有些發皺的粗布長衫。他的動作不緊不慢，神態不卑不亢，既沒有因為姜鐵的盛情而受寵若驚，也沒有故作清高地拒絕。
他只是微微點了點頭，那嘴角，勾起了一抹極其淡、卻意味深長的弧度。
“多謝姜執事抬愛。既然如此，那石某就恭敬不如從命了。”
赤炎天塹的大門，已經為他打開了。