朱瑞璋听到这儿，再也忍不住，哈哈大笑起来。
哈哈哈哈......牛钻石头缝？这种鬼话，刘德能信？他又不是傻子！
他当然不信。
老朱翻了个白眼，
换了你你信吗？刘德带着人，打着灯笼跟我上了山，到那石缝跟前一看，牛尾巴是真的，
奇怪的是，那牛尾巴怎么拽也拽不动。
可刘德也不傻。
老朱的笑意淡了些，
他围着那石头转了两圈，又闻见了山坳里没散干净的烤肉味，
再看看我们几个嘴上、手上没洗干净的油星子，还有什么不明白的？当场脸就黑了。
后来呢？
后来？
老朱摸了摸鼻子，后来他把那条牛尾巴硬拽了出来，刘德拎着那条血淋淋的牛尾巴，脸气得跟猪肝一个色，
回头就让家丁把老子绑了，吊在他家院里的树上，结结实实抽了一顿鞭子。
疼吗？
废话，能不疼吗？
老朱瞪了他一眼，那是真往死里抽，一鞭子一道血印子。
老子也是个硬骨头，咬着牙，一声没哭，一声没求饶。
抽了约莫二十几鞭子，刘德抽累了，骂了半宿，第二天天一亮，就把老子打发回家了，
说这牛你也别放了，我们刘家庙小，容不下你这尊大佛。
就这么把你辞了？
辞了。
老朱点了点头，牛也没让赔，人也没送官，就是打了一顿，撵走了。
说到这里，老朱忽然沉默了，他脸上那点说笑的神色一点一点地褪了个干净。
过了好一会儿，他才轻轻地叹了一口气。
重九啊，
他的声音里头，没了方才的戏谑，只剩下一种沉淀了几十年的、复杂的感慨，
那时候不懂事，恨刘德，恨得牙痒痒。
觉得这老东西为富不仁，心黑手狠，抽了老子那么多鞭子，这个仇，老子记了好些年。
可后来呢？后来老子长大了，懂事了，
尤其是自个儿也带了兵、管了人、算了账，才慢慢咂摸过味来，
刘德那个人，算不上什么好人，但也真算不上什么坏人。
朱瑞璋若有所思：这话怎么说？
你算算这笔账就明白了。
老朱停下脚步，转过身，看着朱瑞璋，
那时候一头小牛犊子，值多少钱？
我后来问过牙行的人，元廷那会儿，一头半大的牛犊子，少说也得二三两白银。
二三两银子，听着不多，是吧？可那时候谷子多少钱一石？几钱银子。
我给你说，那时候的一头牛犊子，差不多就是十石谷子。
十石谷子，是什么概念？
老朱的声音沉了下来，
那时候一个五口之家的庄户人，脸朝黄土背朝天，累死累活干上一年，
除去交租子、交税、留种子，能落到自个儿嘴里的口粮，也就十几石，撑死了。
十石谷子，那就是一大家子人，大半年的活命粮！
老子一张嘴，就把人家大半年的活命粮给造没了。
老朱说这话的时候，眼神里头有一种很深的东西。
你说，换了你是刘德，你气不气？那牛是他的命根子。
庄户人家，牛是什么？是半个家当，是犁地的劳力，是一家子的指望。
我把他的牛宰了吃了，跟刨了他的祖坟、断了他的活路，有什么区别？
他当时就是把我活活打死，
老朱一字一句地说，按那时候的道理，都不算过分。
朱瑞璋点了点头，没有反驳。
可他没有。
老朱缓缓地说，他没把我打死，甚至都没敢真往死里打。
他就是抽了我一顿鞭子，出了出气，然后把我撵走了。
牛爷没让咱家赔，他也知道，咱家那个穷样子，把骨头榨干了也赔不起一头牛，官他也没报。
你知道这意味着什么吗？老朱看着朱瑞璋。
意味着他给自己留了底线。
朱瑞璋接过话头，缓缓说道。
对咯。
老朱重重点头，重九你是懂律法的。
元廷的律法，白纸黑字写着：私宰耕牛，是重罪。
耕牛是农本，历朝历代都护着牛。
元廷的规矩，私自杀牛，轻则杖责、流放，重则是要掉脑袋的。
我杀的还是东家的牛，那更是偷盗加上私宰，两罪并罚。
老朱伸出两根手指，刘德当时只要一狠心，把我扭送官府，你说会是什么结果？
朱瑞璋平静地答道：
一个九岁十岁的孩子，按律未必死罪，但一顿板子、几年苦役是跑不掉的。
那年月的衙门和苦役场，一个孩子进去，十成里头活不过两成。
就是这个话！
老朱手一拍，
他只要把我往官府一送，我朱重八这条小命，十有八九就得交代在那儿。
就算不死，脱层皮也是轻的。
可他没有。
老朱的声音轻了下来，
他宁肯自个儿认下这头牛的损失，宁肯在家里头把我打一顿出出气，也没把我往那条死路上送。
所以我说，刘德不算善人，
他刻薄，他吝啬，他平日里没少盘剥我们这些放牛的，这些都是真的。
可他也不是那种大奸大恶、心黑手狠、非要把人往死里整的坏人。
他就是个普普通通的、有点小气、有点刻薄、但心里头还留着那么一点底线的乡下地主。
就凭他没把我送官这一条，
老朱看着夜空，缓缓地说，他对咱朱重八，就算得上是仁至义尽了。
要是换一个刻薄一点、狠毒一点的东家呢？
老朱自嘲地笑了笑，我跟你说，那这天下，早就没有朱元璋这个人了。
哪儿还有什么太上皇？哪儿还有什么大明？一堆黄土怕是都没人给我添。
朱瑞璋认同地点了点头。
你说得在理。
他沉吟着说，我以前读元律，也留意过这一条。
私宰牛马，杖一百，刺字充军；盗杀的，罪加一等。
刘德不是法盲，他一个地主，不会不懂这个。
他懂，却还是选择了家法处置、私下了断，打你一顿，把你辞退，这事儿就算翻篇了。
这说明他心里头那杆秤，到底还是压过了他心里头那口气。
朱瑞璋看着老朱，
他气归气，但没想着要一个孩子的命。
刘德不是善人，但确实是个有底线的人。这一点，没得黑。
可不是嘛。
老朱叹了口气，所以说啊，这人活一辈子，看人论事，不能光看一时一事。
小时候咱恨他，后来当了皇帝，回乡的时候......
他忽然顿住了。
对了，
朱瑞璋敏锐地抓住了话头，
说到回乡，咱们这次在凤阳，我光顾着陪你上坟、见旧人了，也没顾上细问。
刘德……他如今还在吗？你见着他没有？
老朱沉默了一会儿。
见着了。他说。
朱瑞璋有些意外，我怎么不知道？什么时候的事？
你那天不是去看你当年住过的那个院子了吗？
老朱慢悠悠地说，咱让人领着，悄悄去了一趟。
没声张？
没声张。
老朱摇头，咱说了，谁敢把这事儿捅出去，咱扒了他的皮。