朱承烨凑过去看。
铡草的是个老兵，一张大铡刀，干草塞进去，一声，切得碎碎的。
旁边两个年轻点的，一人端着个木盆，把切碎的干草倒进去，
又从另一个麻袋里，舀出黑乎乎的东西，拌在草里。
朱承烨定睛一看，那黑乎乎的，正是黑豆。
拌料也有讲究，不是随便一倒就完事。
那人先往草上洒了点温水，把干草打湿了，再把黑豆撒进去，拿双手来回地翻、来回地搓，
拌得匀匀的，让每一根草上都沾着豆。
为什么要洒水？朱承烨忍不住问。
拌料的士兵抬头一看，见是小王爷，赶紧要行礼，被朱承烨摆手拦住了。
那士兵答道：回小王爷，干草太干，马吃了呛嗓子，也不好消化。
洒点水润一润，再拌上豆，马爱吃，吃了也长肉。
这黑豆，一匹马喂多少？
有定数的。
那士兵指了指旁边一个木升子，平日里，一匹马一天一升黑豆。
要是行军赶路，费力气，就加到一升半，赶上要打仗、要冲阵了，还能再加。
草料也管够，让它吃个七成饱。
朱承烨蹲下身，抓了一把拌好的料，摊在手心看。
碎草湿漉漉的，黑豆嵌在里头，颗颗饱满。
他凑到鼻子底下闻了闻，一股干草和豆子混在一起的清香味。
他想起白天常茂说的话：这一身的膘，是拿一冬天的黑豆、小米喂出来的。
那会儿他听着，还只是个道理。
如今亲眼看着这一盆一盆地拌出来，看着那一麻袋一麻袋的黑豆，他心里头那个道理，才算是落了地。
这哪是马吃的东西啊。
这一升黑豆，搁在灾年，能救人一条命。
光黑豆还不够。
不知什么时候，周铁牛踱了过来，他手里头拎着个料兜子，刚喂完自己那几匹马，
小王爷，你头一回管骑兵，这里头的门道，深着呢。
哦？周大哥你给说说。朱承烨来了精神。
周铁牛往旁边的草料袋子上一坐，把旱烟袋掏出来，想了想，又塞了回去，
营里头有规矩，马料旁边见不得明火。
马这东西，跟人一样，得伺候好了。
周铁牛咧着嘴，你看这喂料，什么时候喂，喂什么，喂多少，都有说法。
马是夜里吃料的，俗话说马无夜草不肥，这话不假。
白天赶路，它吃不安生，到了晚上歇下来，这一顿，得让它吃足了。
白天跑了一天，出了一身汗，不能立马喂，得先让它打个滚，遛一遛，喘匀了气，再卸鞍、再喂。
周铁牛一样一样地说，喂水也有讲究。
刚跑完，一身热乎气，不能让它暴饮凉水，特别是带冰碴的，一喝，准炸肺，马就废了。
得等它歇过来，水最好是温的，或者砸开冰，打上水来，晾一晾再饮。
朱承烨听得一愣一愣的。
他骑了那么多年马，自以为骑术不错，可这些喂马、饮马的门道，当真是一窍不通。
还有换马这事儿。
周铁牛指了指营地里那一排排的战马，
咱们的马不是摆着看的，赶路的时候，一匹马骑上一个时辰，就得换下来，让它空着走，或者牵着，歇一歇。
马匹倒着来，谁也不累。
你要是可着一匹马骑，骑死它，它也跑不动。
那驮马呢？
驮马更得爱惜。
周铁牛道，驮的分量有定数，不能压太沉。
骑的马可以轮换，驮马就那么一匹，一路上驮着家当，最辛苦，料也得给它加。
朱承烨默默听着，把这些话都记在心里。
他忽然明白了常茂白天那句本事是熬出来、干出来的是什么意思。
这些门道，没有一条写在兵书上。
就算写了，他读了，也不过是几行字。
只有像现在这样，蹲在马料堆旁边，闻着草料味，
听一个喂了半辈子马的老兵，一桩一桩地说给他听，这些东西才真正成了他自己的。
周大哥，
朱承烨忽然开口，我那三匹马，往后我自己喂。
周铁牛一愣，随即笑了：你？小王爷，你那双拿笔、拿刀的手，铡得了草，拌得了料？
试试呗。
朱承烨站起身，挽了挽袖子，你教我。
......
五天后。
东察合台汗国的王庭，就设在别失八里城外。
说是王庭，听着挺唬人，其实就是一大片连在一起的毡帐。
最大的那顶大帐是汗王黑的儿火者议事的地方，当地人管它叫牙帐。
帐顶插着九杆狼头大纛，风一吹，九面旗子呼啦啦地响，远远瞧着，倒也有那么几分气势。
可这气势，也就只能唬唬没见过世面的牧民。
但凡心里头有数的人都知道，如今的东察合台汗国，早就不是当年那个能跟大元掰手腕的东察合台了。
说它是个汗国，抬举它了，说穿了，就是一个夹在两头巨兽中间苟延残喘的破落户。
西边是帖木儿，那头狼隔个三年五载就要过来咬一口，咬得汗国血肉模糊；
东边是大明，那个刚刚从乱世里爬起来的庞然大物，一眼望不到边，谁也不知道它的家底到底有多厚。
而现在，那头东边的巨兽伸出爪子来了。
牙帐里头，生着四盆炭火，烧的是上好的梭梭木，火光通红。
可帐子里的气氛，却比帐外头那片没化尽的雪地还要冷上几分。
四个人，围着一张矮脚的木案，盘腿坐着。
上首坐着的，是东察合台汗国的汗王，黑的儿火者。
他现在的脸色很难看，蜡黄蜡黄的，两只眼睛里布满了血丝，
眼底是青黑的一片，一看就知道好几宿没睡过囫囵觉了。
他手里头捏着一卷羊皮，那是半个时辰前，探马加急送回来的军报。
军报上的字不多，可每一个字都像一把刀子，扎在他心口上：
大明骑兵，六千人，一人三马，自金山城方向奔袭而来，
沿途不抢不掠，不攻不打，目标明确，直扑别失八里。
按照探马的估算，最多再有两天，明军的马蹄子，就要踏到别失八里的城墙根底下了。
坐在黑的儿火者左手边的是纳赛尔丁。
这家伙依旧还是那么胖，肚子上的肥肉一圈一圈地堆着，把袍子撑得鼓鼓囊囊。
他长着一张圆乎乎的脸，皮肤倒是白净，不像个风吹日晒的西域人，倒像个关内坐馆教书的老先生。
他是东察合台汗国的维齐尔，也就是宰相。
汗国上上下下的民政、钱粮、赋税，乃至对外的交涉，这几年都攥在这个人手里头。
说他是汗国的二汗王，一点都不为过。
坐在纳赛尔丁对面的是拉赫曼。
他更瘦了，一张脸瘦得只剩下一把骨头，鹰钩鼻子，两片薄嘴唇，穿一身灰扑扑的长袍，
腰杆却挺得笔直，一双眼睛半眯着，眼珠子偶尔转一下，精光四射。
他是汗国有名的智囊。
汗国但凡遇到拿不定主意的大事，黑的儿火者第一个要问的就是他。
只是这几年，拉赫曼的话，越来越不顶用了。
倒不是他没本事，而是汗王身边，多了个纳赛尔丁。
此刻，拉赫曼正靠在身后的软垫上，闭着眼睛，也不说话，
只是胸口一起一伏，喉咙里头时不时发出一声沉闷的叹息。
这已经是他今天叹的第十七口气了。
至于坐在最下首的禁卫军的统领巴图，则跟帐子里的气氛格格不入。
他是个铁塔一般的壮汉，三十来岁，身高足有八尺，肩宽背厚，脖子跟脑袋一般粗。
他长着一张黑紫色的大方脸，络腮胡子乱糟糟地竖着，两道浓眉底下，一双铜铃大的眼睛，
此刻正直勾勾地盯着火盆里跳动的火苗，时不时地眨一下，一脸的茫然。