消息横渡长江，传到秣陵。
许褚正在跟李儒、戏志才议事。
李儒坐在左侧，面容清瘦，眼神很沉，手里端着一碗茶，从始至终没有放下过。他管的是影卫里最暗的那部分——手够不着的地方，刀够得着的人。
戏志才坐在右侧，气色比从前好了很多。华佗半年前替他调理过，如今脸色不那么苍白。他夹着一卷刚到手的密报，神色从容，眼神清亮——病气褪了，精明更显了。
他管的是所有进出的消息——秣陵城里的、城外的、荆州、兖州、徐州、淮南，没有他够不到的地方。
传信的人进来，在戏志才耳边附耳说了几句。戏志才听完没有立刻说话，先把那卷密报放下，端起茶碗喝了一口，又放下，然后抬眼看了看许褚。
许褚问：“什么事？”
戏志才说：“曹嵩在泰山郡被杀了。张闿干的。”
许褚听完，脸上的表情没有变。但他手里那卷竹简搁回案上的动作，比平时慢了半拍。他沉默了一会儿，开口时声音平稳，听不出情绪：“曹操要打徐州了。”
李儒和戏志才交换了一个眼神。
两个人没有说话，但那一眼里交换的信息量比说出来的更多——他们都听出来了。许褚说的是“曹操要打徐州了”，而不是“曹操要怎么打徐州”。
许褚已经在看更远的事了。李儒收回了目光，端起茶碗，低头喝了一口。
戏志才说：“秋收已经结束了，曹操又有粮草了。”
李儒端着茶碗一直没有说话，听完戏志才的话，才放下：“而且这次是师出有名。”
堂中安静了一瞬。
许褚坐在主位上，手指在案沿上停了一下：“派人去兖州吊唁。厚礼，言语恳切。让天下人看到——我没有忘曹家这门亲。”
戏志才听完，没有追问，只是微微点头：“主公英明。”
许褚看了他一眼：“然后呢？”
“然后我们什么都不做。”戏志才说，“不站队，不表态，不出兵。吊唁之后，就停了。让曹操猜，让刘备猜。”
李儒在旁边补了一句：“刘备一定会来求援。”
许褚说：“所以我不去徐州。等他来。”
他站起来，走到舆图前。手指从荆南滑到交州：“中原乱了。他们打的时候，我要拿下交州。”
李儒没有说话，低头喝了一口茶，嘴角微动。
戏志才也没有说话，在竹简上记了一笔，合上收进袖子里。
曹操大军压境，徐州局势瞬间坠入绝境。
刘备方才与袁术苦战，士卒疲敝、元气未复。曹操数万大军已至城下，此番为报亲仇，更是不留余地。首度攻徐，便悍然屠城。满城惶恐，人心涣散。
刘备坐于主位，关羽、张飞侍立左右。陈登、陈群、孙乾、简雍、陈震、曹豹分坐两侧。
“曹操大军压境，诸君有何良策？”
曹豹第一个站起来：“府君，可求援江东。许褚将军在江东兵精粮足，与曹操又有旧谊。他若出兵，曹操必退。”
话音未落，张飞已经站起来：“胡说八道！许将军他娘是曹家女儿，曹嵩是他舅父！曹操打的是杀父之仇，许褚若出兵帮我们，那就是帮他舅舅的仇人！他疯了才会来！难道你曹豹跟曹操也有亲？”
曹豹被顶了回去，脸色涨红，无从反驳。
孙乾开口：“翼德说得对。许褚不能出兵。曹操为父报仇，天经地义。许褚若帮我们，天下人会说他不孝。”
刘备沉默，他知道孙乾说得对。
他也知道许褚不会来，但心里还是有一丝期待——万一呢？
关羽站在刘备身后，从始至终没有说话。
他只是在张飞吼曹豹的时候看了张飞一眼，那一眼的意思是“你少说两句”。但张飞没看他，张飞还在瞪着曹豹。关羽收回了目光，继续站着。
简雍说：“主公，可求援公孙瓒。公孙将军是主公同门师兄，他若出兵——”
“来不了。”陈震开口，“公孙瓒正与袁绍交战，自顾不暇。况且上次曹操伐徐州，陶使君向田楷求援，田楷率兵来救，被曹操伏击，大败而归。这一次，田楷不会来了。”
刘备的手指在案沿上敲了一下——陈震说的是对的。
陈群说：“曹操远道而来，粮草不继。徐州城坚粮足，只要闭门死守，他撑不了太久。等他粮尽，自会退兵。”
刘备没有立刻回应，看向陈登。
陈登是徐州士族之首，他说话从不张扬，但每句话都有分量。
陈登等别人把话说完了，才开口：“守城是上策。但还有一条路——府君可求援荆州刘表。刘表与主公共为汉室宗亲，若能结盟，东西呼应，曹操必不敢久留。”
侍卫进来禀报：“主公，门外有一人，自称荆州使者伊籍，求见主公。”
刘备一怔，随即站了起来：“快请！”
伊籍走进堂中，拱手行礼：“荆州从事伊籍，拜见刘使君。”
刘备快步上前，双手扶住伊籍的手肘：“机伯先生远来辛苦。备正在为难处，荆州刘荆州——”
伊籍直起身子：“刘使君，籍此来，是为荆州求援。”
堂中安静了一瞬。
刘备的手停在半空，脸上的笑容没有消失，但凝固了一拍。然后他顺势落下手，拍了拍伊籍的手臂，声音依旧温和：“机伯请坐，慢慢说。”
伊籍坐下，把荆州的情况说了一遍——许褚攻打荆州、水军覆没、刘磐撤军、甘宁投降、文聘被围，刘表收缩南阳，苦不堪言。
“刘荆州愿与使君结盟。使君与刘荆州同出汉室宗亲，若东西呼应——”
刘备端起茶碗，没有立刻接话。
他喝了一口，放下，然后开口，声音依旧温和，但语气里的热切已经褪干净了：“机伯先生。备与许将军素有往来。许将军攻荆州之事，备有所耳闻，却不便深问。许将军从未亏待过备，备也不该背弃于他。”
他微微倾身：“况且——备如今被曹操围在徐州，自身难保，实在无力分兵助刘荆州。若荆州能从南阳出兵袭扰曹操后方，备方能脱身。届时，备必在许将军面前，替刘荆州调和一二。”
伊籍听完，静了一瞬。
他看明白了：刘备不会帮刘表。
刘备站在许褚那边，因为许褚是赢家。而且刘备的话已经说得很清楚了——你刘表先帮我，我脱身之后才能替你跟许褚说情。
伊籍站起来，朝刘备行了一礼：“籍这就回去，转告刘荆州。”
他退出去的时候，抬头看了刘备一眼。
那双眼睛里没有什么表情，但那双眼睛刚才已经算完了一笔账。