袁术见先锋落败，怒火攻心，厉声下令：“全军冲锋，踏平成德！”
淮南士卒如潮水般涌向城门。
许褚不急不躁，鸣金收兵，率众退回城内，关闭四门，登城固守。
他立于城头，对着城下袁术朗声道：“袁公坐拥十万之众，只懂倚多为胜？有胆便攻城，无胆便退兵！”
袁术气得浑身发抖。
但大军长途奔袭，未曾携带重型攻城器械，仓促间难以攻坚。只得强忍怒火，传令扎营休整。
为困死许褚，袁术下令纪灵驻军成德东门，封锁东侧要道；自率中军屯于城南，堵死合肥方向的南归退路。
“许褚若要突围，必南向而逃。我堵死南路，他便插翅难飞。”
袁术立于帐前，笃定断言。
此后数日，淮南军日夜打造云梯、冲车，轮番攻城。
但临时打造的器械简陋单薄，数次猛攻皆被城头守军击退。淮南军每日损兵折将，士气日渐低迷。
第七日夜里，许褚巡视城防后回到县衙，
赵云道：“主公，守军已有伤亡。袁术虽然攻不进来，但我们的人伤亡也不小。”
许褚解下甲胄，在案前坐下：“伤亡多少？”
赵云报了数字。许褚沉默了一会儿，忽然问：“子龙，你觉得袁术还能撑几天？”赵云想了想：“若是粮道不断，他还能撑二十天。”
许褚点了点头：“那就再撑十天。”
许褚在城内早已布下疲敌之计。
守军轮换值守、分批休整，每日减少城头守备人数，佯装兵力枯竭。
实则将精锐撤回城内，养精蓄锐，静待战机。
黄忠镇守南门，乐进守东门，赵云、管亥、黄叙、盖顺分守各门。
城防调度有序，稳如磐石。
城外袁术愈发焦躁，日日催促张勋猛攻。眼见城头守兵一日少过一日，攻城阻力渐小，数次险些登城，袁术愈发自负。
张勋禀报：“陛下，城头守兵较昨日再减一成，敌军兵力已然枯竭。”
袁术抚掌大笑：“许褚已是困兽之斗，撑不过数日！全军加急猛攻，务必生擒许褚！”
寿春大牢，秋雨淅沥。
牢外士卒议论纷纷，皆言陛下大军必胜，许褚被困孤城、绝境难脱。
阎象倚壁闭目，细细复盘成德地形与全盘战局。
成德城小地狭，本不利久守。若许褚当真不敌，早在围城之初便可弃城退回合肥。
可他偏偏固守孤城，步步示弱，任由十万大军围困。
一个惊悚的猜测在阎象心底轰然成型——
许褚不是走不掉，是故意不走。他不是被困，是诱敌深入。
阎象抬眸望向牢窗，灰蒙蒙的秋日天幕，细雨绵绵落下。
他伸手接住一滴雨水，轻声喟叹：“秋雨至，寒风起，战局变矣。”
成德城南，袁术中军大营。
中线孙贲加急军报递至御案。
报中直言：孙策部且战且退，游走迅捷，从不恋战，如泥鳅般难以合围。今探得陛下亲围成德，孙策整顿兵马，似有意西上驰援许褚。孙贲恳请分兵夹击，先破孙策侧翼，再合兵强攻成德。
袁术指尖扫过纸面，随手将军报搁置案角：“孙策黄口孺子，不过癣疥之疾。许褚屯兵成德，扼我淮南咽喉，方是心腹大患。”
他抬手传令：回告孙贲，死死挡住孙策，不令其北上即可。待朕破城擒杀许褚，再收拾江东余孽不迟。
杨弘站在班列中，嘴唇动了动。
他想说——孙坚旧部遍布淮南，孙策渡江之后收拢其父故吏，早已不是“黄口孺子”了。
但他看了一眼袁术的表情，又把话咽了回去。袁
术正沉浸在“心腹大患”的判断里，任何不同意见都会被视作动摇军心。
杨弘低下头，把话压在舌底，像吞了一块石头。
此时寿春大牢内，秋雨敲窗，噼啪作响。
唯一能看透战局的阎象，正困于此地。
若他在军中，必会直谏——孙策绝非微末之患。其父孙坚旧部遍布九江，孙策渡江以来，收拢故吏，声威渐复。此人一日不死，淮南便一日不宁。
可惜无人敢替他开口。
军令传至西线孙贲大营，帐内死寂。
孙辅眉头紧锁，低声问：“兄长，陛下轻重倒置，轻敌太甚！孙策蛰伏已久，怎能放任不管？”
孙贲双目垂敛，良久才开口，声线低沉：“陛下已称帝，金口玉言，唯遵行而已。”
帐中无人言语。
半晌，孙贲轻轻补了一句，近乎自语：“天子之言，未必尽合天时地利。”
他起身走到帐外，远眺南北两路。身处在成德与浚遒之间，进退两难——北上助袁，则与孙策彻底决裂；放水放行，则违逆君命，祸及自身。
他忽然想起一件事：孙策退守浚遒以南，已有五日未曾主动一战。
若孙策急于救援许褚，必拼死突围、昼夜北上。可对方按兵不动，扎营固守，全无急切之态。
他在等什么？
这个念头涌上来，孙贲心头骤沉。
“兄长，我军究竟战与不战？”孙辅追问。
孙贲收回目光：“战。”
他顿了顿：“但不可死战。逐退即可，不可深追。追之过深，他无路可退，我亦无身可退。”
孙辅似懂非懂，不再多问。
孙贲提笔修写捷报送往寿春：孙策军溃退浚遒以南，臣率部追击，旦夕可破。
他写到最后一句时，笔尖停了。
那一句“旦夕可破”是假的——孙策根本没破，只是退到了浚遒以南，整军不动。
他若如实写“孙策按兵不动，疑有后手”，袁术必然大怒，轻则免职，重则问罪。
他只能写“捷报”。
墨迹落在帛上，干了之后，字字都是真的——除了事实。
这不是欺君，是乱世武将最后的自保。