袁嗣孤身跪于城门之下，恭迎王师。
许褚勒马驻足，垂眸俯视降将：“先生通透果断。”
袁嗣未敢抬头：“公路大势已去，寿春孤城无援。嗣不愿城中数万百姓为其殉葬。”
许褚微微颔首，抬手令其起身。
大军入城，秋阳肃穆。
街道两侧百姓静默伫立，无人奔逃，无人喧哗，默默看着这支王师入城。
城门内侧残挂着袁术称帝的告示，纸角残破，随风飘摇，“天命在朕”四字刺眼。
许褚勒马停顿一眼，未令士卒撕毁，纵其随风零落。
行至伪宫之前，他刻意避开殿中御道地砖，沿侧廊缓行。
袁嗣不解：“将军可是寻找玉玺？”
“玉玺？”
许褚目视御案，“袁术携玺西逃，以为玉玺在手便是天命所归。殊不知，天命从不依附一物，从不奔走逃亡。”
他合上案上未写完的伪诏，转头吩咐袁嗣：“草拟安民告示，昭告全境：伪袁覆灭，大汉左将军许褚奉诏镇守淮南，安抚百姓，整肃吏治。”
入城之后，许褚严令三军：禁止劫掠，禁止扰民，禁止惊扰袁术宫眷。
令赵云、庞德接管四门，张贴安民文书，稳定民心。
“袁术家眷，妥善安置。”
“带阎象来见我。”
不多时，阎象被引至大堂。衣衫破旧，满身尘泥，身形疲惫，唯独双目清明如故。
许褚起身相迎：“仲文先生，别来无恙。”
阎象未曾跪拜，亦无失礼，拱手而立，第一句便问：“袁公存亡如何？”
“我留西侧生路，他已退守汝南。”
阎象眸光微沉，瞬间洞悉全盘：“将军欲驱袁公入中原，令其与曹操、刘表相互掣肘？好一招借群雄之手，安定淮南。”
“先生慧眼。”许褚浅笑，“难怪袁术忌惮你，将你打入大牢。”
阎象轻叹：“象未尽死谏之责，终致主败国倾，皆我之过。”
许褚诚言相邀：“淮南初定，百废待兴。先生若愿留仕，我必委以重任。”
阎象缓缓摇头：“忠臣不事二主。袁公虽败，于我终究是旧主。我不忍背之。”
“先生欲往何处？”许褚不强留。
“或归乡耕读，或开馆授业。乱世辽阔，容得下一介废臣。”阎象拱手作别。
许褚目送他离去，低声吩咐盖顺：“遣影卫暗中护送，莫要惊扰。他困狱一月，身疲力竭，走不远。”
果如所料，阎象行至城门老槐树下，便气力不支，倚树喘息。
一名便服影卫默默放下干粮清水，无言退去。
阎象望着物资，默然取用。
安顿完阎象，许褚即刻召见袁涣。
袁涣被迫仕袁数年，心怀汉室，虚与委蛇，不肯为伪朝效力，静居城西私宅。
大堂之上，他身着洗旧布衣，身姿挺拔，从容行礼：“许将军久违。”
许褚起身亲扶其臂：“曜卿先生清苦数年，委屈了。”
他引袁涣落座，将寿春户籍、粮册推至案前：“伪朝吏治崩坏，还需先生慧眼甄别。”
袁涣俯身翻阅，指尖停顿片刻，一眼看破症结：“粮册大半造假。袁术称帝前夕，瞒报存粮，虚做账册。实际可调用粮草，不足账面六成。”
许褚当即定断：“我表奏先生为九江太守，总领淮南民政，整肃吏治，安抚百姓。”
袁涣抬眸：“涣昔仕伪朝，虚耗数年，将军不惧我尸位素餐？”
许褚坦荡一笑：“先生今日一语勘破假账，已为淮南立下首功。过往不咎，来日可期。”
袁涣沉默片刻，终是颔首：“涣愿受命。需自选僚属，整顿地方。”
“尽可自择。”
一日之间，寿春大定。
诛伪祚，安民心，纳贤良，定吏治。
许褚坐稳淮南根基，南国虎踞之势，自此成型。
大水漫灌之时，兵马溃散，甲仗漂流。
十万淮南士卒或溺或逃，顷刻崩解。纪灵、张勋率死士贴身死护，保着袁术杀出洪流，退至城外高地暂避。
庞德骑兵扼守北路官道，截断寿春退路；陈到自六安压境，封堵西南隘口。
三日奔逃，一路饥寒。
逃兵散落沿途，伤者无人医治，弱者弃于道旁。
昔日煊赫军容，荡然无存。
袁术缓缓抬起右手，指尖微颤。
三日之前，这双手尚且紧握传国玉玺；而今，只能攥着一根枯枝，权作拐杖。
风过荒道，侧目瞥见道旁倒伏着一面旧旗。
他凝望那面残旗，久久未动。
心底最后一点帝王虚妄，被这面破旗击碎了大半。
两日后，斥候疾驰归营，面色惨白，入帐跪报：“陛下……寿春失守！袁嗣开城献降，江东军长驱直入，已据淮南都城！”
袁术浑身一震，脸色刹那间血色尽褪。
身躯轰然向后倒去。
杨弘下意识伸手去扶，可看着这口呕出的鲜血，看着彻底颓败的袁术，手悬在半空，终究没有落下。大势已去，扶之何用？
帐中诸将伫立原地，无人言语，人人面色灰败。
谁都清楚——寿春一丢，大仲朝根基覆灭，淮南基业尽数归许。
张勋站在最远处，低着头，看不见表情，但攥着刀柄的手一直在抖。
纪灵站在一侧，嘴唇抿成一条线，像在咬住什么话不让它出来。
袁术嗓音干涩，睁眼第一句便问：“寿春……真丢了？”
他闭上眼睛，脑海之中，昔日光景翻涌而上——祭坛犹在，帝号成空；都城易主，万民易心。
气血翻涌，他再度昏沉睡去，眉宇间满是不甘。
杨弘立身上前，沉声道：“陛下，寿春虽失，汝南未破。袁氏宗族扎根汝南数代，城池坚固，民心尚在。臣等愿死守汝南，为陛下保全最后根基。”
袁术没有睁眼。
杨弘又道：“许褚新下九江，需安抚百姓，暂无余力北上。陛下若稳守汝南、休养生息，仍有一线生机。”