谢太后喘不上气，停在阶前，死死望着姚贞。姚贞怔了怔，随即摇头。
“你自己不肯要那份本事，如今倒想起来拿它救人了？”
萧元恪已经跨上前：“母后，回来。”
谢太后没有回头。
“便要我下地狱，今日你也休想杀他。”
姚贞刚要开口，太后身前的空气忽然晃动。萧元恪伸手去拉母亲，一股力量却迎着手掌推来，怎么也挨不着她。紧接着，谢太后举起双手，金光从指尖迸发，直扑姚贞。
殿内骤然明亮。
金光映着太后苍白的脸，也映进她的眼睛。她望着对面的女人，手臂伸得笔直，浑身发颤。萧元恪的手还悬在半空。
母后竟真是灵裔。
姚贞脸上的笑没了，向后退了一步，双手在身前交错，细亮的光线一道接着一道，织成了网。金芒撞上去，被弹开，随即又压了上来。
谢太后又向前迈了一步。她不会收束这份力量，只顾拼命往前送，金光越聚越盛，却时不时散开，晃得近旁的人睁不开眼。
姚贞很快站稳，目光穿过光网，落在她脸上。左手仍撑在身前，右手的手指却依次屈起，换了个姿势。
萧元恪心里一紧。
“母后！”
顾澄还俯在陆绍身边，两人急急说着什么。陆绍抬起左手，顾澄伸手扶住他，宽袖垂下，遮住了两人的动作。
姚贞右掌向前一送，谢太后面前的金光猛地凹下去。顾澄肩头一震，陆绍也猛然闭上眼。
空气里一声脆响。
谢太后轻轻叫出声，指尖金光散尽，膝盖弯下，整个人倒向坛阶，仿佛忽然睡了过去。
萧元恪这才碰到了她。他跪到母亲身旁，扶住她的肩，连着叫她。她的头软软偏向一侧，始终没有睁眼。
顾澄过来搭住她的脉，片刻便抬头示意淮王和程肃。
“轻些，先移到旁边去。”
萧元恪不肯放手。顾澄握住他的胳膊，凑到耳边道：“她没死。”
少年的手指慢慢松了。
“我和陆绍挡开了最重的那一下。我看她是被姚贞制住，才醒不过来。”
淮王托起太后的肩，程肃从另一边扶住，将她移出坛前。萧元恪仍望着他们。
“能解开么？”
“破了那层束缚，她就能醒。破不了，就得让姚贞自己收手，或者……”顾澄压低声音，“杀了她。”
他扶萧元恪起身。少年看向坛阶，陆绍仍靠在那里，脸色比刚才更白，汗水沿着鬓角往下淌。
他救不了母后，还要这个重伤的人替他救。
萧元恪转回目光。
“我明白。”
＊
姚贞已回到原处，那只铁护腕仍在脚旁。她看了一眼昏睡的太后，心里最后一点疑虑也消了。萧元恪若真有萧承佑的力量，方才就该护住母亲；替谢氏挡开杀招的那两道力量，分明都不是从他身上来的。
“陛下，话说得够多了。”她抬头望向阶上，“接下挑战，还是就这么站着，等我杀你？”
萧元恪合起双手，右手手指碰到了左手的火戒。
母后是灵裔，他便也有一半这样的血。昨夜没人教过的问真，或许就是由此而来。可这份力量该怎么用？陆绍和顾先生教过他凝神、专注，他能强迫自己静下来，却连破除姚贞的术该从哪里下手都不知道。
还有父皇留下的力量，不能就这么放弃。
新晨，戒当在手；护者之印，乃定君力。
火戒已经戴上，错的是印。
仪文前面说，奉天之人须引玄衣卫者之手。陆绍是玄衣卫者，可后面写的是“护者”。他们从一开始，就把这两个称呼当成了同一个人。
萧元恪垂下视线。殿中众人已经退到两旁，坛前露出一大片石地。姚贞身边，一圈旧印嵌在石面上，有的图纹清晰，有的已被岁月磨浅。
他的目光沿着这些纹样缓缓移去，在左前方停住。
有一枚印，他认得。
裴谦，早年被称作“人世护者”的灵裔真人。
萧元恪险些看向陆绍，又忍住了。新建的道宫自然不会再有这道印，可奉天宫太旧了。裴谦的名号早已被除斥，石上的图纹还留着。
原来在这里。
他抬眼望住姚贞。
“你亲口认了杀我父皇，又伤我的辅臣，害我的母后。”
少年的声音传过空地。
“这一战，朕接了。”
姚贞扬眉：“那就下来。”
萧元恪解开颈前的氅扣，淮王快步赶来，接住朱红礼氅。他朝皇叔点点头，又看了一眼陆绍与顾澄，转身下阶。
肩上去了重氅，人便轻了许多。素白礼服的下摆擦着靴面，脚步声听得清清楚楚。
姚贞退到空地另一端，等他拾起信物。萧元恪蹲下，拿起铁护腕，金属冰凉，沉甸甸地坠着手。起身后，他没有直奔旧印，而是朝姚贞走去，脚步一点点向左偏。
陆绍的目光跟着他，忽然停在地上。顾澄也看见了，两人都没说话。
萧元恪将铁护腕掷向右前方。
铁护腕当啷落地，他的靴底也踏上了裴谦的旧印。
什么也没发生。
没有热，也没有光，更没有昨夜左掌被贯穿时，那股再也控制不住的力量。他站在原地，心跳一下比一下重。
姚贞低头扫过护腕，抬手一招，铁护腕便离地而起，落进掌中。她随手抛给身后的一名护卫，问道：“准备好了么？”
“好了。”萧元恪望着她。
姚贞向后退了几步，双臂抬起，低声诵咒。一线蓝火骤然从她身后窜出，贴着石地向两旁延伸，在那圈古印外绕出半个圆。
火光将衣摆映成了蓝色。她放下双手，向萧元恪示意。
轮到他了。
萧元恪深吸一口气。踏上旧印以后，他仍什么也没感觉到。若这一回又猜错，眼前这道术，他便接不下去。
身后静得很。他没有回头去看母亲，也没有再看陆绍。
裴谦真人，若你能听见……
他在心里念着，举起双臂。一串陌生的咒句就在这时到了嘴边。
他没有学过，连听也没听过。可第一个音节出口，后面的字便自然接了下去。声音低低的，竟清楚地传过殿内。
空气里响起细密的爆声，萧元恪背后亮了。
一道赤火从他身后向两侧伸展，贴地划出明亮的半弧。赤光追上蓝光，两道火弧的尽头相接，在石地上合成一个完整的圆。
力量随之涌来，许多从未有人教过的咒法，清清楚楚地浮现在他心中。萧元恪还没来得及细辨，又触到了两道极轻的心念，一道来自陆绍，一道来自顾澄。
那点欣慰与信心一闪而过，连一句话也没有。他却分明知道，他们也看到了。
殿内有人松了口气，低低的叹声渐渐连成一片。
萧元恪忍住唇边将露的笑意，缓缓放下双手，重新望向姚贞。