姚贞望着地上的赤火，眉峰微微一动。
萧元恪没有再笑。她的双臂已经抬起，第一句咒声传来，他便知道，方才不过是开了个头。
“地水火风，退离此境。诸力尽去，生灵止步。”
这一次，他听懂了。相应的咒句也浮在心中，他默默理过每一个字，等她念完。
坛阶旁，淮王一把扯住顾澄的袖子。
“他知不知道，这道咒一旦接上……”
“他若接完，圈中两人就得死一个，禁圈才会解开。”顾澄眼睛仍盯着少年。
“那怎么还让他……”
“不封住，殿里的人也有危险。”
淮王循声回头。陆绍靠在坛阶上，说上几个字，便要停下来缓一口气，眼睛却没离开那两道火弧。
“后面的术，未必都收得住。”
萧元恪展开双臂。母亲还躺在坛侧，陆绍肩上的白布已经渗出血来。他都看见了，却没有再往那边望。
“环内自成天地，不得出，不得入。二命存一，此禁方解。”
最后一字出口，赤、蓝两道火弧同时亮起，接合处涌出紫光，贴着石地疾走一圈，将两种颜色融成了一道。冷紫的火线首尾相连，再无缺口，萧元恪与姚贞都被围在其中。
两人各自后退，在圈沿前站住，隔着十余步相望。姚贞扫过脚后的紫火，略一欠身。
“你接下我的挑战，第一招归你。要先动手么？”
“你是女子。”萧元恪还了一礼，“请。”
姚贞唇边又有了笑。淮王抓住顾澄的袖子，手指收得更紧。
“都到了这一步，还让她？”
“既照古礼应战，就得依礼行事。男子须让女方先出手。”顾澄轻声道，“开头几招都是试探，先看。”
姚贞双掌合在胸前，念着咒，慢慢分开。一团蓝光悬在掌间，越涨越大，落向石地时已有一人高，肩臂与头颅相继显出，凝成一名披着蓝色铁甲的武士，左臂挽盾，右手握着燃烧的长剑。
它转头看见萧元恪，提剑走了过来。蓝火从甲叶间滴落，步子不快，盾却始终护在身前。
萧元恪右手搭住合拢的左拳，往外一抽，赤光随着手势伸长，在掌中凝成了一柄剑。
蓝甲武士走到近前，剑锋忽然越过盾沿，斜劈下来。萧元恪张开左手，分叉的电光迎面撞上，将蓝剑钉在半空，右手随即挥出，赤剑从武士颈间掠过。
头颅落地，发出一声空响。武士连同剑盾一齐散去，萧元恪掌中的赤剑也消失了，只有一缕蓝雾贴着石地飘开。
人群里有人叫好，姚贞已换了手势。
暗雾从她脚边聚起，绕过膝头，向上翻卷。粗长的颈自雾里昂起，背脊低伏，一道巨大的龙形渐渐占满她身前的空地。
第一段咒才念完，萧元恪便开了口。两人的咒声撞在一起，龙形陡然顿住，昂起的头颅从顶端散开。姚贞要接下一段，那雾却已沿长颈向下退去，连撑在地上的爪也没留下。
她放下手，目光冷了。少年仍站在原处等着她。
她原以为，萧承佑纵然把力量留给了儿子，萧元恪也不过是个刚学会抬手施术的孩子。眼下看来，还得多费些工夫。
可他才用了多久，她又用了多少年？
姚贞不急了。
＊
圈里的术一刻未停。一道刚散，下一道便紧跟而来，姚贞的手势和咒音不断变化，萧元恪也渐渐不再只等着接招。反制的术光在两人之间交错，将圈外一张张脸照得忽明忽暗。
淮王盯着斗圈，几次话到嘴边，又咽了回去，没有看见陆绍的左手已搭上顾澄的肘弯。
“顾澄。”
顾澄立刻低头。陆绍的脸色又白了几分，额角浸着汗，连唇上的血色也淡了。
“疼得厉害？”
陆绍点头，试着挪动身子，肩头猛地一抽，疼得他吸住了气。
“血流得太多。方才护太后，又耗了大半剩下的力气。”
顾澄伸手托住他：“要我怎么帮？”
“昨夜方济那一次，我想再试试。这回，给自己试。”
陆绍抬起左手，停在胸前，让青鸾印戒正对着眼睛。
“我大约明白该怎么走了。你扶住我的心念，缺力的时候帮一把，别替我改方向。”
他缓了一口气。
“只是有些地方，合不合教中的规矩，我也说不准。”
顾澄嘴角动了动：“你要我帮你行一次异端之术？”
“或许。”
陆绍又望向圈中。萧元恪刚把扑到面前、张着獠牙的兽影打散，身子向后晃了半步，却站住了。
陆绍轻轻笑了一下，收回视线，凝望左手的戒面。
起初，疼痛仍一下下牵扯着他。过了片刻，呼吸才渐渐放慢，目光停在金纹上，不再追随圈中闪动的术光。顾澄等他心神沉定，也望向那枚戒指。
一缕心念接了过去。顾澄循着它，托住陆绍几次将散的专注，将自己的力量送到他需要的地方。
淮王就在身旁，眼睛仍望着斗圈，什么也没有察觉。
＊
萧元恪已记不清接过多少道术。
有几次，出现在面前的东西像极了园中那只赤螯。他认出弯起的尾，却没空细想那日的事，新的爪牙已经逼来。他也唤出形体抵挡，拆解对面的术，可刚觉得摸着姚贞的路数，她便又换了一种。
那些消散的兽影搅在一起，恍如一场没有尽头的梦。
姚贞忽然放慢了手势。萧元恪挺直身子，强迫自己听清她的咒声。这一回不同，她接连念出几个陌生名号，指间翻转的姿势也古怪，声音却越来越清楚。她命那被召来的东西杀死少年，用火裹住他的身体，替她夺回帝位。
闷雷在圈中响起。
姚贞面前的黑雾凝住，一寸寸拔高，头颅、肩背从中显露。那东西勉强有个人样，通身覆鳞，指端生着弯爪，嘴一张，露出满口尖牙。它似乎不惯殿里的亮光，眨了眨眼，才慢慢转向萧元恪。
萧元恪两手合到身前。
该用哪一道？
先前咒句来得自然，如今竟找不出一个合用的。怪物已经走来，他试着念出一道咒，鳞甲上掠过微光，那东西的脚步却丝毫未缓。
他又换了一道，仍然无用。
怪物张口嘶叫，蓝雾与火焰沿着鳞甲往下淌。赤红的眼睛盯着他，越逼越近，长爪几乎垂到了地上。
萧元恪背上一阵发冷，朝坛阶望去。陆绍和顾澄都低着头，皇叔的脸绷得发白。
那东西已经越过圈中。他向后退，喉咙像被堵住，原本还能分清的咒句乱作一团，越急着寻找，越抓不住一个。
再退一步，一道新的咒文忽然从纷乱里浮出。他张口，第一声还有些哑，接下去却稳住了。
“伏愿上天垂光，听我此刻所求。”
怪物抬起长爪。
“赐我守土护民之力，荡尽此环诸恶。”
萧元恪双臂举起，最后一字落下，猛地指向面前数步外的石地。
云层在这一刻裂开一道缝。日光穿过殿顶下的彩琉璃高窗，红、金、青碧交叠着，落在他手指的地方。
怪物一脚踏了进去。
尖叫刺穿殿堂。它浑身腾起火烟，细亮的光从鳞甲间迸出，庞大的身躯扭曲着，想扑到萧元恪身上，却越不出那片日光。
萧元恪站住了。
长爪探到彩光边缘，又猛地缩回。怪物跌倒在石地上，翻滚挣扎，嘶叫声越来越短，最后连那副人形也散了，化作一片呛人的蓝烟。
石上只余几缕赤金微光。
萧元恪慢慢垂下手，左食指上的火戒闪了一下。云又遮住太阳，殿里的彩光随之退去。四下静了片刻，才有人长长喘出一口气。
萧元恪上前几步，停在怪物消散的地方。低头看时，脚下又是那枚旧印。
裴谦。
他在心里轻轻道了声谢，也不知道这一声究竟该谢谁，然后抬起了头。
＊
“姚贞。”
声音越过斗圈，传向另一端。
“就到这里吧。”
姚贞盯着他，没有应声。萧元恪不想再试她下一道术，更不愿再等一只怪物扑来。心中那道更强的咒已经清楚，他知道该怎么用了。
“今日我站在这里，是要护住身后的人。你力量再大，也不能让杀人夺位成了正道。”
他抬起双手。
“现在，就以你我全部的力量，决个生死。”
咒声接着从唇边传出，低而清晰。
“只要我还活着，日光便暂离此地。直到你这一场夺位之争，随你的性命一道结束。”
殿内暗了。