时光流转，转眼至北宋嘉佑二年（1057年）。
这一年的科举，便是后世鼎鼎大名的“千年龙虎榜”，堪称大宋文坛百年难遇的盛事。
本届科举由欧阳修出任主考官，天下近四十万士子奔赴考场，英才云集。苏轼、苏辙、曾巩、程颢、程颐、张载等一众旷世奇才尽数在此科登第。
此届榜单极为辉煌，日后《宋史》中单独立传者便有二十四人，几乎凭一代人之力，撑起北宋中后期的文坛风骨、朝堂格局、新旧变法与边防军政，影响百年国运。
而这些天才，也只是见到宋辞的门槛。唯有顺利通过省试、跻身殿试者，方能踏入资政殿，得见天子与当朝重臣。
殿试落幕之后，宋仁宗召宋辞、欧阳修等一众宰辅大臣入宫，共同复核试卷、商榷名次，敲定本届三甲与状元归属。
几经评议权衡，章衡的策论文理通透、格局端正、最为稳妥，获众人一致认可，高中本届状元。
放榜之后，宋辞特意接见章衡、苏轼、苏辙、张载等新晋进士，与一众当世新秀对坐闲谈。
看着这些史书留名的千古人物躬身行礼、自称学生，宋辞心中颇有感慨。回想前世读书时日夜背诵他们诗文文章的岁月，如今跨越时空相对而坐，还真是有种不一样的感觉。
嘉佑三年（1058年）秋，朝堂局势再起波澜。宋辞在相位四年，政见多与朝中老旧保守大臣相悖，屡遭言官弹劾非议。
深谙进退之道的宋辞明白，自己任职相位已久，声望权势已达顶点，恰逢朝堂风波渐起，正是抽身退位的最佳时机。于是他接连上书，恳切请辞相位。
凭借多年功勋与仁宗的信任，经过一番稳妥运作，宋辞成功卸去宰辅之职，外放知泉州、兼福建路市舶司安抚使。
泉州为大宋第一海港，市舶贸易兴盛，且与夷州隔海相望，距离南洋吕宋航线极近。坐镇此处，既远离汴京党争旋涡，又能光明正大掌控东海、南海贸易，完美适配他遥控海外领地、持续开拓南洋基业的布局。
宋辞坐镇泉州之后，彻底放开手脚布局东南与南洋。他规整市舶司管理制度，统合管控东南各路远洋商队，斥资大规模扩建宋家私人海军，全方位输送物资、工匠与钱粮，全力扶持夷州、吕宋两处根据地的建设与发展。
与此同时，宋辞亲自牵头推进火器技术迭代。历经二十年持续积累打磨，宋家早已培养出大批成熟技术人才与资深工匠。钢铁冶炼、金属铸造、军械锻造工艺全面升级，相较大宋本土工艺大幅领先。
火器研发更是日新月异，改良版手雷、制式燧发枪、青铜佛朗机炮相继定型，经过反复实测改良，开始批量列装宋家军。
先进的军械火器，彻底筑牢了海外领地的防御根基，让夷州、吕宋各处城寨固若金汤，无惧土着叛乱与海上劫掠。
依托庞大的远洋船队，宋家商贸版图持续扩张，航线覆盖整个东南亚，远及西洋异域。
海量香料、珍宝、特产源源不断运回东南，赚取巨额财富，反哺海外拓土、工坊建设与军备扩充。
在宋辞的全力扶持下，海外宋家势力进入高速扩张期。宋军稳步推进，彻底占领吕宋全境、婆罗洲整岛，率先登陆澳洲北部建立据点。
通过持续吸纳中原流民、归化土着部族、征伐顽劣部落，辖区人口快速暴涨，南洋各处归顺百姓、移民、归化土着总数突破三十万。
对于负隅顽抗、屡次袭扰据点与移民村落的未开化土着部落，宋家军一律清剿剿灭，彻底扫清统治隐患。
嘉佑六年，宋辞泉州三年任期已满，凭借朝堂人脉与自身功绩顺利留任，继续坐镇东南核心港口，掌控整片南海航线。
这数年间，南方桂阳监、澧州蛮獠屡次作乱寇掠州县，大宋官军常年征讨，西南战乱不休、百姓流离失所。
宋家商队借机深入西南各州，收纳大量难民，分批渡海送往南洋领地安置，持续扩充海外人口根基。
嘉佑八年，宋仁宗病逝，宗室赵宗实即位，是为宋英宗。
仁宗驾崩的消息传至泉州，宋辞第一时间上表赴京吊唁，同时单独递上密疏，恭贺新君登基，宣誓世代镇守东南海疆，保福建一路安定无事，随时听从朝廷调遣。
与此同时，他精选大批东南特产、海外奇珍入京进贡，恪守人臣本分。
彼时宋辞打理的市舶贸易，每年为大宋朝廷提供巨额关税，是国库重要的钱粮来源。朝廷倚重东南海税，自然不愿轻易撤换能干稳重的宋辞。
治平元年，时年六十七岁的宋辞，已在泉州任职六年。宋英宗念其资历深厚、功勋卓着，有意征召其返京重入中枢。
宋辞以年事已高、精力不济为由婉拒。朝廷随后下旨，擢升宋辞为福建路安抚使，总领东南军政、海防与市舶诸事。
治平三年，宋英宗病逝，宋神宗登基。至此，宋辞已然历经四朝，是朝堂当之无愧的四朝元老。
此时大宋新生代朝臣陆续崛起，朝堂人事全面更新。年轻的宋神宗重心放在中枢新政与朝堂建设，并未过度关注远镇东南的宋辞，依旧让其留任福建，镇守海疆。
熙宁二年，七十二岁的宋辞见海外基业稳固、大局已定，正式上书请辞所有官职，决意归隐。
宋神宗敬重其四朝元老的声望与功绩，数次下旨挽留，奈何宋辞去意已决，朝廷最终应允。
也正是这一年，王安石正式主持熙宁变法，朝堂新旧党争彻底激化。
变法举措急于推行，有些脱离民生实际。变法的初衷虽然是好的，但实行下去之后，反而让底层百姓被层层盘剥，苦不堪言。
至熙宁四年，开封百姓为逃避严苛的保甲法，甚至出现自断手足避役的惨状，大宋国内民生凋敝、朝堂内耗不止。
当中原大宋深陷党争内斗、民生困顿之时，远在南洋的宋氏势力已然悄然坐拥万里疆土。
自最初开拓夷州算起，历经二十三年深耕积淀，至熙宁五年，宋氏一族已掌控夷州、吕宋、婆罗洲全岛，南洋大小群岛尽数归附，澳洲也被掌控，治下移民、归化土着、属地百姓总数突破百万，兵精粮足、商贸繁盛、基业根深。
公元1072年，宋氏正式于南洋建国，定国号为明，建元弘武。
宋辞登基称帝，册立长子宋修远为皇太子。半生宦海沉浮、半生海外拓土，历经数十年布局隐忍，宋辞终登至尊帝位。
立国之后，新生的大明帝国开启大规模对外扩张。依托无敌远洋海军，搭配领先时代的燧发枪、佛朗机炮等热武器，仅六万精锐明军，便横扫中南半岛。
大越国、占城国、真腊、蒲甘王国等一众南洋传统邦国无力抗衡，接连战败，纷纷遣使称臣纳贡，归顺大明版图。
当新生的大明帝国横扫中南半岛，将地盘扩展到大宋边境时，消息也很快传回了汴京，顿时引起朝野震荡。
宋辞本是大宋四朝元老，辞官归隐后，竟然在海外聚民、建国、自立称帝，还吞并了大宋传统藩属区域。这让宋神宗感觉颜面尽失。
此时，朝堂之上也出现了两种声音。
一部分激进官员会主张下诏斥责，断绝海贸，禁止东南百姓投奔明国。
另一派务实派则认为：只要不侵犯大宋疆土，南洋由谁掌控并不致命，甚至可以继续维持民间贸易，获取海外物资。
一时间，朝堂之上吵得不可开交。
但不管怎样争吵，宋神宗和众大臣都明白，如今大宋内部矛盾不断，根本无力发起一场对大明的战争，顶多也就是在道义上指责批判。
而且，东南沿海的地方官员、世家，经过多年海贸，早已和南洋明国形成巨大利益链条。
如果大宋强行断绝贸易，会直接毁掉东南富庶州县的税收、民生。
就算朝廷下旨，断绝商贸，地方官僚也会暗中消极执行封锁命令，表面遵从朝廷诏令，私下保留海上商贸往来。
因此，朝廷也只是派人谴责了一番，便不了了之。
弘武三年，大明帝国出动四万精锐陆军，大举西征大理国。明军装备精良、火器齐备，战力远超西南诸国，前后仅耗时三个多月，便一路势如破竹，攻破大理全境。
大理段氏无力抵抗大势，最终举国投降，存续一百多年的大理国彻底覆灭。
大理覆灭的消息传至汴京，大宋朝野再度震动，满朝文武人心惶惶。
朝堂之上众臣激烈争论，最终议定应对之策：派遣朝廷使节南下，向大明递交国书，正式提出责问，要求大明立下承诺，永不侵犯大宋本土疆土。
与此同时，大宋紧急向四川、广西边境增派兵力，加固边关要塞、修缮城防，全面转入战略防御状态。
文武百官皆心知肚明，宋军战力远逊于拥有热武器的大明精锐，因此只敢守边戒备，始终不敢主动挑衅、发兵交锋。
吞并大理之后，大明新增属地人口近三百万，国力再度暴涨。
宋辞随即下诏推行大规模人口调配政策，将大理境内部分百姓移民分批迁往南洋各地，调整人口比例，稳固统治根基，同时持续扩编军队、升级军备器械。
弘武四年，大明陆军继续向北推进，兵锋直指吐蕃地界。
彼时吐蕃部族林立、分裂割据，自知无力抗衡，急忙遣使向大宋求援，恳请宋廷联手出兵，共抗大明。
不料大明仅在西南边境举行一场大规模军事演习，当众展示燧发枪、佛朗机炮等凌厉火器，便彻底震慑了驻守边境的宋军。
宋军亲眼见识明军强悍战力，军心大震、不敢妄动。消息传回汴京，大宋朝廷最终选择袖手旁观，彻底放弃援救吐蕃。
此时吐蕃早已四分五裂，各部势力各自为战，军心涣散、武备落后，根本抵挡不住大明精锐兵锋。明军稳步推进，逐一击溃吐蕃各部，各地部族接连溃败归降。
至弘武五年末，大明基本完成全境占领，彻底掌控吐蕃疆域。
随着大明疆域不断扩张、国力愈发强盛。大宋境内诸多不得志的文臣武士、寒门人才，纷纷南下投奔大明。
边境百姓更是眼见大明赋税轻薄、民生安乐、世道安稳，争相翻越边境归附大明。
西南沿边各州府人心浮动、流民日增，全境陷入高度紧张的戒备状态。