（打赏加更一章）
晨光从东侧高窗斜切进来，照亮空气中悬浮的微尘，也照亮魔药课教室讲台上那排闪烁着诡异光泽的瓶瓶罐罐。
霍恩教授站在讲台前，灰袍袖口沾着几处陈年的药剂渍。他手里捏着一支细长的水晶滴管，管内的液体在光线下泛着淡金色的微光。
“今天我们做清醒药剂。”他的声音干涩如旧羊皮纸摩擦，“基础配方包含三色堇萃取液、银叶薄荷、以及微量龙脑粉。今天的目标是制备标准浓度的成品，并测试其持续时间。”
他放下滴管，目光扫过台下。
教室里坐满了三年级各专业的学生。
魔药课是公共选修，不同背景的人混坐在一起。莱恩坐在靠墙第四排，旁边是几个魔导器应用专业的同学，他们都下意识地和莱恩的座位保持了点距离。
斜前方三排处，白金色的发丝在晨光里格外显眼。
塞西莉亚·伊修塔尔今天穿了身浅蓝色的学院制服，金色长发用一根素银发饰松松挽起。伊莉丝坐在她侧后方，依然是一副冷淡模样，面前摊开一本厚重的笔记本。
“按照惯例，两人一组。”霍恩教授拍了拍手，指关节敲在木制讲台上发出笃笃的闷响，“十分钟，自行组队，或者我来指定。”
话音落下，教室里的空气立刻活络起来。
这算是这门课的老传统了，炼金实操，一个人盯着反应，另一个人记录数据、准备材料，或者处理突发状况。
毕竟不是谁都能眼观六路，擅长调配的未必擅长控温，手稳的未必心细。
找个能互补的搭档，效率能高不少。
当然，也有那么几对是长期固定的，默契得像是共用一套思维。至于实在落单的，霍恩教授心里有本账，最后总会尽量搭配成能相互带得动的组合，不至于让两个一窍不通的凑在一起把坩埚炸了。
椅子腿刮过石板地面的声音接连响起，有些刺耳，已经有人站起身，目光在教室里快速扫视；也有人侧过身，和邻座压低声音快速交谈，几句话就敲定了合作，手在桌下悄悄击了下掌。
莱恩没什么事先约好的搭档，以他以往的名声，能不被人明显避开就算不错了。他伸手，翻开桌面上那本厚重的《基础炼金实操手册》。
炼金术对他来说，确实还有些新鲜。之前精力大多放在魔导理论、符文构建和魔法原理那些偏工科的领域，像这样需要精确称量、严格控制反应条件、观察细微物质变化的化学实践，是另一套截然不同的逻辑。
第一次亲手操作，他确实有些跃跃欲试。
手指沿着书页上初级清醒药剂的配方缓缓下移。目光依次掠过那些工整的印刷体字：
三色堇萃取液：取新鲜花瓣，低温水浴萃取，温度不得超过40c，时长15分钟。
旁注：学院温室提供的三色堇品种，最佳萃取温度实测为38c，时长可延长至18分钟，色泽与有效成分析出更佳。
银叶薄荷：干燥叶片研磨，过80目筛。
旁注：研磨时加入微量冰晶粉可防止挥发油损失，筛后需静置5分钟使粉末温度与室温一致。
龙脑粉：反应第二阶段，溶液首次出现絮状沉淀时加入，需均匀撒入，不可倾倒。
旁注：絮状物出现后第7-9秒为最佳窗口期。早则抑制反应，晚则导致药性燥烈。
每一步后面，都补上了更具体的注解。有些是摘自图书馆深处某本冷门手札，有些则是他根据材料特性自己推导、尚未验证的推测。
周围传来窃窃私语。
“……你想和谁搭档？”
“还没想好……你呢？”
“我想和殿下那组……”
也就在这时，一片影子斜斜地投在了莱恩面前摊开的手册页面上。
罗伯特·费舍尔站在桌边，脸上挂着精心调整过的笑容。
“维尔特，”费舍尔开口说道，声音听起来还算友善，“你找到搭档了吗？”
莱恩抬起眼，罗伯特·费舍尔是原本就和他一个班的人，算不上陌生。可正常情况下，知道他事迹的人多半会绕着走。此刻主动凑上来，还摆出这副友好的架势，有点反常。
“没有。”莱恩说。
费舍尔嘴角的弧度立刻明显了些，眼尾也挤出细细的笑纹。
“那正好，我也还……”
“费舍尔同学，”莱恩没等他说完就打断道，“上学期期末的清醒药剂我记得你是和伯德同学一组，成品持续了一百八十分钟，破了记录，对吧。”
汉娜·伯德，是上学期和费舍尔搭档的女生，在药剂材料处理和反应时机把握上有相当不俗的天赋。期末那支让人印象深刻的药剂，八成得归功于她那双稳定又敏锐的手。
这事费舍尔没少提，在各种场合，用我们组如何如何的口吻大肆吹嘘。
而今天，汉娜的座位是空的。听说是昨天下雨着了凉请假了。眼下教室里，在炼金实操上能稳稳压过其他人的名字里，莱恩·维尔特算一个。
失去了最可靠的支柱，想要继续吹嘘自己炼金课的成绩，费舍尔自然得尽快物色下一个能托起成绩的人选。
“那个……是汉娜她，她处理银叶薄荷的手法，确实有点独到，但我们配合的很好，所以才有这么好的成绩，维尔特我们要是一组我相信也……”
“那很遗憾，”莱恩接过话，笔尖离开纸面，很轻地搁下，“我处理银叶薄荷的手法很普通，我们大概不太适配。你应该找个更合适的队友。”
他说完，便重新低下头，视线落回手册密密麻麻的字迹和注解上，不再看站在桌边的人。
费舍尔僵在那里，显然莱恩看穿了他心中虚荣心的小揪揪，难堪的红色从脖子根慢慢爬上了他的脸颊。他最终什么声音也没能发出来，猛地转过身，脚步有些急乱地走开。
周围响起几声压得很低的嗤笑。费舍尔那点心思，在这间人不多彼此知根知底的专业教室里，算不上秘密。
他总是能精准地发现每次课题中最有潜力或最擅长此道的队友，强行邀请组队，承担那些容易凸显贡献的环节。最后报告上，他的名字也总会恰好与优秀的成果并列，虽然他做出的贡献少之又少，但总是冠以自己的功劳大肆吹嘘，很多人都看他不爽，如今终于踢到了铁板，让不少人都大呼痛快。
莱恩没有理会落荒而逃的费舍尔，他的的注意力落在教室另一侧。
塞西莉亚·伊修塔尔的桌子前已经围了五六个人。有男生，也有女生，每个人都努力摆出最得体的笑容。说话声混杂在一起，听不清具体内容，但那殷勤的氛围隔了半个教室都能感受到。
皇女坐在椅子上，脸上保持着礼貌的微笑，她偶尔点头，偶尔说一两句什么，但始终没有明确答应任何人。伊莉丝站在她身后半步，紫眸低垂，像一道沉默的屏障。
霍恩教授敲了敲讲台。
“还有五分钟。”
催促声让围在塞西莉亚桌边的人更急了。有人开始提出具体的合作方案，有人则直接掏出自己以前的成绩单——上面有几个漂亮的A+。
塞西莉亚微微抬起手，动作很轻，但围着她的人立刻安静下来。
“感谢各位的好意。”她的声音清澈，“不过组队的事，还是听从教授安排吧。我相信霍恩教授会有最合理的分配。”
围着她的人面面相觑，然后也陆续散开，开始寻找其他目标。
莱恩收回了视线，塞西莉亚嘴上说得漂亮，但最后多半还是会和她的侍女伊莉丝一组。这是最合理、也最不会出错的安排。
说实话，这正合他意。莱恩百分之百不想，也不需要和这位皇女殿下组成搭档。
和这样的人物扯上关系，等同于把自己毫无遮挡地抛到最刺眼的聚光灯下。
做得好，功劳未必是你的，光环却会引来无数揣测和审视，做得稍有差池，哪怕只是最细微的失误，所承受的非议和压力将会呈倍数增长。
无论如何，都得不偿失。
皇女这个身份，从来不止是一个名号。它意味着最顶层的权柄，最复杂的宫廷生态，以及背后盘根错节、无数双紧盯着、试图攀附或打压的利益之眼。
站在她身边，你需要应付的，远不止她本人那难以捉摸的心思。那些环绕在她周围、试图借此彰显忠诚或打压异己的各色人物，那些急于寻找不够格者来衬托自身、或借机向皇女示好的目光，才是更麻烦、也更令人厌烦的东西。
在这种环境下，你小心翼翼，如履薄冰。
可能皇女本人尚未表态，急于表现的人就已经迫不及待地跳出来，用放大镜审视你的一举一动，寻找任何可以指摘的瑕疵，好为自己铺就台阶。
趋炎附势也需要资本和算计，并非无脑逢迎就能换来好处。这正是莱恩自皇女入学以来，始终对她保持距离，甚至刻意回避的原因之一。
他不需要，也不愿卷入那种需要时刻计算表情、斟酌言辞、防备冷箭的麻烦旋涡里。保持距离，清醒地待在风暴眼的边缘，才是更明智的生存方式。
窗外，最后一点天光被云层吞没， 教室里，魔法灯的光芒稳定地洒下。
霍恩教授开始宣布分组名单。
“第一组，罗伯特·费舍尔和朱莉·克劳馥。”
费舍尔的脸明显垮了一下。朱莉是班上出了名的粗心，上学期打翻过三次坩埚。
“第二组……”
名字一个个念过去。莱恩默默数着，计算着还剩下哪些可能的人选。最好是个性格内向的，不爱说话的，做完实验就走的……
“第七组，塞西莉亚·伊修塔尔和伊莉丝。”
这个安排让不少人露出惊讶的表情。皇女和她的侍女一组？但很快又释然了。毕竟是皇女，带个私人助理也很正常。
“第八组，莱恩·维尔特和艾伦·沃克。”
莱恩的肩膀放松了。
艾伦·沃克，很好，是个戴眼镜的总是埋头记笔记的男生。上学期炼金基础课上两人随机分到过一组，从称量材料到清理坩埚，全程交流没超过十句话，但配合异常顺畅，该递的东西总在需要时出现在手边，该记录的数据一条不落，最后成品评分是A。
看来今天不会有什么意料之外的惊喜了。莱恩下意识地松了半口气。
说实话，他之前确实有些隐忧。自从那位皇女殿下入学以来，某些巧合出现的频率，高得让他无法完全归咎于偶然。
课堂上，他能感觉到侧后方那道平静的视线，偶尔掠过他的侧脸，食堂里，她偏偏选了斜对面的桌子，至于楼梯间的偶遇，雨幕中的目送……太多了。
她没主动搭过话，没有任何逾矩的举动，甚至没给过一个明确指向性的眼神。但这种若有似无持续存在的在场感，本身就令人感到相当怪异，在你周围缓缓织就一张看不见的网。
莱恩一直警惕着，他真怕这次分组再来个什么命运的玩笑，把他和这位麻烦的中心人物绑在一起。那可就真的棘手了。
可那口刚松到一半的气，忽然卡在了喉咙里。
因为他抬起眼，正对上塞西莉亚·伊修塔尔的目光。
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