“也就是说，你们无法确定，货物在抵达学院仓库完成交接的那一刻，恒温措施是否依然有效，魔晶石能量是否充足？”
霍拉斯下意识地避开了莱恩灼灼的视线，声音不自觉地低了下去。
“……从理论上讲，双倍计数的优质恒温魔晶石，能量足以支撑从北境到学院的全程，并留有相当的冗余。即便途中略有正常损耗，也绝不足以让冰晶花内部结构活化到那种危险程度。除非……”
“除非什么？”莱恩追问
“……除非，有人中途故意破坏了保温箱内层的恒温符文回路，或者……”霍拉斯咽了口唾沫，声音更低了，仿佛说出这个猜测本身都让他感到不安，“或者，用能量即将耗尽的劣质魔晶石，替换了箱子里的好魔晶石。但、但这不太可能！每个货箱都有基础的防盗和状态监测魔法印记，强行破坏或开启，印记会失效或留下记录！而且巴克他们几个，都是跟着家族干了十几年的老人，规矩都懂，不会……”
“汉克也是跟了家族十几年的‘老人’吗？”莱恩平静地打断他。
霍拉斯猛地哽住，张了张嘴，没能立刻发出声音。
汉克……是去年才经一个远房表亲推荐进入商队的新人，平时看着还算勤快肯干，但具体底细、过往经历确实不算十分清楚。
他额头上渗出了细密的冷汗。
莱恩合上手中普通的笔记本，将笔插回外套口袋。
“最后一个问题。”他再次开口，打破了寂静，“根据你刚才所说，在老马客栈停留的那一整晚，除了领队巴克和副领队汉克，还有没有其他商队成员，或者……任何身份不明、行迹可疑的陌生人，曾经接近接触过那三个货箱？哪怕只是远远地观望、打量，或者与看守的巴克、汉克有过交谈？”
霍拉斯紧锁着眉头，脸上的皱纹更深了，他努力地回忆、搜索着巴克回来后任何可能相关的零碎汇报，最终，还是缓缓地摇了摇头。
“巴克……没提过。客栈那晚人多眼杂，南来北往的商旅、冒险者、甚至一些看起来不太正经的家伙都有。就算真有人凑近看了几眼，或者随口搭讪几句，以巴克的性子，可能也只会当作寻常，不会特意记下来汇报。”
莱恩没有再追问，他拿起桌上那封质询函，妥善收好，目光扫过窗外。
天色不知何时又暗沉了几分，铅灰色的云层压得更低，预示着夜晚的临近。
时间，正在一分一秒地无情流逝。
“霍拉斯，”他重新看向老管家，这一次，语气稍微缓和了些，“学院这边的事，我会处理。但家族和商会这边，有几件事，需要你立刻去做。”
“动用你在北境所有的人脉、眼线和可信的渠道，秘密调查两个人，以及他们背后家族的近期动向，安德烈·加西亚，伍德·格林。重点是他们家族，尤其是与北境矿业、魔法材料采购、长途运输物流相关的生意，近期有没有任何异常的资金流动、人员调配、或是与陌生势力的接触。哪怕是细微的传言也不要放过。”
闻言，霍拉斯瞳孔骤然收缩，声音发紧：“加西亚家？格林家？他们……他们背后可是站着威利尔侯爵！少爷，这……”
“照我说的做。”莱恩没让他说完，“隐秘进行，不要打草惊蛇。动用一切手段，找到汉克。活要见人，死也要知道他的尸骨埋在哪里，或者消失在何处。他是目前最可疑的突破口。”
他略微停顿，确保霍拉斯听清每一个字。
“通过你私下里最可靠、最快的渠道，给父亲传一句话，学院的事，我会在四十八小时内解决，不会让它演变成波及家族根基和商路的灾难。但在这四十八小时里，请他，还有家里所有能动用关系、可能会听到风声有所动作的人，保持绝对的安静。不要做任何多余的事，不要试图联络学院施压，不要相信任何从外面传回来未经我确认的消息。安静地等。”
霍拉斯张了张嘴，脸上闪过挣扎、惊疑，似乎想反驳这命令般的口吻，想质疑这位年轻少爷是否真有这样的能力和权威。
但最终，他的目光触及莱恩幽深得仿佛能吞噬所有光亮的灰蓝眼眸，所有的话都堵在了喉咙里。
他最终只是僵硬地点了点头，背脊似乎又佝偻了一分。
“……我明白了，莱恩少……少爷。”这一次，少爷这两个字，他说得比之前似乎稍微用力了一些。
不知是迫于眼前严峻的形势，是学院函件代表的压力，还是因为莱恩此刻展现出截然不同的冷静与掌控力。
莱恩不再停留，转身握住冰凉的门把拉开了房门。
“莱恩少爷。”霍拉斯在他身后忽然开口，“您……您真的确定，能解决这件事吗？加西亚家和格林家……在北境根基深厚，背后更有侯爵的影子。他们不是能轻易撼动的。还有学院那边，舆论、证据，都对您和家族极其不利……四十八小时，太短了。”
莱恩的脚步在门口微微一顿，只是侧过半张脸，走廊昏暗的光线从他身后斜射过来，将他的侧影轮廓勾勒得有些模糊，融在门框的阴影里，看不真切神情。
“四十八小时后自有分晓。”
说完，他不再停留，迈步而出，反手带上了房门。
“咔哒。”
门锁合拢的轻响，将老管家那张写满复杂难言情绪的脸，彻底隔绝在门后。
走廊依旧昏暗，莱恩在楼梯口停下，闭上眼睛让刚刚从霍拉斯那里榨取出混乱而带着主观色彩的信息，在高速运转的脑海中快速过筛。
经此一番盘问，老管家霍拉斯显然也后知后觉地意识到了事情的严重性与自身处境的微妙。
他作为家族派驻在学院这边的联络人，更像是北境之星这个庞大商业网络末端的一个监督节点，一个名义上的负责人。
商会旗下有众多承包具体运输任务的独立商队，霍拉斯的日常事务更多是居中协调、传递指令、监督账目，而非事无巨细地管控每一次押运的每个环节。
以往的运输都由那些合作多年信誉尚可的商队完成，从未出过大纰漏，他也乐得当个甩手掌柜，只负责在文件上盖章签字。
然而，这次偏偏在他监督的任内，在看似最不可能出问题的学院订单上，出了如此惊天动地的事故。
一旦追责，他这个平日不怎么管事的监督者，极有可能首当其冲，成为家族和学院双重怒火下的牺牲品。
正是这种对自身责任的恐慌，以及对汉克这个突兀出现又莫名消失的副领队之可疑的逐渐醒悟，才最终压倒了他对莱恩长久以来的轻视与不信任，迫使他不得不正视问题，并开始吐露一些可能连他自己都未曾深究的细节。
线索的线头，在抽丝剥茧中，逐渐指向那个在老马客栈行为异常、之后便人间蒸发的副领队——汉克。
此人去年才经人介绍进入商队，来历模糊，底细不明，嫌疑如同滴入清水中的墨汁迅速扩散。
他是临时被安德烈和伍德用重利收买，充当了一次性用完即弃的匕首？还是说，其本身就是被更早伪装安插进运输环节的一枚暗棋？
眼下，直接找到此人的可能性已经微乎其微。敢于让他消失，对方必然已做好了万全准备，要么让他永远沉默，要么已将他送至天涯海角。
但问题的核心，已然在浑浊的水面下浮现出狰狞的轮廓，对恒温措施的破坏，甚至是对部分材料的调包，极大概率就发生在老马客栈人多眼杂、便于掩护也便于脱身的一晚。
汉克，是关键的执行者。或许，还有客栈内外的接应者。
然而，如何将嫌疑转化为实证？
在这个魔法可以精巧地抹去物理痕迹、修改记录甚至模糊记忆的世界，人证要么消失，要么可能已被收买、胁迫或控制。
运输日志可以被精心篡改，客栈那晚川流不息的旅客与伙计，恐怕早已散入帝国各处，难以寻踪。
莱恩抬起手，用指关节用力按压着隐隐作痛的太阳穴。
长时间的精神高度紧绷与海量信息处理，带来如同钝器敲击般的疲惫感。
他瞥了一眼窗外。天色不知何时已彻底沉入墨蓝，最后惨淡的暮光也被厚重的云层吞噬殆尽。
远处学院建筑的轮廓在渐浓的夜色中模糊，只有零星窗口亮起灯火。
时间像指间沙，正以令人心悸的速度流逝。
强行将脑海中那些不断盘旋的推演暂且按下，莱恩深吸了空气。
调查需要绝对清晰的头脑，而清晰的头脑，需要最基本的能量支撑。继续滞留在这昏暗的走廊，或是沉溺于此刻看似无解的逻辑死循环，除了消耗宝贵的时间和精力，毫无益处。
他决定，先返回宿舍。
起码得先先吃点东西，能暂时安抚这具躯壳最原始的抗议。
或许，在身体得到基本的补给之后，被焦虑和疲劳遮蔽的细节会从记忆的角落悄然浮现，以全新的角度串联起来。
他不再犹豫，转身沿着来时的路迈开略显沉重却的步伐，朝着学院东门的方向，也是他临时栖身之所的方向走去。
……
推开宿舍门，一股温暖的气息夹杂着食物朴素而踏实的香味瞬间包裹上来，驱散了走廊里如影随形的阴冷。
桌面上果然已经摆好了简单的晚餐，烤得外壳微焦的面包，一小陶罐正袅袅冒着白色热气的蔬菜浓汤，旁边还有一小碟煎得恰到好处的薄肉片。
珂赛特正踮着脚尖，努力将汤勺在汤罐旁摆放得更加整齐，听见门轴转动的熟悉声响，立刻转过头。
看到莱恩的身影，她脸上瞬间绽开如释重负的笑容，深褐色的眼眸在室内暖黄灯光下亮晶晶的。
“主人，您回来啦。饭刚好，还热着。”她小跑过来，动作自然地接过莱恩脱下的外套，仔细抚平，挂到门后的衣架上。
她显然对白天学院里发生的惊涛骇浪，不论是风纪委员会的审问、皇女裁定的赌约、还是询问室里爆发的血腥冲突还一无所知。
那些消息被严格控制在有限的圈层内，尚未渗透到她这样单纯的小女仆耳中。
莱恩看着小女仆写满全然信赖的清澈眼眸，心头紧绷的弦松动了些许。
盘踞在阴影里的恶意、步步紧逼的陷阱、以及悬在头顶关乎生死与家族存续的倒计时……这些沉重与危险，此刻不必，也不该让她过早知晓和担忧。
他沉默地在桌边坐下开始用餐，食物是简单的，味道也谈不上多美味，但热汤下肚，确实驱散了一些深入骨髓的疲惫与寒意。
珂赛特安静地侍立在一旁，等他吃完，才乖巧地上前，动作麻利地将餐具收拾干净。
餐后，莱恩重新在书桌前坐下，摊开了那本记录着零碎线索的笔记本，试图在杂乱的信息中，理出一条清晰能够指向突破口的脉络。
老马客栈，行为异常的汉克，理论上足够却可能已被破坏的恒温装置……线索如同纠缠在一起的、浸了水的麻绳，看似有几根线头，却湿滑难握，理不清，扯不断。
思绪在几个关键点之间来回碰撞，却找不到那个能撬动一切的关键支点。
他眉头微蹙，指尖无意识地敲击着桌面，沉浸在这令人烦躁的推演中时。
“咚、咚、咚。”
一阵敲门声突兀地响起。
莱恩和珂赛特同时抬起头看向门口，这个时间，谁会来敲他的门？风纪委员会的人去而复返，还是……安德烈和伍德那边派来的人，想要刺探或施压？
珂赛特看向莱恩，眼神带着询问。莱恩点了下头，示意她去开门。
珂赛特得到允许，走到门边，小心地将门拉开一道狭窄的缝隙向外窥看。
门外站着的，并非预想中穿着风纪委员深蓝制服的身影，而是一位陌生的年轻女仆。
她身量高挑，比珂赛特高出大半个头，穿着一身剪裁极为合体用料考究的深灰色及踝女仆长裙，裙摆和收紧的袖口点缀着繁复而精致的白色蕾丝花边，既庄重又不失雅致。
一头柔顺亮泽的粉色长发在脑后一丝不苟地挽成一个优雅而复杂的发髻，衬得她本就白皙的肌肤愈发剔透。
最引人注目的是她的容貌，糅合了知性的沉静，五官精致得如同匠人精心雕琢，尤其那双微微上挑、眼尾自带一抹淡绯的眸子，顾盼间仿佛氤氲着朦胧的、看不真切的雾气，带着一种难以言喻、却又绝非刻意矫饰的吸引力。
她看上去约莫二十岁上下，姿态端庄挺拔，双手优雅地交叠在身前，明显是自幼在规矩极其森严的大家族中经受严格训练且地位不低的高级女仆。
莱恩在记忆中快速搜索，却找不到任何关于此人的印象。她不属于维尔特家，也不像是学院里任何他打过交道的贵族家庭常见的仆从。
然而，门缝后的珂赛特却眼睛一亮，脸上瞬间浮现出惊喜的神色，语气欢快地拉开了门：“拉诺姐姐！”
被称作拉诺的女仆微微躬身，对珂赛特露出温柔而亲切的笑容，仿佛能融化初雪。
随即，她的目光越过珂赛特的肩头，转向屋内站起身的莱恩，提起质地优良的裙摆，行了一个标准屈膝礼。
“晚上好，维尔特少爷。冒昧前来打扰，我是拉诺。”她的声音柔和动听，“我是来找珂赛特小姐的。”
莱恩站在原地目光平静的落在这位不速之客身上。
“拉诺小姐？”他重复了一遍这个名字，“我们似乎……未曾见过。”
拉诺保持着得体的微笑，亲切却不过分热络，恭敬却无卑微之色。
“是的，维尔特少爷。我侍奉于赫伯特家族。此前在学院图书馆和公共食堂，曾与珂赛特小姐有过数面之缘，相谈甚欢。”
她解释时，目光始终温和地落在珂赛特身上。
“珂赛特小姐十分好学，令人欣赏。我见她时常翻阅一些基础的识字册和童话，便偶尔利用职务之便，帮她从图书馆借阅一些更适合初学者也更有趣的读物，偶尔也解答她一些关于文字和常识的小问题。”
珂赛特在一旁连忙点头，转向莱恩。
“是的，主人！这就是我之前跟您提过的，那位教我按摩手法、还告诉我好多学院里有趣的事情、借书给我的好心姐姐！拉诺姐姐懂得可多了，人也可好了！”
………………
感谢大家的支持，打赏和催更。这两天看评论，有些书友觉得最近这一段的剧情塑造太憋屈了，包括各种被针对，被推着走什么什么的，看的不舒服。
本书在开头其实首先是说是慢热的节奏，所以说它进剧情进度会比较慢。
再然后就是就算是有爽点，要有一些铺垫，也有一些前面剧情的交代，你不可能说是别人惹了我，我当场就往他脸上甩一巴掌，或者说是直接灭他全家，那肯定是要设计一些剧情的。
其实这一段的剧情流程是先陷入困难，然后慢慢的告诉你主角他现在的势力很单薄的原因，他跟他家里的关系也好，还有他现在自己所有的一些能力和他能调配的一些资源也好，之后后面才会去推进一些剧情。
你其实在前面也有提到过，就是主角他其实明面上是个贵族，但实际上他能享受来自于贵族的资源并不是很多。
他在学校中成为作福，一是凭借着自己的实力，确实是碾压同级生。二是凭借着公爵所谓的明面上的一些庇佑。但这个所谓的庇护，其实也没有很庇护，其实就是在不惹出一些大事的份上，留一条命，然后给自己的女儿练练手那种。不是说我一定要死死的保住你，什么事都要扛下。
所以抛开老生常谈的蝴蝶效应不谈，那原本的莱恩他的人生轨迹应该就是在学校。依照自己的天赋嚣扬跋扈，但实际上也只是一个喜欢找事儿的小反派。不会参与到那么多别的支线剧情中来。但是现在改变了很多，所以说他参与了很多原本不属于他的剧情，才会带来原本更多的危险与机遇。
然后还有部长问他为什么改变这一点，很多人很疑惑莱恩的解释，但这个东西其实是纯粹是拿来糊弄部长的，他本人肯定不这么想，但是他要想到一个解释方法。
以上，在总积累的加更是二十五章，已还五章，刚好这段剧情比较紧凑，也需要连贯的看，那今天后面应该还会有三章。