学院东门外的街道与墙内的静谧肃穆截然不同，充斥着世俗的喧嚣。
石板路被经年累月的车轮碾出深深的辙痕，两侧挤满了各式店铺和流动摊位。
橡木盾旅馆是栋不起眼的两层木石混合建筑，夹在一家铁匠铺和杂货店之间，招牌上绘制的木质盾牌图案早已斑驳褪色。莱恩目不斜视地穿过门口聚集带着各种口音的旅人和佣兵，推开那扇厚重的橡木门。
一楼是光线昏暗的公共酒馆。几个穿着磨损皮甲、带着兵器的佣兵正围着一张木桌大声划拳，莱恩没有停留，对投来的打量目光视若无睹，径直走向酒馆最里通向二楼的木楼梯。
二楼走廊比楼下安静许多，也更为昏暗，只有尽头一扇积满灰尘的小窗，吝啬地透进几缕午后苍白的天光。
走廊两侧是几扇紧闭的房门，标着简陋的房间名。
莱恩在标有冬青字样的房门前停下，不轻不重地敲了三下。
短暂的寂静后，门内传来细微的响动，接着，门被拉开一道缝隙。
门后站着一位头发已见花白梳得一丝不苟的老者。
他穿着深灰色的旧式管家制服，每一颗铜扣都扣得严严实实。背脊挺得笔直，仿佛一根不会弯曲的老竹，脸上纵横的皱纹如同用最锋利的刻刀雕琢而成，深刻而坚硬。
莱恩瞬间认出了他，霍拉斯，维尔特家的老管家，侍奉他那位父亲威廉子爵近三十年的心腹，某种程度上，算是看着莱恩·维尔特长大的人，却也最清晰地映射出这位少爷在家族中那份尴尬、冰冷、无人问津的地位。
霍拉斯的视线在莱恩脸上停留了短暂的一瞬，灰褐色的瞳孔里谈不上仆从见到主家少爷时，哪怕只是表面功夫应有的恭敬与热络。
他只是幅度极小地点了下头，侧身让开了通道。
“莱恩少爷。”他的声音干涩的说道，“请进。”
房间不大，霍拉斯站在桌边保持着标准的侍立姿态。
莱恩走进房间，反手带上门，将楼下隐约传来的喧嚣与酒气隔绝在外。
“霍拉斯先生，”莱恩的声音在房间内响起，“我受初级魔法学部埃德加·莫里斯部长正式委托，就昨日学院魔药课堂爆炸事故，对北境之星商会所供应的本批次冰晶花原料，进行全流程质询。我代表学部，需要了解具体情况。这是学部的正式函件。”
他将埃德加部长交给他盖有火漆印的质询函，轻轻放在了光秃秃的桌面上。
霍拉斯的目光落在那封沉默却自带分量的函件上，眼角抽动了一下。
他抬起眼，重新看向莱恩，如同刀削石刻的脸上出现了明显的情绪裂痕。
“莱恩少爷，您……您这是在做什么？家族蒙难，您不帮着家里说话，反倒要代表学校，来质询我们？您在学校里，这次到底是惹出了多大的祸事？”
“今天上午，风纪委员会的人就来过了！不由分说，带走了老巴克，还有两个跟车的伙计，说是请去配合调查！到现在人影不见，音讯全无！老爷人在北境就等着这笔货款的回账，等着学院下一季的订单！现在全卡在这儿，动弹不得！您知不知道，这会给我们商会，给整个家族，带来多大的麻烦，多大的损失？”
莱恩静静地看着他，心中微寒，同时也让他对莱恩维尔特过往的处境，有了更深一层的体会。
这个老管家，恐怕从骨子里，就未曾将莱恩·维尔特视为真正需要敬畏、需要倾力维护的少主。
就像维尔特老宅里那位端坐主位面目模糊的父亲一样，霍拉斯更多是将他看作一个不讨喜、会添乱、因而也无须费心在意的麻烦，一个与家族荣耀格格不入的累赘。
出了事，第一反应绝非关切与信任，而是本能地质疑，急不可耐地将可能的责任推过来。
“麻烦不是我惹的，霍拉斯。”莱恩的声音平稳，没有丝毫因对方的指责而升起的波澜，“事实是根据学院初步调查，事故根源在于商会供应给学院的那批冰晶花。是运输或后续的某个环节出了问题，导致材料活性严重异常，最终在昨日的魔药课上失控爆炸。”
他目光平静地落在管家骤变的脸上。
“事故造成多名学生受伤，其中一人重伤，仍在抢救。学院现在正依据合同与安全条例，就这起严重事件，正式问责供应商——也就是由维尔特家族主要控股的北境之星商会。”
“我来这里，是以学院初级魔法学部特派调查员的身份，履行职责，查明原因。这既关乎学院的秩序与安全，或许你更在意这个，关乎维尔特家族及其产业的声誉与存续。”
“莱恩少爷，话可不能乱说！我们北境之星的货，在北方是出了名的规矩实在！这次供应给学院的冰晶花，更是挑了最好的矿区，最新鲜的批次，用了商会最好的的恒温货箱，里面填装了双倍计数的优质恒温魔晶石！从出库到装车，每个环节都有老手盯着，怎么可能出问题？”
“一定是学校自己保管不当，仓库温度失控，或者……”
霍拉斯的眼神闪烁了一下，没有将后面的话完全说出口，但未尽的余音和微妙的表情，意思再明显不过。
或者，就是你这个不省心的少爷，又在学校里招惹了不该惹的人，自己引火烧身，现在却想把火引到家族产业头上！
莱恩没有理会他话语里呼之欲出的潜台词和根深蒂固的偏见，他直接拿起桌面上的质询函，用指尖点了点上面象征学院权威的火漆印。
“注意你的身份和言辞，霍拉斯。我现在不是以维尔特家族少爷的身份，来这里听你抱怨或与你争论是非的。我此刻代表圣罗兰学院初级魔法学部，持有部长签发的正式质询函，对涉事商会进行公务问询。作为商会目前在学院的最高负责人，你有义务配合调查，并如实回答所有问题。隐瞒、虚假陈述或阻挠调查，后果将由你和商会自行承担。”
霍拉斯死死地盯着那封函件，喉结上下剧烈地滚动了一下，他当然认得那枚学院的印章，也明白正式质询这四个字在帝国律法和商业行规中的分量。
纵使他内心对眼前这位少爷有再多的不屑、疑虑和怨气，学院的权威，以及此事可能给家族带来远超金钱损失的灾难性危机，还是像一双无形的大手，死死扼住了他的喉咙，迫使他不得不将满腹的牢骚、轻视和先入为主的判断，强行压回心底。
他的背脊，如挺得笔直的老竹微微佝偻了一线，仿佛瞬间承受了无形的重压。
“……您请问吧。”最终，他干涩的声音重新响起。
“很好。”莱恩不再多言，从随身的帆布挎包里拿出笔记本和一支羽毛笔。
他翻开本子，笔尖悬在空白的纸页上方，目光锐利地看向霍拉斯。
“第一项，这批冰晶花，从北境商会总部仓库启运的具体日期与出发时间。”
霍拉斯深吸了一口气，像是调动着记忆，语速很快，但眼神有些飘忽：“帝国新历七月二十二日。那天清晨，北境的晨雾刚散尽就出发了。由老领队巴克亲自负责，押运的伙计四人，都是熟手。驮马六匹，拉的是三个标准规格带内部恒温法阵加固的杉木货运箱。”
“第二项，完整的运输路线。包括途径哪些主要驿站、城镇、歇脚点？每次停留的具体时长？货物在停留期间存放于何处？有无交接记录与负责人签字？”莱恩笔下不停，沙沙声在寂静的房间里格外清晰。
“走的是北境通往王都的官道主干线。途经黑松镇、灰岩堡、老马客栈、奔流城，最后抵达学院。在黑松镇和灰岩堡，货物都存放在我们商会长期合作有信誉的货栈过夜，有完整的入库、出库交接记录，经手人都签了字。在老马客栈……”霍拉斯的语速微顿，似乎那个地名勾起了某些不太确定的记忆，“那是中途最大的歇脚点，按照惯例，队伍在那里停留了一整晚，让马匹和人充分休息。货物卸在客栈后院独立有锁的石头仓库里，那晚是巴可领队亲自带着人轮班看守的。”
“在老马客栈停留期间，是否发生任何异常情况？比如，是否有人要求开箱检查货物？是否有身份不明的陌生人接近仓库或试图与押运人员接触？或者……”莱恩略微加重了语气，“押运人员中，是否有人曾长时间离开看守岗位？哪怕只是短暂片刻。”
霍拉斯的眼神明显地游移了一瞬，避开了莱恩的直视。他舔了舔有些干裂的嘴唇。
“巴克……巴克后来回报说，一切正常。只是那晚客栈里住的人特别多，南来北往的，吵吵嚷嚷到后半夜。哦，对了……”他像是突然想起什么无关紧要的细节，“副领队汉克，那晚好像吃坏了肚子，跑了好几趟茅房，巴克为此还骂了他几句，说他贪嘴误事。不过汉克这人……唉，这两天也不知道跑哪儿去了，交接的时候就没见着他。”
“你刚才提到用了最好的恒温货箱和双倍恒温魔晶石。这些魔晶石在货物出库装车前，能量状态是否经过检测并记录？由谁检测并签字负责？在运输途中，是否有定期检测或更换魔晶石的安排？货物送达学院仓库后，学院接收方是否当场对货箱完整性、封印以及魔晶石剩余能量进行了检测验收？”
霍拉斯的回答开始变得不那么流畅，语气也透出些许不确定。
“出发前都由仓库的管事老汤姆亲自检测过，每个箱子里的魔晶石都能量满格，他在出货单上签了字，这个有存根。运输途中按照规程，长途运输应该在主要歇脚点检查魔晶石状态，但巴克是老手，他说一路顺利，魔晶石很稳定，所以……可能就没特意每次开箱检查。至于抵达学院后……”
他眉头紧锁，似乎在努力回忆或分辨巴克含糊其辞的汇报。
“按理说，学院后勤处收货的人，应该当场开箱抽检，核对数量、品质，并检测恒温魔晶石的剩余能量，确认无误后才能签字接收。但这次巴克回来后跟我说，学院那边收货的人似乎很忙，或者不太在意？只是粗略看了看外箱没有破损，封印完整，就让他在接收单上签了字，并没有当场开箱，也没有检测魔晶石。”