（大家除夕快乐，今日五更）
“圣罗兰学院的诸位少年英杰！”
伯爵洪亮的声音回荡着，将大厅内更多分散的注意力聚拢至此。
“久仰久仰！早就听闻这一届圣罗兰初级部藏龙卧虎，今日有幸得见，果然是个个气宇轩昂，风采不凡啊！”
他满面春风，自然地先握了握站在稍前位置的莱恩的手，随即又转向旁边的兰德尔，亲切地拍了拍后者的肩膀。
对莉莉安，他行了一个略显夸张却足够标准的绅士礼，逗得莉莉安脸颊微红，不得不微微屈膝还礼。看向高大却显得有些僵硬的雷克斯时，他竖起大拇指，露出小伙子真精神的赞许表情。
最后，他的目光落在站在稍后阴影里的埃文斯身上。
埃文斯向后挪了半步。
克即便如此，伯爵脸上热情的笑容没有丝毫凝滞，自然地收回手，依旧笑眯眯地说道：
“诸位在我这简陋府邸住得可还习惯？院里那几间屋子用的香樟木料还成吧？哦，还有小径旁那几丛紫花，是我夫人闲时亲手侍弄的，叫什么名儿来着……瞧我这记性，年纪大了，总是记不住这些花花草草的名号……”
“伯爵大人费心了。”兰德尔适时地接过话头，笑容得体，“府上招待周全备至，我等感激不尽。”
“哎呀呀，兰德尔公子太客气了！应该的，都是应该的！”伯爵连连摆手，笑容可掬，转向几位年轻人，“今夜诸位只管放松，尽情享受，美酒管够，佳肴任取，还有乐队助兴。你们年轻人，该跳舞就跳舞，该结交新友便去结交！”
说到这里，他话锋一转，声音压低了些。
“当然啦，正事想必诸位心中也都有数。你们都是要前往那星陨遗迹一展身手的帝国未来栋梁，今夜这满厅的宾客里，估摸着得有一小半，将来在遗迹中会是诸位的同路人。至于另外那一大半嘛——”
他呵呵笑了两声，未尽之言融化在意味深长的笑容里，目光似有若无地扫过大厅。
莱恩顺着他暗示的方向望去。
灯火辉煌的大厅内，衣香鬓影，觥筹交错。
无数道视线，或明目张胆，或含蓄隐蔽，正从各个角落投射而来，落在他们这刚刚入场备受伯爵亲自迎接的五人身上。
自然，并非厅内所有人都将进入星陨遗迹。
真正有资格参与此次探索的年轻精英总数有限，分散在如此广阔的宴会厅中并不显得密集。
其余盛装华服、手执酒杯的少爷小姐们，大半是借此次各方俊杰云集之机，前来露脸、交际、或单纯见识场面的。
帝国上下，但凡消息灵通些的家族，都知道今夜岩湾城聚集了帝国二十岁以下最顶尖的一批年轻人。
于是，能设法拿到一张请柬的几乎都来了。
有心攀附结交的，想提前掂量未来潜在对手分量乃至单纯来看热闹的，此刻都挤在这座被灯火与音乐充斥的华丽牢笼里。
莱恩看到三五成群的贵族男女散落在水晶吊灯下的光影中，有人举着酒杯低声交谈，目光却如鹰隼般扫视着全场；有人斜倚着鎏金的廊柱，嘴角噙着玩味的笑，打量着每一位新入场的面孔；也有人背对喧嚣人群，只露出披风一角深红的衬里，身影孤峭。
不远处长桌旁，一位穿着香槟金色长裙的少女正与女伴说笑，眼神却时不时飘向门边。
窗边聚集着几个身穿深色礼服的年轻人，交谈时声音压得极低，偶尔朝舞池方向抬抬下巴。
甚至在一些廊柱与帷幕的阴影里，还静立着几位从头至尾未曾开口、只是默默端着酒杯的人影。
正如前文多次强调，星陨遗迹的探索资格，本身就是一个充满诱惑的机遇。
对于能够踏入其中并活着带回成果的参与者而言，这无异于一张直通青云的门票，足以彻底改变个人乃至其背后势力的命运轨迹。
因此，在结果揭晓之前，所有持有门票的年轻探索者，在各方眼中，都如同手握一张可能中得头奖的彩票。
此刻与他们接触、投资、乃至仅仅是留下一个友善的印象，所付出的成本或许微不足道，潜在的回报却可能超乎想象。
即便对方最终未能中奖，也结下了一份善缘；而倘若其中真有人鲤跃龙门，那么今日这份提前的投资，便可能在未来收获难以估量的回报。
这正是一人得道，鸡犬升天古老智慧的现实践行。
也正因如此，星陨遗迹的重要性不言而喻，它不仅仅是一处蕴藏着古代知识与力量的险地，更是一个牵动着帝国上下无数人心弦、汇聚了庞大期待与资源的巨大漩涡。
各大家族、势力对此的极度重视与积极介入，根源便在于此。
“好好享受今夜吧。”伯爵最后拍了拍莱恩的肩膀，笑容满面地退开，身影很快融入另一簇正等待与他寒暄的宾客之中，“年轻人，夜还长着呢。”
莱恩站在原地，深墨蓝色的礼服在周遭千百支烛火与水晶折光的映照下，流淌着内敛的微光。
他灰蓝色的眼眸平静地扫过整个大厅，将一张张或好奇、或漠然、或隐含深意的陌生面孔，与一道道或明或暗的视线悉数收入眼底。
乐队的演奏适时地变换了曲调，旋律变得更为轻快悠扬，人群开始像受到无形牵引般，向着大厅中央的舞池方向缓缓流动。
宴会，正式开始了。
岩湾伯爵已走回大厅中央略微高起的小台，抬手向下压了压。
乐声识趣地降低，化为柔和的背景音。
他清了清嗓子，圆润富态的脸上堆满毫无破绽的笑意，连眼尾细密的纹路都透着股慈祥。
他环顾四周，确保自己成为绝对的焦点。
“诸位尊贵的来宾——！今夜高朋满座，群贤毕至，真是令寒舍蓬荜生辉！老夫不胜荣幸，感激之至！”
“在座的各位青年才俊，皆是从帝国四方汇聚于此的雏凤清声！有出身高贵、传承悠久的世家之后，亦有凭借自身卓绝天赋与毅力脱颖而出的英才，你们能今夜站在这里，便已足以证明，你们是帝国这一代人中最耀眼、最值得期待的那一批！”
人群中响起附和的举杯致意，稀稀落落但足够给面子的掌声从各处响起。
伯爵笑容可掬地连连摆手，示意大家安静，目光缓缓扫过全场每一张年轻的脸庞，笑容愈发深邃。
“所以，老夫唯有再次恳请诸位，务必抛开琐事，尽情享受这个美好的夜晚！美酒已备，佳肴已陈，妙音已起，请诸位放开了享用，放开了欢舞！”
“敬今夜！敬青春！敬帝国未来！”
更加热烈的欢呼与掌声瞬间爆发，年轻的笑声、交谈声、杯盏轻碰声混合着悠扬的乐曲，如同涨潮的海水，汹涌地漫过大厅的每一个角落。
莱恩站在原地，他能清晰地感觉到，看向自己的目光并未因伯爵的致辞而完全散去。
从伯爵特意走向他们、高声问候的那一刻起，就有无数道视线如同被磁石吸引的铁屑，从大厅的各个方位粘附过来，落在他色泽独特的深墨蓝礼服上，落在他轮廓清晰的脸上，落在他过于平静的灰蓝色眼眸中。
有人在打量衣饰，评估价值与品位；有人在观察神色，揣测性格与深浅；有人只是出于对圣罗兰代表头衔的好奇；也有些人，目光中意味更复杂。
莱恩没当然明白岩湾伯爵为何如此热情洋溢，乃至有些过于殷勤。
圣罗兰皇家魔法学院，帝国境内公认含金量最高、门槛也最高的顶尖学府，没有之一。
每年，帝国数以十万计的适龄年轻人，挤破头也想拿到那一封薄薄的录取通知书，最终能如愿的，不足三百之数。而这三百人，能从竞争激烈、考核严苛的初级部升入中级部，再顺利毕业的，十成里最终能剩下六七成，便已算不错。
而这些毕业生，出路早已被铺就好，进入帝国魔法研究院深造的，被各大实权贵族延揽为家族供奉的，进入军方成为随军高阶法师或技术顾问的，最不济的，也能在某个行省总督或实力伯爵的麾下谋得一份体面高薪且受人尊敬的职位。
简而言之，只要踏入圣罗兰的大门，并且顺利走出来，此生便已稳踏青云之路。
而能代表学院，参与星陨遗迹这等帝国层面高度重视的联合探索行动，更是稳上的加分项，是未来履历上金光闪闪的一笔。
伯爵此刻释放的善意，几句恰到好处的夸奖，一番热情周到的接待，代价微不足道，赌的却是这些年轻人未来不可限量的可能性。
此刻，伯爵的致辞已毕，乐队指挥抬起手臂，轻快的舞曲前奏再次流淌而出，比之前更加鲜明动人，像一条闪烁着星光的无形溪流，沿着水晶吊灯倾泻的光瀑，蜿蜒过光滑如镜的大理石地面，浸润整个空间。
人群开始真正地流动、交融起来。
身着各色华美礼服的年轻男女，成双成对或三五成群，向着大厅中央光洁如湖面的舞池汇聚。
丝绒、绸缎、轻纱制成的裙摆，在行进中划出各具风情的弧线，掠过地面，荡开微光。
冰蓝、绛紫、墨绿、香槟金、玫瑰粉……各式发色在璀璨灯火下折射着柔和悦目的光泽，随着步履轻移，仿佛一片被无形之风拂过摇曳生姿的瑰丽花海。
有人挽着手臂，低头细语，交换着只有彼此能懂的信息；有人手持酒杯，步履从容，穿梭于人群之间地寻找着下一个寒暄目标；几位妆容精致、眼神明亮的少女已悄然立于舞池边缘，唇角含着恰到好处的微笑，等待着或许会到来的邀约。
莱恩收回投向远处的目光，转向大厅一侧摆满银质餐架与晶莹酒塔的长桌区域地走了过去。