别院给客卿的住处在西跨院，一间半旧的石屋，开着小窗，窗外一丛竹。
纪尘搬进来第三日。份例库支来的炉料、符药码在墙角，比他在外头一处一处赊买省事得多。屋子清净，门口挂的乌木牌，等闲人不来扰。
这些是他独自一人办不下来的。可眼下最要紧的一件事，住处也办不了。
袋底那块活光炉心料，从断峰带出来，在拾遗葫芦里封了一路。葫芦藏得住它的光热，却褪不掉那股烈性——断峰一脉的真核，没驯过的火。要它能用，得一座正经的炉、稳稳的火，文火慢慢喂上十天半月。
赤炉堂能。
晌午人少，他揣着乌木牌过去。
赤炉堂在别院东边一片单独的院子，还没进门，一股熟透了的炉火气就压过来——比清水集任何一家炉料铺都厚、都沉。门内十来座炉一字排开，最大的那几座，三人合抱粗，炉膛里养着稳稳的火，火色匀得不见一丝跳。炉座底下埋着稳火的阵，纪尘扫一眼就看出门道：那阵把火气兜住，多一分压回去，少一分托上来，几十年如一日地匀着。
中域的炉法，比东域、比西林，高出不止一截。
他在门口站了一息，没急着进。
“新来的周客卿？”
一个穿赤炉堂短褐的老者从料库那头过来，脸上挂着笑，眼角的纹都是炉火烤出来的。“老罗。也是个挂乌木牌的客卿，在赤炉堂看了二十年炉、管了二十年料。”他上下打量纪尘，“修好那面镇火盘的，就是你。好手艺。那盘子，邵老他们几个修了两年，我看着都替它疼。”
纪尘拱了拱手，没接“好手艺”三个字，只问料库的规矩。
老罗是真把他当个识货的同行，话也就敞开了。
“客卿支炉、支料，凭功劳记配额。”他领着纪尘往料库里走，“你修盘那一功，记了，够你支一座中炉、领一份炉料。”说到丹堂,他压了压声,“塑元丹那一类的高阶丹，可不是配额支得动的——丹堂主事认功不认人，得是替宗门解了大难处的大功，才换得一颗。”
这话纪尘记下了。结丹那一步，绕不开塑元丹；塑元丹绕不开一桩大功。
走到料库深处，老罗又指着架上几样断面返着旧暗红的炉材，意味深长：“这些，都是历年从断峰外围捞回来的。宗里惦记断峰惦记了几十年。”他看纪尘一眼，“掌门那一头，最想要的就是能往断峰里再走一步的人。你这识炉的本事，往后有人要拉你。”
架子另几格，码着的是中域本地矿脉出的炉材，断面透着细亮，不像断峰料那样返着暗红。袖中的小金鼻尖动了一动，朝那几格绷过去——那里头夹着一缕极淡的活金气，是西林那些死金里闻不着的味。它扒了扒纪尘的袖口，没出声。
中域的地底，是活的。这点纪尘记下了，手按住袖口，没声张。
“也有人不待见。”老罗又添一句,声音更低,下巴朝院子另一头扬了扬。
那头一座最大的中炉前，立着个紫袍金丹修士，正背着手看人验料。听见动静，回过头来，目光在纪尘身上不冷不热地扫了一圈。
“鲁堂主。”老罗低声,“管着整个赤炉堂。守成的脾气——断峰折了太多人,他不乐意再为谁费宗里的料、搭宗里的人。你一个筑基的散修,修个阵盘就来支赤炉堂的炉,他眼里搁不下。”
鲁堂主没过来,只远远撂下一句:“客卿支炉,料账记清。赤炉堂的炉,不是谁都烧得起的。”
说罢转回身,不再看他。
“不光他。”老罗声音压得更低,“你头一进门,就修了那面没人敢碰的盘子、记了配额、占了炉位。客卿里头几个老资历的,嘴上不说,心里也存着你——生面孔抢在前头,招眼。”
纪尘垂着眼应了。这道戒心,他来之前就料到了。韩管事临走那句“看不惯生面孔的不止邵老一个”,他记着。
老罗替他在料账上记了名,领他到院角一座旧些的中炉前——位子偏,背着风,离那几座大炉远,旁人不常打这儿过。
“这座旧,火却稳。”老罗拍拍炉沿,“你头一回,先用着。”
偏,背人,正合纪尘的意。
他谢过老罗,等人走远,才把炉门掩上半扇。
炉膛里的火养得极匀，温吞吞地烘着。纪尘先没动那块真料，从份例支的炉料里挑了块寻常旧炉材搁进去试性——火一裹，那材稳稳地受着，不窜不爆。
这炉的稳火，比他料想的还好。
他这才背过身,袖子遮着,从贴肋的旧葫芦里取了那块炉心料出来。入手还烫,断面那点返旧的暗红,比架上任何一样断峰外围料都深、都活。
取料的手,避着炉房口的方向。
料一离葫芦,他指尖拈着,贴近炉膛边沿,先不入火,只引一线温和的灵力探它的烈性走向。全是左手。右腕那道冷线,这一程退下去还没养回,这种细活,使不上。
天眼里,那烈性盘在料芯,一圈圈拧着,比他在断峰外围读过的任何一块都密。
他心里掂了个数:这料烈,得慢。
文火喂上,先褪最外那层浮烈。火舌舔着料面,那点暗红一寸寸亮起来,又被稳火压回去。烈气顺着他用破陶搭的一道窄缝往炉壁外引,散进炉膛的文火里,无声无息。
褪料的时候,他半边心思留在炉房口。客卿支炉,旁人来去本是常事；可他这炉上烧的是什么,见不得细看的眼。好在这位子偏,大半个时辰没人打这边过。
火稳,手就稳。浮烈一层层往下褪,褪到第三层,料面那点暗红淡了大半——估摸着,到了一半。
正经的炉,到底不一样。这点活,他从前想都不敢想。
炉太顺。顺得他松了半分心。
就这半分——料芯里那股拧着的烈,逮着褪开的口子,猛地窜了。
不是浮烈。是更深一层、断峰那一脉真正的邪性,“腾”地往上冲。火色由暗红猛地转赤,一线邪气贴着炉膛口窜出来,腥、躁、冷得反常——是死地里那股焦里裹烈、烈里透邪的味。
纪尘左手猛地沉下。
归元诀的灵力压上去,不硬挡那股邪火,只截住它往外冒的势,把它逼回料芯。这火比那层浮烈难缠十倍,压下一分,它顺着另一处又拱起一分。他凝着神,一分一分往回收,后背沁出一层薄汗。
那一线漏出炉膛的邪气,只在空里散了半息,就被他压了回去。
可这半息,够了。
他眼角扫见炉房口——鲁堂主不知何时立在那儿,目光正落在他这座炉上。那点转赤的火色、那一线腥冷的邪气，被金丹修士的眼,看了个正着。
纪尘面上没动，手底压着火,稳稳地把那股邪性收回料芯,封住。
鲁堂主盯了两息,什么也没说,转身走了。
可那一眼,记下了。寻常褪料褪不出这样的火色——这点,瞒不过一个烧了半辈子炉的金丹。
炉膛里的火重新匀下来。纪尘松了口气,指尖却没松。
他把料从火上撤下,趁着没人,重新收回葫芦。烫意贴着肋骨,那点封住的邪性还在里头不安分地拱。
褪了一半,剩下的半截,比前头烈得多。这座中域稳火炉再好,头一回也只逼到这儿——断峰真核的脾气,不是一座炉、一回火驯得服的。得分着来,一回褪一层。十天半月,不够。
可往后每回上炉,料账上都记着他烧的什么。方才那一炉转赤的火色,已经叫鲁堂主看了去。
他掩好炉门,慢慢往院外走。下一回上手,先得想个法子,把这炉邪火的颜色压住。