信鴿在黃昏時分飛到鷹嘴崖臨時指揮部。趙小五看完孫大河發回的密報，眉頭緊鎖。
“鬼哭澗發現鐵礦，俘三十一人，其中監工五，礦工二十六。礦工皆為擄掠流民，處境淒慘。洞內開采條件惡劣，但礦脈似有價值。請示︰俘虜如何處理？礦山是否接管？”
他立即召集其他幾個中隊長商議。王石頭和李鐵柱剛帶隊返回，各自都有發現——王石頭在東面發現一處廢棄的山寨，李鐵柱在西面找到幾條獵戶小道，但都沒有“鬼哭澗”這麼重大的發現。
“鐵礦……”李鐵柱眼楮發亮，“咱們寨子最缺的就是鐵料！周師傅要是知道，得樂瘋！”
“但開采不容易。”王石頭比較務實，“孫大河說洞里通風差，容易中毒。而且運輸也是問題——從鬼哭澗到寨子，比鷹嘴崖還遠十里，路更險。”
趙小五沉吟︰“關鍵是人。二十六個礦工，是被擄掠的流民，咱們得安置。五個監工，是土匪，得處理。還有，這礦值不值得投入人力物力去開采？”
“得請示領主。”李鐵柱說。
“已經發信鴿回去了。”趙小五指指窗外，“但領主回信至少要明天中午。今晚咱們得先拿出個初步方案。”
三人討論到深夜，最終定下幾條原則︰第一，礦工要解救，先帶回鷹嘴崖，檢查身體，補充營養；第二，監工要分開審問，弄清他們還有沒有同伙、黑市交易渠道等；第三，礦山暫時封鎖，留人看守，等領主決定。
第二天清晨，趙小五親自帶一隊人去鬼哭澗增援。中午時分，與孫大河會合。
俘虜已經被集中看管。礦工們蹲在一起，眼神麻木，衣衫襤褸，身上多是傷痕和泥污。監工則綁在另一邊，胡三看見趙小五，知道是更大的頭目，連忙求饒。
“大人饒命！我們都是被逼的！以前跟‘疤臉劉’，他死了我們沒去處，才……”
“閉嘴。”趙小五冷冷道，“你們的賬慢慢算。”
他走到礦工面前，掃視一圈。這些人大多三四十歲，也有幾個年輕的，但都被折磨得形銷骨立。
“你們都是被擄來的？”趙小五問。
一個膽大的礦工抬起頭，聲音沙啞︰“是……我是南邊逃難來的，路上被他們抓了，關在這里挖礦，快一年了……”
“想回家嗎？”
礦工苦笑︰“家……早沒了。老婆孩子都死在路上了。”
其他人也紛紛低頭。亂世之中，多少人早已無家可歸。
趙小五沉默片刻，揚聲說︰“我們是陸家寨的人。陸家寨有規矩︰不濫殺，不虐待，有活干，有飯吃。願意跟我們去寨子的，以後就是勞動隊隊員，干活掙積分，積分夠了可以轉寨民，分田分房。不願意的，可以放你們走，給三天干糧。”
礦工們愣住了。放他們走？還給干糧？
“真……真的？”有人顫聲問。
“真的。”趙小五點頭，“但走了以後，是死是活，看你們自己本事。”
礦工們互相看看。走了，能去哪？繼續流浪，餓死凍死，或者被另一伙土匪抓去？留下，至少有個安身之處……
“我……我願意留下。”第一個礦工說。
“我也願意！”
“留下！”
二十六人，全部選擇留下。亂世里，一個能活下去的地方，比什麼都珍貴。
趙小五讓人給他們松綁，分發干糧和水。礦工們狼吞虎咽，有人吃著吃著就哭了。
下午，領主的回信到了。信很長，是柳明漪的筆跡，顯然是陸弘口述她記錄的。
“一，礦工全部帶回，按流民接收流程處理，體檢、隔離、登記、培訓。二，監工分開審訊，重點問清黑市交易網絡、有無其他藏匿點、與韓家或慕容家有無聯系。三，礦山價值由周大牛帶人評估後決定。四，‘鬼哭澗’地勢險要，可考慮與鷹嘴崖形成犄角之勢，但需詳細規劃。五，此次行動再次證明系統化偵察的有效性，‘山雀’營全體記功。”
信末還有一句陸弘的親筆附言︰“救人即是救己。善待礦工，他們將是寨子新的力量。”
趙小五把信給幾個中隊長傳閱。孫大河看完，感慨︰“領主想得遠。這二十六個人，只要好好待他們，將來就是二十六顆忠于寨子的心。”
“是啊。”趙小五收起信，“準備返程。礦工身體弱，走慢點，注意照顧。”
隊伍在第二天返回鷹嘴崖。礦工們看到正在建設中的營地，看到整齊的帳篷、忙碌但有序的人群、熱氣騰騰的飯鍋，眼中漸漸有了光彩。
吳老四的勞動隊正在修營房，看到新來的礦工，主動過來幫忙。他們都是過來人，知道從絕望到希望是什麼感覺。
“兄弟，喝口熱水。”吳老四遞過水囊，“以後就好了，咱們寨子不欺負人。”
礦工接過，手還在抖︰“謝……謝謝。”
周鐵柱負責安置，按流程把礦工們帶到隔離區——幾頂單獨的帳篷，遠離主營地。甦婉帶著醫療隊過來檢查身體，發現大部分人都有不同程度的營養不良、外傷和寄生蟲病。
“得調養一陣才能干活。”甦婉對趙小五說，“特別是那幾個年紀大的，虧空太大。”
“那就調養。糧食藥品從寨子調，不夠我打報告申請。”
“領主已經想到了。”甦婉拿出一份清單，“柳司務讓我帶來的，都是營養好的︰小米、黃豆、腌肉，還有草藥。”
這就是系統的力量——前線發現問題，後方立即響應，資源快速調配。
另一邊，對監工的審訊也在進行。胡三開始還嘴硬，但分開審問後，另外四個監工扛不住，陸續交代了。
他們確實和黑市商販有聯系，鐵礦煉出的粗鐵，賣給一個叫“老金”的商販，換來糧食、鹽、布匹和一些銅錢。“老金”行蹤不定，每次交易地點都換，但大概活動在韓家和慕容家交界的三不管地帶。
胡三還交代，“疤臉劉”當年劫的不僅是韓家軍械，還有一批慕容家的絲綢和藥材，藏在哪里他不知道，但“獨眼龍”可能知道點線索。
“還有，‘疤臉劉’死前說過，他在南邊還有個點，但沒告訴我們在哪。”胡三最後說。
審訊記錄連夜送回寨子。陸弘看完，在議事廳里踱步。
“黑市商販‘老金’……這個線索有價值。張魁，你順著查，看能不能發展成咱們的情報線或者交易渠道。”
“是。”張魁記下。
“慕容家的貨物……如果真有一批絲綢藥材，那可是緊俏貨。讓‘獨眼龍’再好好想想。”
“已經在審了。”沈元舟說，“那家伙嘴硬，但給了點希望後，開始松動了。”
“至于南邊的點……”陸弘走到地圖前，手指在鷹嘴崖以南區域畫了個圈，“看來這一帶，還藏著不少秘密。‘山雀’營的偵察範圍，要繼續擴大。”
柳明漪提醒︰“但人力有限。‘山雀’營一百人，要負責偵察、要訓練新人、還要隨時應對突發任務。守備隊主力要防衛寨子，勞動隊要搞建設……咱們攤子越鋪越大，人手越來越緊。”
這確實是個現實問題。陸弘沉思片刻︰“那就調整優先級。第一，寨子防御和糧食生產是根本，不能動；第二，鷹嘴崖前哨站建設要加快，那是東南門戶；第三，‘山雀’營的偵察以摸清三十里內情況為主，更遠的先放一放；第四，勞動隊要擴編，從新接收的流民和礦工里選拔。”
他頓了頓︰“還有，技術突破不能停。周大牛那邊進展如何？”
柳明漪翻開記錄︰“韓家軍械的逆向研究進展順利。已經確定了幾項關鍵工藝︰一是百煉鋼的折疊鍛打次數和溫度控制；二是弩機扳機的省力結構；三是皮甲鐵片的冷鍛硬化。周師傅正在試制改進版，預計一個月內能出第一批樣品。”
“好。技術是長遠之本，投入再大也值得。”
會議結束，陸弘獨自留在議事廳。窗外月色正好，寨子里點點燈火。
他想起白天看到的報告里，那些礦工選擇留下時的眼神——從麻木到希望，從絕望到信任。
人心，是最難計算的變量，卻也是最重要的資源。
系統可以規範行為，可以分配資源，可以優化流程，但最終，要讓這八百多人——不，現在快九百了——要讓這些人真心認同、願意為這個集體付出，光靠制度不夠。
需要時間，需要共同的經歷，需要一次次危難中的並肩作戰，也需要日常點滴中的善意與公平。
礦工們的安置，是個好的開始。
但挑戰還在後面。韓家、慕容家、黑市商販、可能存在的其他土匪勢力……外部壓力不會因為你的善意而減少。
陸弘走到牆邊，取下那把從鷹嘴崖繳獲的韓家橫刀。刀身映著燭光，雲紋如水流動。
“工欲善其事，必先利其器。”他喃喃自語。
器已開始利，下一步，是善其事。
而事，就是在這亂世中，為這九百人，殺出一條生路，建起一座真正的家園。
刀歸鞘，燭火輕搖。
夜深了。