鹰嘴崖的军械陆续运回，匠作营进入了狂热的研究状态。周大牛带着工匠们日夜不休地拆解、测量、记录，每一点发现都让柳明漪整理成册。寨子里弥漫着一种奇特的氛围——那是知识被快速吸收、技术被解构再重构的兴奋感。
但陆弘没有沉浸在收获的喜悦中太久。十月初三，距离鹰嘴崖行动结束仅仅五天，他召集了核心会议。
“鹰嘴崖是个开始，不是结束。”陆弘站在地图前，手指从鹰嘴崖向东南延伸，“‘独眼龙’交代，当年‘疤脸刘’劫了韩家军械后，还劫过其他商队，东西可能分散藏在多处。而且这一带山区，可能不止‘疤脸刘’一股势力。”
沈元舟皱眉：“你是说……还有别的土匪窝点？”
“很可能。”陆弘看向赵小五，“‘山雀’小队在侦察鹰嘴崖时，有没有发现其他可疑痕迹？”
赵小五回忆道：“我们当时重点在鹰嘴崖，对周边只是粗略探查。但岩阿木提过一句，说往南走十几里，有个地方叫‘鬼哭涧’，地势比鹰嘴崖还险，早年传说闹鬼，没人敢去。”
“闹鬼……”柳明漪若有所思，“和鹰嘴崖最初的传说一样。”
“对。”陆弘点头，“乱世之中，所谓闹鬼，往往是有人装神弄鬼占据险地。沈教官，我想让‘山雀’营再出一次任务，以鹰嘴崖为基地，对周边三十里范围进行系统性侦察。”
沈元舟沉吟：“‘山雀’刚扩编，新队员还没完全磨合。而且鹰嘴崖本身需要驻防……”
“驻防的事交给守备队。”陆弘早有打算，“从守备队抽调两个小队，共四十人，由周铁柱暂带，驻守鹰嘴崖，修建防御工事。‘山雀’营腾出手来，专心侦察。另外，劳动队可以分一部分人去鹰嘴崖，修路、建营房，把那里建成真正的前哨站。”
“时间呢？”
“十天后出发。这十天，‘山雀’营完成扩编整训，守备队熟悉鹰嘴崖地形，劳动队准备好建设物资。”
任务布置下去，寨子再次高速运转起来。
守备队挑选人手，周铁柱这段时间管理劳动队，展现了不错的组织能力，沈元舟推荐他暂时负责鹰嘴崖防务。劳动队那边，吴老四主动请缨，要带小队去鹰嘴崖参与建设——他想多立功，早日转正。
“山雀”营的扩编则遇到了点小麻烦。从守备队和讲武堂选拔的一百人里，有七十个新人，虽然都是优中选优，但缺乏实战经验，和原来“山雀”小队的老兵在默契上差了一大截。
赵小五和孙大河商量后，决定用最笨但最有效的方法：高强度合练。
“分组对抗！”训练场上，赵小五声音沙哑，“老兵带新兵，三人一组，模拟各种地形下的侦察与遭遇战。输的小组晚上加练！”
于是训练场成了战场。老兵们使出浑身解数教新人：怎么在密林里保持静默，怎么在岩石间快速移动，怎么用手语传递复杂信息，怎么在疲惫时保持警惕。
孙大河负责战术推演。他在沙盘上设置各种复杂地形和敌情，让各小组制定方案，然后点评、修正、再演练。
“记住，侦察不是观光，每一个细节都可能救命。”他指着沙盘上的一处山洞模型，“比如这里，洞口有杂草，但杂草的倒伏方向不一致——说明有人进出。洞口地面有碎石，但碎石分布不均匀，靠洞壁一侧被清扫过——可能有绊索或陷阱。洞口上方的岩石颜色更深——可能长期有水流下，里面或许有暗河。”
新人们听得目瞪口呆。原来简单的观察里，藏着这么多学问。
十天后，“山雀”营整装待发。一百人分成四个中队，赵小五、孙大河各带一队，另外两队由老队员王石头和另一个表现突出的老兵李铁柱带领。岩阿木被正式编入“山雀”营，担任向导兼侦察教员。
十月十三，队伍出发。这次规模更大，目标也更明确：以鹰嘴崖为圆心，三十里为半径，进行拉网式侦察，绘制详细地形图，标记所有可疑地点。
第一天，他们在鹰嘴崖建立了临时指挥部。周铁柱已经带守备队先期抵达，正在修建简易营垒。吴老四的劳动队也开始清理道路、平整土地。
“以这里为中心，分四个方向侦察。”赵小五在地图上画出扇形区域，“每队负责一个方向，五天后返回汇报。要求：每日用信鸽传回简讯，遇到紧急情况发信号箭。非必要不交火，但如果遭遇土匪且数量相当或少于我方，可以酌情清除。”
“是！”
四队人马在晨雾中散开，像四把梳子，开始梳理这片陌生的山林。
孙大河带的一队负责南向，目标正是“鬼哭涧”。岩阿木跟他一队，边走边介绍：“‘鬼哭涧’其实是个深谷，两边崖壁陡峭，谷底有暗河流出。因为地形特殊，风过谷口会发出怪声，像鬼哭，所以得名。”
“有人去过吗？”
“早年有采药人下去过，说谷底有温泉，还有天然硫磺。但后来传说谷里有毒瘴，进去的人会头晕呕吐，就没人敢去了。”
“毒瘴……”孙大河记在心里，“可能是沼气或者硫磺气。得准备湿布巾，必要时蒙住口鼻。”
队伍向南行进。山路越来越崎岖，有些地方需要攀岩而过。但经过高强度训练的新队员们表现出色，互相协作，无人掉队。
下午申时，他们抵达一处山脊。从这里望去，前方地形陡然下降，一道深涧横亘在群山之间，像大地的伤疤。涧中雾气缭绕，看不清底部。
“那就是‘鬼哭涧’。”岩阿木指着，“你们听。”
山风吹过，果然传来呜咽般的声音，忽高忽低，在寂静的山林中格外瘆人。
“分两组。”孙大河下令，“一组跟我下涧探查，一组在上面警戒，建立观察点。”
他选了十五人，包括岩阿木和几个身手最好的老兵，带上绳索、抓钩、火把和防毒湿布，开始向下攀爬。
崖壁近乎垂直，好在裂缝和凸起很多，可以落脚。岩阿木在最下面探路，不断提醒：“这里石头松！”“左边有落脚点！”“小心苔藓滑！”
下降了约二十丈，雾气渐浓，能见度不到十步。空气变得潮湿闷热，有股淡淡的硫磺味。
“戴上湿布。”孙大河提醒。
众人用浸了水的布巾蒙住口鼻，继续向下。又下了十丈，终于踩到实地——是涧底的一片碎石滩。一条暗河从岩缝中涌出，水流湍急，水温摸上去是温的。
“真有温泉。”一个队员低声说。
孙大河示意大家保持安静，仔细倾听。除了水声和风声，似乎……还有别的声音？
他举起手，所有人停下。岩阿木侧耳听了听，脸色微变：“有敲击声……金属敲石头的声音。”
“方向？”
岩阿木指向暗河上游：“那边。”
队伍沿河滩小心前进。走了约百步，前方出现一个巨大的岩洞入口，高约三丈，宽五丈，暗河就是从这里流出的。洞口有人工修整的痕迹——用石块垒了矮墙，甚至还搭了个简陋的木门。
“有人。”孙大河打了个手势，队伍散开隐蔽。
观察片刻，洞内没有动静，但敲击声时断时续。孙大河派两人摸到洞口侧面探查，自己带其他人准备接应。
两个队员如狸猫般靠近，贴在岩壁上，小心探头向洞内望去。片刻后，一人退回，压低声音：“洞内很深，有火光，至少二十人，在……在砸东西？”
“砸东西？”
“像是开矿，用铁锤砸岩石。”
孙大河心头一动。开矿？这荒山野岭，开什么矿？
他决定冒险靠近看看。留下大部分人在外警戒，他只带岩阿木和另一个老兵，悄悄摸进洞口。
洞内比想象中宽敞，像个天然大厅。中央生着几堆火，二十多个衣衫褴褛的人正在用简陋的工具敲打岩壁。他们动作麻木，眼神呆滞，像被抽走了魂。旁边有几个持刀监工，不时呵斥踢打。
岩壁被凿开了一片，露出里面黑黢黢的矿石。孙大河借着火光仔细看——是铁矿石，品位不低。
“私采铁矿……”他明白了。这伙人占据“鬼哭涧”，不是为闹鬼，是为这里的矿藏。
正观察着，一个监工忽然转头看向洞口方向。孙大河三人赶紧缩回阴影里。
“谁？”监工喊道。
洞内安静下来。所有矿工停下手，监工们握紧刀，向洞口走来。
孙大河知道暴露了，果断下令：“撤！”
三人转身就跑。后面传来喊声和脚步声，监工追出来了。
“发信号！”孙大河边跑边喊。
留在洞外的队员立即发射响箭——尖锐的啸声在山涧中回荡。这是求援信号，也是通知上面警戒组。
追击的监工有七八个，眼看要追上。孙大河突然转身，抬手就是一弩——他练过背后射击，这招出人意料。
“嗖！”一个监工应声倒地。其他人吓了一跳，脚步稍缓。
就这片刻耽搁，孙大河三人已冲到涧底开阔处。上面警戒组的队员开始用弩箭压制，追兵不敢再追，退回洞口。
“他们人不多，但占了地利。”孙大河喘息着分析，“洞内易守难攻，强攻会有伤亡。”
“等赵营正他们来？”一个队员问。
孙大河摇头：“其他队距离远，赶来至少要半天。而且我们暴露了，对方可能会转移或加强防备。”
他想了想，下令：“围而不攻。封锁洞口，断他们水源——暗河流出洞外，我们在下游截流，逼他们出来。”
这是个聪明的办法。涧底暗河是洞内唯一水源，截断后，里面的人撑不了几天。
队员们立即行动。一部分人在洞口远处设伏，用弩箭封锁；另一部分人找到一处狭窄河段，用石块和泥土筑起临时水坝。水流迅速变小，洞内很快传来骚动。
“没水了！”
“他们截了河！”
洞内乱成一团。监工试图组织突围，但每次刚露头就被弩箭逼回去。试了几次，丢下三具尸体，再不敢出来。
僵持到傍晚，洞内扔出几件武器，接着传来喊声：“别打了！我们投降！”
“双手抱头，一个一个出来！”孙大河喊道。
先是监工，五个，扔掉武器，举着手走出来。然后是矿工，二十三个，个个面黄肌瘦，走路都打晃。
清点人数，加上之前死的三个，正好三十一人。
“谁管事？”孙大河问。
一个监工战战兢兢：“是……是我。我叫胡三，以前是‘疤脸刘’手下的小头目，‘疤脸刘’死后，我带几个兄弟占了这里，发现这里有矿，就抓了些流民来挖……”
“挖矿做什么？”
“炼铁……炼了铁卖给黑市商贩，换粮食和钱。”胡三哭丧着脸，“但这矿不好挖，产量低，勉强糊口……”
孙大河让人搜查山洞。除了简陋的采矿工具，还有个小炼铁炉，但工艺粗糙，炼出的铁质量很差。倒是找到些粮食和铜钱，数量不多。
“和‘独眼龙’他们是一伙的？”孙大河想起鹰嘴崖的俘虏。
“算是……但各干各的，‘独眼龙’守着军械，我守着矿，平时不怎么来往。”胡三老实交代。
孙大河让人把俘虏捆好，派信鸽向赵小五汇报。然后他走进山洞深处，查看矿脉。
岩壁上的凿痕延伸进黑暗深处，火把照去，能看到星星点点的矿石反光。岩阿木捡了块矿石，敲开，断面是灰黑色带金属光泽。
“是磁铁矿，品质不错。”岩阿木说，“就是开采太难，这洞太深，通风不好，容易中毒气。”
孙大河若有所思。如果这矿脉真有价值，那“鬼哭涧”就不是简单的土匪窝点了。
他走出山洞，看着被俘虏的三十一人，又看看这险峻的山涧。
一个计划在脑中成形。