疏勒城，一场暗流汹涌的危机正在酝酿。
李斯在联盟辩论会上受挫后，表面上偃旗息鼓，甚至公开表示“尊重西域各国的选择”，准备启程返回西秦。但暗地里，他的活动更加隐秘而危险。
李恪的情报网捕捉到了一些异常信号：尉迟德频繁与龟兹国内一些失意贵族密会；莎车国新王的使者阿布都突然“病倒”，闭门不出，却有人深夜悄悄出入他的住处；于阗的几位玉石商人开始大量收购粮食和药材，理由是为“可能的商路中断做准备”。
更可疑的是，疏勒城内的治安案件突然增多——不是打架斗殴，而是有针对性的破坏：一处联盟新设立的公共粮仓半夜失火，虽被及时扑灭，但烧毁了部分存粮；两家与三江商人合作的手工业工坊遭到打砸，工匠受伤；甚至有一支从龟兹运来的箭矢运输队，在城外十里处遭劫，箭矢被焚毁大半。
“这是李斯在清理痕迹，同时制造混乱。”李恪在紧急会议上分析，“他要走了，所以要把之前埋下的钉子激活，让它们在我们内部制造麻烦，牵制我们的精力。”
慕容芷冷笑：“雕虫小技。抓几个典型，公开审判，以儆效尤。”
“已经抓了。”李恪递上一份名单，“放火烧粮仓的是疏勒本地一个泼皮，收了不明人士的二十两银子。打砸工坊的是几个流民，声称工坊主克扣工钱，但审问后发现，他们根本不认识工坊主。劫箭矢的那伙‘土匪’，装备精良，行动迅速，事后消失得无影无踪——根本不是普通土匪。”
尉迟雄怒道：“这明显是有人指使！那个泼皮，那些流民，背后肯定有人！”
“我们知道，但没有证据。”李恪摇头，“李斯做事很干净，所有联系都是单线，用的都是死士或不知情的小人物。我们就算抓了这些人，也查不到李斯头上。”
“那就这么算了？”尉迟雄不甘。
“当然不。”李恪眼中闪过一丝寒光，“我们抓不住李斯，但可以清理他埋下的钉子。尉迟将军，你立刻返回龟兹，以雷霆手段清理那些与尉迟德勾结的贵族，该抓的抓，该杀的杀，不要手软。疏勒王，请您加强城内戒备，尤其是粮仓、武库、工坊等重要场所，实行宵禁和巡逻。”
“那莎车和于阗那边呢？”疏勒王问。
“于阗那边，我会亲自去一趟。”李恪说，“于阗王是个明白人，但国内利益复杂，需要敲打敲打。至于莎车……”他看向慕容芷，“恐怕需要公主出手了。”
慕容芷挑眉：“要我做什么？”
“莎车新王根基不稳，容易被操控。我怀疑，李斯可能给了阿布都更极端的指令——比如，在莎车国内制造一场‘民变’，然后以‘平乱’为名，邀请西秦介入。”李恪神色凝重，“如果那样，联盟的西线就会打开一个缺口。”
慕容芷明白了：“你要我带兵去莎车？”
“不是带兵，是‘访问’。”李恪微笑，“以联盟统帅的身份，巡视各国防务，第一站就选莎车。带一千苍狼卫，不多不少，既能展示实力，又不至于让莎车王过度紧张。到了之后，见机行事——如果莎车王态度端正，就帮他稳定国内；如果他有异心……”
“那就换一个王。”慕容芷接话，语气平淡，却透着血腥。
“正是。”
计划定下，众人分头行动。
尉迟雄连夜返回龟兹，三天后传来消息：他以“通敌叛国”为由，抓捕了包括尉迟德在内的七名贵族，抄家查获大量与西秦往来的密信和财物。尉迟德在狱中“突发急病暴毙”，其余六人公开审判后处斩。龟兹国内震动，但无人敢公开反对——尉迟雄手握兵权，行事又占着大义名分，反对就是通敌。
疏勒王加强了城内管制，宵禁提前，巡逻加倍。几起新的破坏阴谋被挫败，抓了十几个可疑分子，虽然还是查不到李斯头上，但至少遏制了混乱蔓延。
李恪亲赴于阗，与于阗王密谈一夜。没人知道他们谈了什么，但第二天，于阗王就下令抓捕了那几位大量囤积粮食的玉石商人，查抄的粮食充入联盟公共粮仓。同时，于阗王公开表态，坚决拥护联盟，并增派一千士兵加入西域自卫军。
最难办的是莎车。
慕容芷带着一千苍狼卫抵达莎车城时，明显感受到了紧张气氛。莎车王率文武官员出城迎接，礼数周全，但眼神闪烁。城防明显加强了，士兵数量远超正常驻防所需。
“公主远道而来，小王有失远迎，还望恕罪。”莎车王是个三十出头的年轻人，继承王位不到半年，脸上还带着稚气，但眼神深处藏着不安。
慕容芷下马，淡淡道：“本宫奉联盟之命，巡视各国防务。莎车地处要冲，防务尤为重要，故先来此地。大王不会嫌本宫多事吧？”
“岂敢岂敢！”莎车王连忙道，“公主亲临，是小王的荣幸。请入城，小王已备下酒宴，为公主接风。”
接风宴上，气氛诡异。莎车文武官员分坐两侧，慕容芷和她的几名将领坐在客位。酒过三巡，慕容芷忽然放下酒杯。
“本宫一路行来，见莎车城防严密，士兵精壮，心中甚慰。”她扫视众人，“只是不知，这些兵力，是对外，还是对内？”
此言一出，满堂皆静。
莎车王脸色微变：“公主何出此言？莎车既入联盟，自然一心对外，岂有对内之理？”
“哦？”慕容芷似笑非笑，“那本宫进城时，看到城南有大量流民聚集，怨声载道。听说是因为新王加征赋税，以充军费，导致民不聊生。可有此事？”
一名莎车老臣忍不住道：“公主明鉴！加征赋税，实属不得已。西秦威胁在侧，联盟又要求各国出兵出粮，国库空虚，只能……”
“只能从百姓身上榨取？”慕容芷打断他，“本宫在北境与慕容家血战，三江在落凤坡大败西秦，龟兹、于阗、疏勒各国，无不是节衣缩食支援前线。怎么到了莎车，就成了‘不得已’？是莎车特别穷，还是……”
她目光转向莎车王：“有人中饱私囊，或者另有所图？”
莎车王额头冒汗：“公主误会了！绝无此事！赋税之事……是小王考虑不周，这就下令减免！”
“不必了。”慕容芷站起身，“赋税之事，联盟自有章程。明日，本宫会派人与大王共同核算莎车国库收支，该征的征，该减的减，该查的……查。”
她顿了顿，声音转冷：“另外，本宫听说，大王身边有位叫阿布都的谋士，近来‘病重’，闭门不出。恰好本宫随行有良医，不如让他去给阿布都看看病？”
莎车王脸色煞白：“这……阿布都确实病重，不便见客……”
“是不便见客，还是不敢见客？”慕容芷步步紧逼，“本宫还听说，阿布都‘病倒’前，曾与西秦使者李斯密谈。大王可知，李斯现在何处？”
“李大人……已经返回西秦了。”
“是吗？”慕容芷笑了，“可本宫的人，昨天还在城西一处庄园，看到了李斯的随从。要不要现在去‘请’他们过来，与大王当面对质？”
满堂哗然。莎车官员们面面相觑，有的震惊，有的愤怒，有的恐惧。
莎车王浑身颤抖，忽然扑通跪倒在地：“公主饶命！小王……小王一时糊涂，受了阿布都和李斯的蛊惑！他们许诺，只要莎车脱离联盟，投靠西秦，就助小王坐稳王位，还给予重赏……小王鬼迷心窍，但绝无加害公主之心啊！”
慕容芷冷冷看着他：“阿布都在哪？”
“在……在城北一处秘密宅院……”
“带路。”
半个时辰后，苍狼卫包围了那处宅院。破门而入时，阿布都正与几名西秦细作密谈，桌上还摆着莎车城的布防图和一份详细的“民变计划”。
人赃并获。
阿布都看到慕容芷，面如死灰，却咬牙道：“公主就算杀了我也没用！西秦大军不日便至，届时整个西域都将臣服！你们这些负隅顽抗的，只有死路一条！”
慕容芷懒得废话，挥手：“拿下，押回疏勒，公开审判。”
她转向瘫软在地的莎车王：“至于你……看在你主动坦白的份上，本宫给你两条路。第一，退位，由你成年的弟弟继位，你终身软禁。第二……”
她抽出佩剑，剑尖指向莎车王咽喉：“以叛盟通敌罪，当场处决。选吧。”
莎车王涕泪横流：“我退位！我退位！”
三日后，莎车新王继位，宣布继续效忠联盟，并加倍提供兵力和粮草。阿布都和几名西秦细作在疏勒公开审判后处斩，李斯埋在西域的最大一颗钉子，被彻底拔除。
消息传回西秦，李斯脸色铁青。他在西域布局数月，耗费无数金银心血，却在短短十天内被慕容芷和李恪联手摧毁。
更让他心惊的是，落凤坡惨败的消息也传来了。王贲五万前锋几乎全军覆没，蒙恬被迫延迟东征，三江的抵抗比预想的顽强十倍。
“系统……陆弘……”李斯喃喃自语，第一次感到了深深的忌惮。
这个对手，和他以往遇到的任何敌人都不同。他不靠个人勇武，不靠奇谋诡计，而是靠一套看似笨拙、却严密无比的制度体系。这套体系能培养出李恪这样的外交家，能支撑沈元舟在北境死守，能让陈实在落凤坡打出漂亮伏击，能让慕容芷这种骄傲的人暂时放下仇恨与之合作。
这到底是什么样的力量？
李斯不知道。但他知道，西秦遇到了真正的对手。
他提起笔，开始给皇帝写奏章。奏章中，他详细分析了三江的“系统”特点，建议朝廷调整战略——不要再指望速胜，要做好长期战争的准备；不要只依赖军事，要同时在经济、外交、情报等各方面施压；最重要的是，要研究、学习、甚至模仿这套系统，因为“此乃未来争雄之根本”。
写完后，他长长吐出一口气。
这场战争，才刚刚开始。
而西域，他还会再回来的。