沈元舟抵达白羊滩时，已是深夜。
他没有惊动任何人，只让亲兵悄悄将扎木和哈森请到都护府的后帐。油灯下，三张脸都蒙着凝重的阴影。
“消息可靠吗？”扎木看完密信，手指微微发抖——不是害怕，是愤怒，“乌恩这个混蛋，竟敢勾结西秦，要对骑兵团下手！”
哈森老脸上皱纹更深：“黑石谷……那是训练计划中的第一站。路线和时间只有都护府和骑兵团内部知道。看来，内应已经混得很深了。”
沈元舟点头：“督护的意思是，将计就计。十天后，照常拉练，但我们要提前布置。”
“怎么布置？”扎木问。
沈元舟摊开黑石谷的地图——这是三江测绘队刚绘制的精细地图，等高线、水源、植被、道路，一清二楚。
“黑石谷地形像个葫芦，入口窄，中间宽，出口又是窄道。”沈元舟用炭笔在地图上画圈，“乌恩如果要伏击，最佳位置是这里——‘鹰嘴崖’，居高临下，可以控制整个谷地。”
“那我们……”
“我们在鹰嘴崖对面，这里——‘老鸦岭’，也设伏。”沈元舟画出另一个圈，“老鸦岭地势略低，但有密林掩护，可以藏兵。等乌恩的人马出击，我们从侧后方夹击。”
哈森皱眉：“乌恩有两百人，我们伏击需要多少人？”
“三百。”沈元舟说，“一百骑兵团精锐，由赵小五带领，作为诱饵进谷；两百都护府亲兵，由我带领，埋伏在老鸦岭。另外，还需要一支机动部队，堵住谷口，防止漏网。”
“机动部队我来。”扎木咬牙，“我带一百草原战士，守住谷口。乌恩的人，一个也别想跑！”
“不。”沈元舟摇头，“扎木，你有更重要的任务：清理内应。骑兵团、都护府、甚至各部族，肯定有乌恩的眼线。在行动前，必须把他们挖出来。”
哈森接口：“这个我来。我在草原五十年，谁忠谁奸，心里有数。给我三天，我把内应名单给你。”
“好。”沈元舟继续说，“另外，陆曦怎么办？”
帐篷里安静下来。陆曦这几天跟着测量队在月亮湖，还不知道危险临近。
“让他继续参加拉练。”沈元舟最终说，“但安排最可靠的护卫贴身保护。这次危机，对他既是考验，也是学习。督护说了，不经历风雨，难成大树。”
扎木担忧：“可万一……”
“没有万一。”沈元舟眼中寒光一闪，“我会安排二十名精锐，混在骑兵团里，专门保护陆曦。另外，给陆曦准备一套软甲，告诉他实情，让他有心理准备。”
计划定下，分头行动。
第二天，陆曦从月亮湖回来，就被扎木叫到帐篷里。当听到十天后可能遇袭时，他脸色白了白，但很快镇定下来。
“扎木叔叔，我需要做什么？”
“你照常参加训练，照常进黑石谷。”扎木说，“但要知道，危险可能随时发生。沈将军安排了人保护你，你自己也要机警。”
陆曦点头，又问：“我能知道整个计划吗？”
扎木犹豫了一下，还是把地图和计划告诉了他。陆曦听得很认真，不时提问。
“为什么要让骑兵团当诱饵？不能直接抓捕乌恩吗？”
“因为要人赃并获。”扎木解释，“乌恩是草原头人，没有确凿证据，不能轻易动他。只有当他带兵伏击时，才能坐实叛国罪。”
“那……会死人吗？”
“会。”扎木坦诚，“战争没有不死人的。但我们尽量控制，以最小的代价，解决问题。”
陆曦沉默了很久，最后说：“我明白了。我会配合的。”
从那天起，陆曦照常训练，但眼神里多了些不一样的东西。他更认真地学习骑术和战术，更仔细地观察身边的战友。他发现了几个可疑的人——总是在训练时心不在焉，私下里交头接耳。
但他没有声张，只是暗中记下，报告给扎木。
哈森那边的清理也在进行。这个老草原人用他的方式，悄无声息地排查。他请各部族头人喝酒，聊家常，聊过去，从言语中判断忠诚；他派亲信到各个营地，观察谁经常外出，谁接触陌生人。
第三天晚上，哈森把一份名单交给沈元舟。
“十二个人。”哈森声音沉重，“六个在骑兵团，三个在都护府，三个在各部族。都是年轻人，被乌恩用银子和承诺收买了。”
沈元舟看着名单：“怎么处理？”
“行动前一夜，秘密控制。”哈森说，“不能打草惊蛇。等事情结束，再公开审判。”
“好。”
时间一天天过去，表面平静的白羊滩下，暗流汹涌。
骑兵团的训练照常进行，甚至更加严格。赵小五不知情，只知道这次拉练很重要，要检验三个月来的训练成果。他带着战士们日夜操练，浑然不知自己将扮演诱饵的角色。
陆曦也加倍努力。他知道自己可能是目标之一——作为陆弘的儿子，他有特殊的价值。每天晚上，他都在油灯下研究黑石谷的地图，模拟各种突发情况的应对。
巴特尔察觉到陆曦的异常：“陆曦，你这几天怎么了？总是心事重重的。”
陆曦不能说实话，只说：“我在想，如果遇到伏击，该怎么指挥。”
巴特尔笑了：“你想太多了。黑石谷是我们的地盘，谁敢伏击我们？”
“希望如此。”陆曦轻声说。
第九天夜晚，行动前夜。
沈元舟的三百人秘密抵达老鸦岭，在密林中潜伏下来。他们带足了干粮和水，可以潜伏三天。
扎木的一百人则散布在黑石谷外围，伪装成牧羊人，监视一切动静。
哈森的人则悄悄控制了那十二个内应，关押在秘密地点。
陆曦检查了自己的装备：软甲穿在内层，外面是普通军服；腰间的佩刀磨得锋利；马鞍袋里准备了急救包和信号烟火。沈元舟给他的二十名护卫，已经混入骑兵团，伪装成普通士兵。
这一夜，很多人无眠。
第十天清晨，辰时。
草原骑兵团整装出发。五百名战士，五百匹战马，浩浩荡荡开出白羊滩。赵小五一马当先，巴特尔作为班长紧随其后，陆曦在队伍中段，身边是伪装成战友的护卫。
阳光下，战士们士气高昂，他们不知道，前方等待他们的不是训练，是真正的战斗。
与此同时，黑石谷鹰嘴崖。
乌恩和他的两百人已经埋伏了一夜。他们藏在崖壁的洞穴和岩石后，弓箭上弦，刀剑出鞘。
“头人，他们来了。”探子回报，“五百人，全是骑兵，装备精良。”
乌恩舔了舔干裂的嘴唇：“内应呢？下药了吗？”
“下了。今早的早饭里，加了巴豆粉。算算时间，现在该发作了。”
乌恩狞笑：“好。等他们拉肚子拉得腿软，我们再出击。记住，重点目标：教官赵小五，还有那个三江小子陆曦。抓活的，赏一百两！”
“是！”
谷口，骑兵团缓缓进入。
赵小五很警惕，他派了斥候在前面探路。但斥候回报：一切正常，没有发现异常。
队伍继续前进。到了谷地中央，赵小五下令休息一刻钟。
就在这时，意外发生了。
十几个战士突然捂着肚子，脸色苍白。
“将军……我……我肚子疼……”
“我也是……”
“要……要拉肚子……”
赵小五脸色一变：“怎么回事？早上吃什么了？”
“跟平时一样啊……”
陆曦心中了然——内应下药了。他看向身边的护卫队长，队长微微点头，示意按计划进行。
赵小五当机立断：“不舒服的原地休息，其他人警戒！”
然而话音未落，鹰嘴崖上响起了号角声。
“杀！”
乌恩的人马从崖上冲下，箭如雨下。
“敌袭！”赵小五大吼，“结阵！防御！”
骑兵团虽然慌乱，但三个月的训练起了作用。战士们迅速围成圆阵，举盾防御。那些肚子疼的战士也强忍不适，拿起武器。
但乌恩的人占了地利，箭矢不断从高处射下，骑兵团开始出现伤亡。
“撤！往谷口撤！”赵小五下令。
队伍开始向谷口移动。但乌恩的人已经封住了退路——他们提前在谷口设置了障碍，还用绊马索拦路。
“哈哈哈！”乌恩站在崖上大笑，“三江的小崽子们，今天就是你们的死期！投降不杀！”
赵小五咬牙：“弟兄们，跟他们拼了！”
双方开始近战。骑兵团虽然训练有素，但人数劣势，地形不利，渐渐陷入苦战。
陆曦在护卫的保护下，且战且退。一支箭射来，护卫队长挡在他身前，箭矢穿透肩膀。
“队长！”
“我没事！少主快走！”
就在这时，老鸦岭方向传来了震天的喊杀声。
沈元舟的三百人从侧后方杀出，像一把尖刀，直插乌恩部队的腰部。
“什么？！”乌恩大惊，“哪里来的部队？”
“头人，是……是三江的伏兵！”
“中计了！”
战场局势瞬间逆转。沈元舟的人马装备精良，战术熟练，很快就将乌恩的队伍分割包围。同时，谷口方向也传来喊杀声——扎木的一百人清除障碍，杀进谷来。
三面夹击，乌恩的人马崩溃了。
“撤！快撤！”乌恩调转马头，想从谷侧的小路逃走。
但沈元舟早有准备。一支精锐小队提前埋伏在小路，见乌恩过来，箭矢齐发。
乌恩的马被射倒，他滚落在地，还想挣扎，被几个士兵按住。
“乌恩，你被捕了。”沈元舟骑马过来，冷冷地看着他，“罪名：勾结外敌，叛国谋反。”
乌恩面如死灰。
战斗很快结束。乌恩的两百人，死伤五十，被俘一百五。骑兵团方面，死十二人，伤三十七人，大多是箭伤。
赵小五包扎着胳膊上的伤口，走到沈元舟面前：“将军，这到底是怎么回事？”
沈元舟拍拍他的肩：“回去再说。你们做得很好，没给骑兵团丢脸。”
打扫战场时，陆曦找到了巴特尔。巴特尔大腿中了一箭，但没伤到骨头，正在接受包扎。
“巴特尔，你没事吧？”
“没事。”巴特尔咧嘴笑，“陆曦，你今天真勇敢，我看到你砍倒了两个敌人。”
陆曦摇头：“是护卫们保护得好。”他看着满地的伤员和尸体，心中沉重，“巴特尔，这就是战争吗？”
“嗯。”巴特尔也沉默了，“我阿爸说，战争就是这样，不是你死，就是我亡。”
“可为什么要有战争呢？”陆曦轻声问，“大家和平相处不好吗？”
巴特尔回答不上来。
晚上，都护府大帐。
乌恩被押上来，跪在地上。他脸上有血污，眼神凶狠。
哈森、扎木、沈元舟、赵小五、陆曦等人都在。
“乌恩，你还有什么话说？”哈森厉声问。
乌恩昂着头：“成王败寇，没什么好说的。我只恨计划不周，没能杀了你们！”
“为什么这么做？”扎木痛心，“你父亲背叛草原，已经被流放。你还要步他的后尘吗？”
“我父亲是被你们害的！”乌恩怒吼，“三江人给了你们什么好处，让你们像狗一样听话？草原是草原人的草原，凭什么让三江人指手画脚？”
陆曦忽然开口：“不是三江人要指手画脚，是草原人自己要进步。”
乌恩瞪着他：“你一个三江小子，懂什么草原！”
“我是不全懂。”陆曦说，“但我知道，白羊滩学校里的草原孩子，现在能读书识字了；医院里的草原病人，现在能得到救治了；互市上的草原牧民，现在能公平交易了。这些，难道不好吗？”
“那是收买人心的小恩小惠！”乌恩冷笑，“等你们站稳脚跟，就会征兵、征税、征粮，把草原榨干！”
“不会。”陆曦坚定地说，“《安置法》写得清清楚楚，草原的权益有保障。如果你不信法律，那为什么不想想，为什么大多数草原人支持改革？因为他们看到了实实在在的好处。”
乌恩语塞。他确实看到，除了少数被收买的人，大多数牧民是真心欢迎改变的。
沈元舟这时说：“乌恩，指使你的西秦密使，我们已经抓住了。你想见他吗？”
乌恩脸色一变。
一个被俘的西秦密使被押上来。看到乌恩，他低下头。
“说吧，谁指使你的？”沈元舟问。
密使颤抖着：“是……是赵高总管。他让我联络乌恩，许诺支持他当草原可汗，条件是配合大秦攻打三江。”
“还有哪些计划？”
“还……还有破坏弘京建设，在三江散播谣言，联络不满分子……具体的，我不知道，我只是个小角色。”
帐篷里一片寂静。西秦的阴谋，比想象中更深。
哈森深吸一口气：“乌恩，你听到了？西秦不是在帮你，是在利用你。等利用完了，草原还是草原吗？恐怕会成为西秦的牧场，草原人会成为西秦的奴隶。”
乌恩终于低下头，肩膀颤抖。他想起父亲被流放前的告诫：“孩子，草原的路，要靠草原人自己走，不能靠外人。”可他被仇恨和贪婪蒙蔽了双眼。
“我……我错了。”乌恩声音嘶哑。
“错就要认罚。”哈森说，“按照《安置法》，勾结外敌，叛国谋反，罪当处死。但念你年轻，受人蛊惑，且未造成重大损失，改判终身监禁。你服不服？”
乌恩伏地：“服。”
他被押下去后，帐篷里气氛依然沉重。
“西秦不会罢休。”沈元舟说，“这次失败了，还会有下次。”
“那我们怎么办？”扎木问。
“加快改革，加快融合。”哈森说，“让草原人真正成为系统的一部分，让西秦无机可乘。”
陆曦忽然说：“我有个想法。”
众人看向他。
“西秦之所以能煽动乌恩，是因为草原还有人不了解系统的好处。”陆曦说，“我们可以组织‘草原宣讲团’，到各个部落去，用草原人听得懂的语言，讲法律，讲政策，讲未来。同时，让已经受益的人现身说法，比如巴特尔他们。”
哈森眼睛一亮：“好主意！扎木，这件事你来办。”
“是。”
夜深了，陆曦走出帐篷。星空依旧璀璨，但今晚的草原，多了几分肃杀。
沈元舟走过来：“今天怕吗？”
“怕。”陆曦老实说，“但怕也得面对。”
“你做得很好。”沈元舟拍拍他的肩，“督护知道，一定会为你骄傲。”
“沈叔，战争真的无法避免吗？”
沈元舟沉默良久：“有时候，你不想打，但别人要打你。我们能做的，就是让自己足够强大，强大到没人敢打。如果最后还是打了，那就打赢。”
陆曦点头。他想起父亲的话：系统的征途，没有终点，只有不断前行。
远处传来伤员的呻吟声，医官们在忙碌。
草原的夜，很长。
但黎明总会到来。
而少年，在血与火中，又长大了一点。