自那日朝会之后，左丞相府递上去的文书，格式变了。从前是臣等议奏，如今变成了臣核查如左，伏候圣裁。周勃那边的文书还是老样子，臣以为当如何写得理直气壮。一来一回，朝中人都看出来了，左右二相，一个往前冲，一个往后缩，制衡的格局硬生生拆去了一半。朝堂权重，大半落到了周勃手中。一众军功老臣的视线，不知不觉都聚到了周勃身上。
这些老将大半辈子都在马背上过。高帝起兵时，他们有的还是少年，跟着从沛县一路打到关中，平定天下，戍守边疆，大半个江山是他们亲手打下来的。吕后当朝那些年，虽说压过他们，可面上始终优待勋臣，封赏不曾断过。新帝登基之后，先是整肃朝仪，又借袁盎那件事敲打周勃，近来更是频频调整人事，提拔年轻将官替换年迈的戍边将领。老将们私下里碰面，话里话外都带着一股子闷气。
袁盎当庭辩礼那件事，在老将们心里扎了一根刺：老子们浴血沙场换来社稷安稳，站歪了半步、腰弯浅了半分，算得了什么？新帝却借一介后生的嘴，当朝诘难元勋，条条框框垒起来，分明是有意打压军功，轻慢开国旧人。
这日散朝之后，天色尚早，一帮老将没回府，三三两两往城西绛侯府去了。
周勃府中庭院宽敞，仆从搬来十几张矮案，摆上酒壶菜碟，没有歌舞，全是家常吃食。老臣们挨次坐下，满头白发，满脸风霜，胳膊上腿上的疤在袖口裤管底下隐约可见。
酒过三巡，有人把酒盏往案上一顿。先帝在时，我等沙场回来，朝堂上爱怎么站怎么站，爱怎么说怎么说。如今倒好，站歪了半步就是失仪，腰弯浅了半分就是轻慢。老子们拿命换来的江山，如今连站都站不直了？
旁边几个老将闷声附和。一个戍边回来的老将端着酒碗，手背上一道寸长的疤还在，青白色的肉翻在皮肤底下。陛下久居代地，没打过仗，不懂军中苦。如今一味推崇礼法，文臣那套空谈，能挡得住匈奴？
又有人接话：就是。近日又调什么年轻将官去边地，替换年迈的。我等半辈子守出来的防线，说换就换？
席间嗡嗡作响，你一言我一语。有人拍案，有人叹气，有人低头灌酒。连日来朝堂上憋着的火，此刻全拱了出来。周勃坐在主位上，手里转着酒盏，一声不吭。他连日来心里那股憋屈，此刻被众人你一句我一句地越拱越高。当初拥立代王入京，他以为扶了个好说话的，谁知道如今处处受制，步步被压，憋了一肚子的窝囊气。
灌婴坐在角落里，一直没开口。等众人说得差不多了，他抬了抬手。席间渐渐安静下来。
诸位说的，我都听着。灌婴声音不大，可满院子都听得见。只是这话说到外头去，容易落人口实。陛下初登大位，眼下朝局还在稳定之中，我等若是张扬非议，反倒给了人把柄。
有人转过脸看他。灌侯，那依你说，就由着后生文臣步步紧逼？任由他们削我等权柄？
灌婴端起酒盏抿了一口，没急着答。他放下酒盏，扫了一圈。陛下不是柔善之辈。陈平近日骤然退守，事事不问、事事请旨，便是看透了这一点。此人城府极深，不争一时，却步步收权。诸位以为他是怯了？他是看明白了。
座中有人低声嘟囔了一句那又如何。
灌婴接着说：只是我辈浴血得功，掌军务、守郡县，不能一味退让。朝堂礼法可以守，君臣名分可以尊。唯独军政要务、人事任免，关乎江山安稳，不能任由新人随意更迭。
这话戳在每个人心坎上。近日刘恒调了几名年轻将官去边地，替换了几个年迈的戍边将领。军中体系本就是老将一层一层搭起来的，新人进来，便是拆旧人的台。今日换几名边将，明日撤几处军职，长此以往，根基尽失，再无立足之地。
周勃终于开了口，声音闷闷的。陛下不懂军务，偏爱文臣空谈。沙场戍守、行军布阵，岂是那些儒生能通晓的。这般人事调换，乱我军制，轻我勋臣。
灌婴点了点头。我辈无需殿前争执，无需直言抗辩。只需各司其职，坚守军务。凡不合理的人事调令，私下互通声气，不予配合，消极应对。朝堂之上不发一言，实务之中步步坚守，便是自保之道。
席间静了片刻。一个老将把酒碗放下，瓮声瓮气地说了句有道理。其他人纷纷点头，有人端起酒碗跟旁边的人碰了一下，闷闷地喝了一口。
谁也不敢明目张胆对抗皇权，那是灭族的大罪。可暗中抱团、彼此照应、政令到了底下拖着不办，不留把柄，却能让上面的意思落不到实处。
散席之后，老将们各自上马归府。马鞭一挥，马蹄声在长安街上散开，各自回了各自的府邸。
从此之后，军功老臣之间多了一种默契。朝堂之上，人人恪守礼法，进退恭谨，无人再敢公然失仪。刘恒下诏颁行的新政、人事调动、军务安排，众人当面尽数应，无人当庭反驳。
可诏令到了边地，年轻武将到了任所，当地老将推说旧部尚未交割，兵符不便移交，军情不便通报。新官坐在空帐里，无人来报事，无人来听令，形同虚设。朝中拟定的军备整肃章程，传到军中，层层转手，最后搁在案头，再无人过问。各处军报递到长安，口径出奇地一致：边地平稳，无需更调。
未央宫，刘恒翻看着案上新任边将的奏报。最上面一份写着：到任四十日，旧将未交兵符，军情无由得悉，无从履职。他翻到第二份：到任月余，营中将领以旧制未更、交接未妥为由，不予配合。第三份、第四份，措辞不同，说的却是同一桩事。
他拿起最上面那份，看了两遍，搁到一旁。又拿起一份，翻了几页，也搁到一边。窗外天色暗下来，烛台上的火苗被风一晃，影子在墙上拉得老长。
他靠在椅背上，抬手揉了揉眉心。