建兴十五年，七月初九。
距离周德昌定下的最后期限，只剩下四天。
伊洛瓦底江的主河道上，大船小船往来不绝。阿瓦城外的沿江码头，从早到晚没有片刻停歇。成箱的铅弹、纸包的发射药、用油蜡封好的火帽，一摞摞从库房里抬出来，搬上平底内河船。一袋袋舂好的稻米、晒干的肉干、腌菜堆在船舱，随军的药箱单独归类，里面塞满治疟疾的草药、烈酒、纱布，还有从云南运来的奎宁。
周德昌站在码头高处的木台上，一身深绿色的军服，腰间佩着手枪，目光扫过江面。
五万大军，不会全部一股脑冲进南疆雨林。他早就定下了分兵方案。主力步兵三万，依托河道，分乘两百多艘平底船，沿着伊洛瓦底江顺流南下；另外一万二，由陈绍文带领，走西侧陆路山道，沿着斥候探查出来的小路，扫荡沿途依附勃固的土司村寨，清除侧翼隐患；剩下八千士兵留守阿瓦，看守王城、粮仓、俘虏，维持后方秩序，防止缅北土司再生变故。
重型线膛炮留在阿瓦不动，只挑选了二十四门轻便的野战炮，拆成部件，用牛车和小船转运，遇到开阔渡口、村寨阵地，再组装起来轰击。其余火器，全部是制式击发枪，每一名士兵腰间都挎着弹药囊，里面备足三十发弹药。
江边的空地上，一队队士兵排着整齐的横队，轮番操练。
和在阿瓦平原上的大阵不一样，现在练的是丛林战术。不再是密密麻麻的密集方阵，改成三五人一组的小队，彼此拉开距离，依托树木掩护，交替前进、轮流射击。哨官在一旁大声呵斥，纠正动作。
“记住！进了林子，看不见左右战友，就听哨音！枪响之后立刻换位置，不要原地站着装药！”
“瘴气重，不要随便喝野外生水，每人水囊里都兑了药粉！一旦头晕发冷，立刻上报军医，不要硬扛！”
江风裹挟着水汽吹过来，带着雨林独有的腥闷气息。周德昌心里清楚，接下来的仗，和之前攻打阿瓦完全是两回事。阿瓦是城池攻坚，火炮铺开就能打出优势；南疆是无边无际的密林水网，敌人藏在暗处，打了就跑，无休止的袭扰、伏击、疫病，才是最磨人的刀子。
“将军！江面有信号！”
一名哨官抬手指向南边的河道入江口。
周德昌顺着方向望去。
远处江面，一叶小小的独木舟，挂着约定好的白色布条，正拼命朝阿瓦码头划来。舟上两个人，一个奋力划桨，另一个时不时抬手挥动布条，是斥候小队的归船信号。
所有人都安静下来。
这是赵毅那一支小队，按约定回来了。
独木舟很快靠岸，船身溅起水花。船上两个人浑身湿透，衣衫上满是树枝划破的口子，脸上沾着泥污，疲惫到了极点。其中一人胳膊上还缠着发黑的布条，正是之前在隘口中了毒箭的斥候。
两人一上岸，不等站稳，就被侍卫护着，快步往王宫帅府赶。
周德昌先行回到帅府大堂，坐等消息。
没过多久，赵毅推门进来。
他比出发的时候憔悴太多，眼窝深陷，嘴唇干裂，身上粗布短衫破了好几处，裤腿上沾满沼泽黑泥，手上还有几道被藤蔓、碎石划开的伤口。进了大堂，他来不及擦汗，直接单膝跪地，双手用油布裹着的木片情报高高捧起。
“将军，末将归来。”
“起来说。”周德昌伸手示意，目光落在油布包上，“路上出了什么岔子？另外几支小队呢？”
赵毅站起身，喘了两口粗气，缓缓开口。
“我们在良彬土司的隘口遭遇伏击，行踪暴露，小队被迫分散突围。两支小队按原计划提前折返，情报已经送到。我带着这支，一边掩护伤员，一边绕路，多耽搁了三天。还有三支小队，留在勃固近郊继续探查，约定开战之前，在勃固城外的渡口接应大军。”
他把油布拆开，里面好几片刻满字迹的薄木片，还有一张手绘草图，上面密密麻麻标记着勃固外围哨卡、村寨、粮仓、沼泽地带。
“勃固城，城墙是老式夯土城墙，外面包着一层砖石，高度两丈有余，不算坚固。但是达宁格内这段时间拼命征调民夫，城墙外挖了一圈壕沟，灌满了河水，壕沟里插满削尖的竹刺。东南两面靠着河口，停泊着几十条战船，上面架着老旧火绳炮。”
赵毅指尖点在草图上，一点点讲解。
“城内守军三万，并不全集中在勃固。一万五千人守在城墙和各个城门，剩下一万五千人分散在城外十几处村寨据点，由各个归附的土司分头统领。良彬、孟塔、德耶这几个土司，是达宁格内最铁杆的帮手，各自手里都有一两千私兵，驻扎在通往勃固的山道两侧，专门负责袭扰我们的粮道。”
“沿江所有渡口，全部钉了拦江木桩，水下还有暗索，大船没法直接靠近岸边。他们还在岸边高地修建了哨塔，只要看见我们的船队，就立刻举火传信。”
“还有一件事，”赵毅顿了顿，语气沉下来，“达宁格内已经下了死令，南疆所有村寨，必须囤积粮食。凡是敢私下给我们向导、卖粮食的，全村诛杀。不少中小土司害怕，只能顺从，但是私底下怨言很重，已经有两个土司偷偷托人带话，愿意等我大军兵临城下的时候，倒戈内应。”
周德昌低头看着草图，指尖沿着河道慢慢滑动。
“水源、瘴区，标记清楚了？”
“都标好了。东边大片沼泽，水里有瘴虫，碰了容易起烂疮，不能走。西边有一条废弃的古商道，当地人很少走，路窄，但是瘴气轻，水源干净，适合陈绍文陆路部队穿插。”
赵毅又想起隘口一战，低声补充：“他们的火绳枪老旧，射速慢，准头差，正面硬拼根本不是我们击发枪小队的对手。但是他们熟悉山林，擅长分路偷袭，喜欢在黄昏、大雾的时候摸过来，放毒箭、砍断粮绳、偷袭哨卡，很难防范。”
说到这里，他神色黯然。
“将军，我们小队损失了三个人。一名弟兄在突围的时候，被土兵长矛刺中牺牲；中了毒箭的那个弟兄，一路靠草药硬撑，方才上岸的时候，已经撑不住了。还有两个人重伤，留在半路隐蔽的向导家里休养，暂时没法回来。”
帐内安静了片刻。
周德昌轻轻叹了一口气。这些斥候，都是百里挑一的精锐，潜入敌后，步步踩在刀尖上。
“伤亡名册记下，战后按军功抚恤。”周德昌沉声吩咐，“他们探回来的情报，价值胜过千军万马。”
他拿起草图，转头对着旁边等候的传令官：“立刻把这份布防图抄录两份，一份送到陈绍文那里，一份留在中军。通知所有带队哨官，把勃固外围的据点、哨卡、沼泽位置，全部记熟。”
“是！”
传令官拿着图纸快步离开。
赵毅站在一旁，犹豫了一下，开口进言：“将军，达宁格内以为靠着密林和水网，就能拖住我们。但是他们兵力分散，土司之间互不信任，各自提防。如果我们大军沿江推进，先打掉江边几个核心据点，切断各个村寨之间的联系，他们很难互相支援。”
“我也是这么打算的。”周德昌点头，“四天之后，期限一到，大军开拔。船队顺着伊洛瓦底江南下，先拿下勃固北面最重要的渡口良彬港，拔掉良彬土司这颗钉子。良彬一破，北面门户大开，外围各个据点就成了孤立的棋子。”
良彬，正是之前伏击赵毅小队的那个土司。
先拿他开刀，既是扫清前路，也是杀鸡儆猴。
就在这时，帐外侍卫又快步进来禀报。
“启禀将军，有缅地土着，从南边连夜赶来，求见将军，说是良彬土司底下的一个村寨头人，想要投诚。”
周德昌抬眼：“带进来。”
不多时，一个皮肤黝黑、穿着粗麻布的缅地汉子被领进大堂。他脸上满是惶恐，进门直接跪倒在地，不停磕头。
“大周将军！小人是良彬土司治下的村寨头人！良彬这些天，逼着我们村寨交出所有粮食，青壮全部拉去守哨卡，稍有不从，就烧房子抓人！我们实在受不了了！”
他抬起头，语速飞快，用半生不熟的汉话禀报：“良彬土司把主力一千人，放在渡口大营，寨子里面只留了三百老弱。渡口西侧，有一条隐秘的小路，是以前放排的水道，小船可以悄悄绕到大营后方，他们没有设防！小人愿意给大军带路！”
周德昌目光平静地看着他：“你可知，帮我们，一旦败露，你们全族都要被良彬处死。”
汉子重重磕头：“良彬横征暴敛，早就不把我们当人。达宁格内守不住勃固，我们不想跟着一起送死。只要将军攻破良彬，保住我们村寨的老小，我们愿意带路！”
周德昌思索片刻，点头应允。
“好。你先回去，不要露出破绽。等到大军抵达良彬江面，你派人在岸边老榕树上挂红灯笼，就是接应信号。事成之后，你村寨赋税减免三年，不征私兵。”
汉子大喜，连连叩首，领了口令，悄悄离开帅府，趁着夜色原路返回南疆。
等人走了，赵毅开口：“将军，此人的话，可信吗？”
“七分真，三分也要提防。”周德昌淡淡说道，“良彬压榨治下百姓是实情，百姓怨恨不假。但也不能排除是诱敌的圈套。等到船队靠近良彬渡口，我会先派出快船侦察，确认虚实，再动手。”
夜色慢慢笼罩阿瓦王城。
城外营地灯火连绵，士兵们磨刀、检查枪械、整理行囊，辎重船不断往江心停靠。
赵毅退下之后，先去军医营看望重伤的弟兄，随后抓紧时间休息。连续多日在雨林里奔逃厮杀，他已经快要撑到极限。
消息，也在同一天，送进勃固王宫。
达宁格内坐在大殿之中，听完手下禀报，脸色阴沉得吓人。
“探子回来了，还带回去这么多消息！”
站在下面的将领忧心忡忡：“大王，期限只剩四天。周德昌一旦发兵，首当其冲就是良彬渡口。良彬要是守不住，北面防线直接崩了。”
达宁格内捏紧拳头，眼底满是狠戾。
“传令良彬，死守渡口！把所有火绳枪全部调到江岸，水下再加一层暗刺。告诉良彬，只要守住渡口，战后封他为勃固大司马。若是渡口丢了，我取他首级！”
“另外，把城外各村寨的壮丁再抽调两千，全部往江边增援。告诉所有人，大周人来了，会烧村寨、掳百姓，唯有死战，才能活命！”
他要用谎言，把南疆所有部族绑在自己的战车上。
命令一道道连夜送出勃固。
良彬渡口，连夜加修工事，土兵扛着木料、长矛，在江岸来回奔走，哨塔上的火把，一夜不息。
南北两边，都已经做好了开战的准备。
（第十一卷 第二十四章）