夜色尚未完全褪尽，东边的天际刚泛起一丝青白色的微光，晨雾如轻纱一般，将天地笼得模模糊糊，影影绰绰。
扶桑京城十里之外，一片人迹罕至的小树林。
林木葱茏，杂草丛生，枝桠交错，遮天蔽日。林中一条条兽径弯弯曲曲，覆满腐叶与青苔，踩上去咯吱作响，透着一股湿冷。
树林深处，一块半人高的青灰色巨石静静卧在泥土之中，被苔藓与枯叶覆了大半。
石面斑驳，棱角早已被风雨磨得浑圆，若非刻意寻找，谁也不会注意到它，更不会想到，这块貌不惊人的石头底下，竟藏着一条通往京城深处的密道。
而此刻，就在这巨石四周的灌木丛后、粗壮的树干阴影里，却早已无声无息地，伏着二十余道身影。
他们或蹲或伏，一身玄色夜行衣，与周遭的暗影几乎融成一体，连呼吸都压得极轻极缓。
一双双眼睛，却齐齐钉在那方巨石之上，眼底藏着焦灼，也藏着死士般的决绝。
领头伏在最外侧、正对着巨石方向的，是一个身形精瘦、双目如鹰的中年人。
就在这时——那巨石旁的一小片地皮，毫无征兆地微微动了几下。
泥土下似乎有什么东西在拱动，先是轻轻隆起一个小包，又缓缓落下；接着又隆起，又落下，像是在试探着什么。
那动静极轻，若非林中万籁俱寂，连晨风都敛了声息，怕是根本不会有人察觉。
一名黑衣忍者见状立即对着为首的那名忍者道：“服部大人，有动静了！”
那叫服部的忍者听后猛地睁开眼睛，随即对着那名忍者道：“风魔十郎，去看看！”
那名忍者听后点了点头，随即向着那块巨石飞掠过去。
过了好一会儿，那片地皮终于被从内里顶开，露出一个尺许见方、黑黢黢的洞口。洞口边缘的泥土簌簌往下落，带起一小蓬尘埃。
随即，一颗蒙着黑布、只露出两只眼睛的脑袋，从洞口里探了出来。
那人先是维持着匍匐的姿势一动不动，两颗眼珠滴溜溜地转动，将方圆几十丈的树影、草丛、巨石、兽径，一寸一寸地扫过去。
那叫风魔十郎的忍者见状，立即对着洞口压低声音问道：“可是天皇陛下？”
那探出头的人见是自家特忍，这才彻底卸了戒备，扯下蒙脸的黑布，露出一张风霜满布的脸，低声道：“见过忍者大人，陛下就在洞中，身边只带了近卫二人。外头，可都安顿妥当了？”
“二十三人，特忍一人、上忍二人、中忍二十人，尽数在此候命，再无旁人。”风魔十郎沉声道，“请陛下上来吧。”
那人听后点点头，缩回洞里，低声朝里说了几句什么。
话音落下，洞口里便窸窸窣窣地响动起来。
先是一名身着玄色夜行衣的近卫钻了出来，随即又是一名。
两人钻出后并不言语，只默默退到洞口两侧，半蹲着身子，手按刀柄，一双眼睛警惕地扫视着四周的树影，将洞口护在当中。
紧接着，一只手从洞口里伸了出来，抓住了洞口边缘的泥土。
那只手白净而修长，保养得极好，一看便是养尊处优惯了的手。可此刻，那手指上却沾满了黄泥，指甲缝里也嵌着污垢，指尖微微发着抖。
一名近侍忙探手，握住那只手，小心翼翼地将他往上带。
“陛下小心。”
随着这句话，一个身影终于从洞口里缓缓钻了出来。
正是应神天皇。
此刻的他，早已没了往日的威仪。一顶华丽的唐冠早已不知丢在了何处，满头乌发披散下来，乱糟糟地贴在脸上，沾着泥土与草屑。
那一身绣着日月星辰的明黄色龙袍，下摆已被扯破了好几道口子，前襟沾着一大片已经发暗的血渍与泥污，袖口处更是被勾破，露出一截衬里。
他的脸上、脖颈上、手上，到处都是一道道灰痕，眼角眉梢满是疲态，两颊深深凹陷下去，仿佛一夜间老了十岁不止。
他刚从洞口探出半个身子，脚下一软，险些又跌回洞里去。幸好那近卫眼疾手快，一把扶住他的胳膊，才将他稳稳地托了上来。
应神天皇站定之后，整个人都在发抖。他扶着巨石，大口大口地喘着气，胸膛剧烈地起伏着，像是要把这一路憋着的浊气一股脑儿都吐出来。
而就在他站稳的这一瞬——
“陛下！”
一声低呼，自林中响起。
那二十余道原本伏在暗处的身影，仿佛被同时抽去了最后一丝隐忍，几乎是在同一瞬间，从灌木后、树影里、草丛间现出身来，齐刷刷地朝着应神天皇的方向，单膝跪了下去，伏首于地。
“臣，供奉堂特忍、服部一族首座——服部玄斋见过陛下！
“臣，供奉堂上忍、百地一族百地藏见过陛下！”
“臣，供奉堂上忍、风魔一族风魔十郎见过陛下！”
随后三人齐声道：“臣等护驾来迟，致使陛下受此奇耻大辱，罪该万死！”身后那二十余名忍者，尽数俯身叩首，齐声低呼：
“臣等愿以性命护持陛下，赴汤蹈火，在所不辞！”
应神天皇怔怔地看着面前这一地伏跪的臣属，看着那三张或冷峻、或憨厚、或精明的脸庞，忽然就定在了那里。
他认得服部玄斋——那是他登基之初，便一手培植起来的暗卫之首，是他藏在暗处最锋利的一把刀。
他认得百地藏——百地一族世代效忠皇室，其祖上便为先祖天皇提刀护驾。他也认得风魔十郎——风魔一族的轻功暗器，冠绝扶桑。
他曾以为，昨夜紫宸殿火光一起，他手下的这些人，早该树倒猢狲散，各自逃命去了。
他万万没想到，天都塌了，自己的皇城都丢了，竟还有二十三人，会在这个破晓时分，悄悄候在这片荒林里，等着接他这艘沉船。
他记得很清楚，昨夜紫宸殿火光冲天、杀声四起的时候，他正被一队忠心的近卫死死护着，从御座底下的密道口钻了进去。
那条密道，是他登基之初，便命人秘密修下的，为的就是防着有朝一日宫变，好留一条活命的后路。
可他万万没想到，这条他以为一辈子都用不上的密道，竟会在昨夜，成了他唯一的生路。
密道里又窄又暗，只容一人躬身前行，脚下是滑腻的青砖，头顶是渗水的泥壁。
他猫着腰，在黑暗里跌跌撞撞地走了大半夜，脚下不知绊了多少次，磕了多少回，浑身上下磕得青一块紫一块，连龙袍的下摆都被人踩在脚下，撕扯得不成样子。
而此刻，当他终于从那条黑暗里爬出来，看见面前这二十三个肯为自己跪下的身影时，他喉头动了动，眼眶忽然就红了。