“二十年……”应神天皇咬着牙，声音里带着压抑到极点的恨意与不甘，“朕登基二十余年，坐拥四海，号令天下，四海万邦，哪一个见了朕不是俯首帖耳？
朕一声令下，能让十万大军开拔，能让万千百姓纳粮服役。可何曾想过，有朝一日，朕竟会像条丧家之犬一般，从自己皇城的狗洞里钻出来逃命！”
他说着，猛地一拳捶在巨石上。那力道不小，拳头砸在粗糙的石面上，登时擦破了一层皮，渗出点点血珠。
可他仿佛感觉不到疼似的，只是死死咬着牙，胸口剧烈起伏着，眼眶里那股泪意被他生生又憋了回去。
他抬起头，望着头顶那片被晨雾笼住的天空，又想起昨夜紫宸殿里那张被楚逸辰坐上去的龙椅，心头那把火，烧得他又痛又怒，却又无处发泄。
周围那二十余名忍者武士见状，纷纷伏地叩首，齐声道：“臣等护驾来迟，致使陛下蒙此奇耻大辱，罪该万死！请陛下责罚！”
林中一时静默，只有应神天皇粗重的喘息声，与晨风拂过树梢的沙沙轻响。
“陛下！陛下万万不可如此作贱自己！此仇此恨，只要陛下还在，就总有雪耻之日！”
应神天皇惨笑一声，摇着头：“雪耻？朕拿什么雪耻？十万禁军，一夜之间土崩瓦解；满朝文武，降的降，散的散。武安王那个小贼，如今正坐在朕的龙椅上，耀武扬威。朕……朕如今身边，就只剩下你们这二十几条人命，连一座城、一兵一卒都没有了，还谈什么雪耻！”
他越说越激动，声音渐渐高了起来，却又猛地戛然而止。他像是被抽空了力气一般，身子一软，靠着巨石缓缓滑坐下去，把头埋在膝间，肩膀剧烈地抖动着。
林中一时静默。只有晨风拂过树梢，发出沙沙的轻响。
为首的特忍服部玄斋看着自家天皇这副模样，心中又酸又痛，几乎落下泪来。他咬了咬牙，膝行上前，低声道：“陛下！臣有一言，斗胆请陛下听一听！”
应神天皇埋着头，没有应声。
服部玄斋继续说道：“陛下！这扶桑的天下，原本就是陛下您的天下！这扶桑的子民，这千千万万的百姓，他们认的是天皇，是正统！
那武安王再厉害，他也终究是个外人，是个逆贼！只要陛下还在，这天下的民心，就还在陛下这边！”
“是啊陛下！”上忍百地藏也膝行上前，重重磕头道，“玄斋大人说得对！
只要陛下还在，扶桑就还有希望！大楚的那些贼子能占得了一时，占不了一世！总有那么一天，我们要把丢掉的这一切，一桩一件，全都夺回来！”
他说到这里，眼眶也红了，声音哽咽起来：“陛下！您还记得么？当年臣的家乡遭了饥荒，颗粒无收，是陛下开仓放粮，救了满城百姓的性命！
臣的父亲临终前拉着臣的手，说咱家的命，是陛下给的，这辈子、下辈子，都要给陛下卖命！今日陛下落难，臣这条命，早就不是臣自己的了！
只要陛下不弃，臣愿随陛下赴汤蹈火，粉身碎骨，也绝无半句怨言！”
他这一番话，说得情真意切，声泪俱下。
另一名上忍风魔十郎亦在旁沉声道：“陛下！臣等昨夜出城时，京中已有传言，说楚逸辰那贼子已下令封锁四门，画影图形，重金悬赏陛下的人头。
陛下若在城中多留半日，怕是凶多吉少。所幸玄斋大人未雨绸缪，早在这密道尽头备好了接应，我等方能及时赶到。
如今之际，只有一条路可走——留得青山在，何愁没柴烧！”
旁边那些中忍武士，一个个也都红了眼眶，纷纷叩首：“陛下！臣等愿以性命护持陛下，赴汤蹈火，在所不辞！”
“陛下！”众人齐声叩首，“请陛下振作！臣等誓死相随，绝不离弃！”
应神天皇埋在膝间的头，终于缓缓抬了起来。
他脸上泪痕未干，神情却渐渐由方才的绝望灰败，变得有了些生气。
他目光在面前这一张张或年轻或沧桑、却同样忠诚的脸庞上逐一扫过，喉头动了动，声音沙哑，却已带上了一丝坚毅：“好……好！
朕有你们这般忠臣，便是天塌下来，朕也还有东山再起的一日！”
他扶着巨石，缓缓站起身，挺了挺胸膛，强撑着把那份帝王的架子又端了起来：“都起来吧。
既是如此，咱们便好好合计合计，下一步，该往何处去。”
众人这才纷纷起身，聚拢过来。
服部玄斋沉吟片刻，开口道：“陛下，臣以为，眼下这京城是回不去了。京中戒备森严，楚逸辰那贼子得了城，必定四处搜捕我等。
往北、往西，多是些新降之地，人心未附，难有依靠。依臣之见，不如往东南方向去——往甲州走。”
“甲州？”应神天皇微微一怔。
“正是甲州。”服部玄斋正色道，“甲州地势险要，群山环抱，历来是我皇室的根本之地。那里从前便是皇室的封地，城中军民百姓，世代受皇室恩泽，心向正统。
如今虽说多半已被楚逸辰的人马占了，可那多是强兵压境下的权宜之计，底下的人心，十有八九还是向着陛下的。
只要陛下一到，登高一呼，甲州的旧部、豪杰，未必不能重新聚拢起来，为陛下效命！”
应神天皇听着，眼中渐渐亮起光芒。他沉默了片刻，缓缓点头：“不错。甲州……甲州，是朕的根基所在。
当年朕的先祖，便是自甲州起兵，打下了这片天下。那里的人，认的是朕这个天皇。”
他像是重新抓住了什么，猛地握紧了拳头，一字一句道：“好！就去甲州！朕要重整旗鼓，朕要让那楚逸辰看看，这扶桑的天，到底姓什么！”
众忍者武士闻言，皆是精神一振，齐声低呼：“陛下英明！”
计议已定，一行人便不再耽搁。服部玄斋留下两名中忍，将洞口重新用泥土草皮掩好，又仔细清理了痕迹，这才带着众人，拨开晨雾，沿着林间的兽径，向着东南方向疾行而去。
晨雾渐渐稀薄，天色也一点一点地亮了起来。
应神天皇到底养尊处优多年，哪里走过这般的山路。脚下满是枯枝碎石，荆棘藤蔓缠腿绊脚，他深一脚浅一脚地走着，好几次险些被树根绊倒。
一开始他还强撑着，咬牙一声不吭地跟在队伍中间；可走了约莫两里地，他的双腿便如同灌了铅一般，越来越沉，额上沁出豆大的汗珠，呼吸也粗重得像拉风箱一般。
上忍百地藏忙上前，低声道：“陛下，让属下背您一程吧。”
应神天皇正要摇头，腿上一软，整个人一个踉跄，若不是百地藏及时扶住，便要栽倒在地。
他喘着粗气，看着自己那双早已磨得生疼、几乎要打泡的脚，又想起昔日里前呼后拥、车辇代步的日子，心头不由得一阵凄凉，眼眶又微微泛了红。
可他还是咬了咬牙，推开百地藏的手，哑声道：“不用……朕……朕还走得动。”