方从哲当了三年独相，靠的是他遇事只维稳的本事。
内阁只剩他一个人，次辅空缺，群辅空缺，六部九卿缺了快一半。
他什么都不管，万历也什么都不批。
只能给万历爷补锅糊墙，糊着大明这堵快塌的墙。
但辽东不一样。
方从哲从抽屉里翻出三个月前兵部呈上来的塘报，
建州女真努尔哈赤今年春天又吞了乌拉部，海西四部只剩叶赫还在苟延残喘。
九个月没有巡抚的辽东是什么概念？
边军没人管饷，将领没人节制，各镇互不统属。
抚顺、清河前线的塘报已经三个月没正经送过了。
方从哲的指甲掐进掌心。
他倒是并非真的关心朱常洛的身体，他其实也不怕太子死。
太子死了，再立一个就是。
他怕的是辽东真出事，边军哗变、女真南下，随便哪一条，都够他这个首辅下狱。
太子这是提前点出来了。
“来人。”
方从哲叫来门生蒋允仪。
“告诉郑尚书，辽东巡抚的缺不能再拖了。让他今天就拿出廷推名单，明天九卿会推。”
蒋允仪试探着问：
“阁老，东林和浙党那边……”
“管不了那么多了。”
方从哲扔下一句话，
“谁再拦，就告诉他，辽东若是出了事，弹劾我之前先弹劾他自己。”
这句话当天上午就传遍了六科廊。
在这里必须解释一下大明廷推的潜规则。
明面上，廷推由吏部牵头。
但实际上，吏部尚书只是端盘子的。
盘子里放什么菜，取决于各派系背后的博弈。
吏部尚书郑继之是个老滑头，谁也不得罪。
他接到方从哲的指令后，做的第一件事是分别派人去问了三拨人。
第一拨：浙党。山东按察使周永春。周永春是浙党铁杆，在山东替浙党的盐商保过几次驾。
第二拨：东林。推出南京兵部主事吴亮嗣。吴亮嗣写过几篇论边防的文章，在士林里有些名气。但更重要的是，他是东林新近拉拢的人。
第三拨：楚党、齐党。
这两个党派正被东林拿着《东宫用度明细》敲打得焦头烂额。
楚党领头的官达见了东林的人拿着那份明细过来“喝茶”，当场脸就绿了，
连夜写了三封信表态绝不在京察里跟东林过不去。
但凡事都有代价，楚党不闹事了，在廷推上也就失去了搅局的能力。
齐党更惨，几个核心人物正忙着自证清白，根本顾不上辽东巡抚谁来当。
郑继之把三拨人的意见收齐，心里就有数了。
两个正式候选人：
浙党的周永春，东林的吴亮嗣。楚齐两党弃权。
名单递到内阁。
方从哲看了一眼。
然后他做了一件事，把名单压了半天不写票拟。
等一等，发酵一下。
这半天里，该发生的事全发生了。
浙党的赵兴邦听说东林推了吴亮嗣，立刻在六科廊对着东林的人开骂：
“吴亮嗣连军营都没进过，就凭他写了两篇花团锦簇的策论就能镇辽东？荒唐！”
“周永春在山东替盐商办事，贪声在外，这种人放到辽东，是去打仗还是去卖盐？”
两边在六科廊吵了整整一个下午。
方从哲坐在值房里，看着桌上那两个名字，一个也不批。
他在等。
等什么？
他自己也说不清。
只是觉得这两个人选都不对。
周永春确实是贪官，放到辽东迟早出事。
吴亮嗣确实是书生，放到辽东一样撑不住。
方从哲批了哪个，另一边就会闹。
两边都闹，倒霉的是他。
傍晚时分，蒋允仪带回一个消息。
“阁老，翰林院那边有人议论辽东的事。”
“谁？”
“翰林编修孙承宗今天整理旧档时说了一句——南直隶督学御史熊廷弼，昔年在兵部考功档里有一份边务札记，算是粗通兵略，可惜脾气太臭，在地方上得罪人太多。”
方从哲的手指在桌面上停了一下。
熊廷弼。
他知道这个人。
万历二十六年进士，做过御史，去年被派到南直隶督学。
此人确实有些本事，但嘴巴太毒，走一路骂一路，在官场上几乎没有朋友。
没有朋友意味着什么？
意味着没有派系。
方从哲的手指又开始敲桌面了。
如果他推周永春，东林闹。
推吴亮嗣，浙党闹。
两个都不推，辽东继续空着，出了事他扛。
推一个两边都不沾的人呢？
浙党不会觉得东林赢了。东林也不会觉得浙党赢了。
大家捏着鼻子，都能勉强认下。
何况——这个人的名字是翰林院里传出来的。
跟我方从哲又没关系……
方从哲提起笔。
他在周永春和吴亮嗣两个名字下面，加了第三行：
熊廷弼。
然后他在熊廷弼旁边画了一个圈。
票拟写好，送进司礼监。
方从哲放下笔，长出一口气。
他觉得自己今天做了一个绝妙的决定
找了一个谁都不待见但谁也说不出毛病的人，完美地从浙党和东林的夹缝里钻了出来。
……
第二天上午，方从哲的门生蒋允仪来到慈庆宫探病。
太子的“病”已经传了三天。
外廷都知道太子身体不好，福王刚走就病倒了。
蒋允仪进偏殿时，
看到朱常洛半靠在榻上，脸色苍白，嘴唇有些干裂，身上盖着一条洗得发薄的被子。
“殿下……方阁老让下官来问安。阁老说，辽东巡抚的廷推昨日已经启动了。”
朱常洛抬了抬眼皮，声音虚弱。
“嗯……辛苦方阁老了。本宫这几日身子不争气，朝政上帮不了什么忙。”
蒋允仪迟疑了一下，还是说了：
“阁老票拟了三个人选。周永春、吴亮嗣，还有一个，熊廷弼。阁老的意思是倾向第三人。”
朱常洛的眼皮微微一跳。
但他脸上的表情没有任何变化，只是疲惫地点了点头。
“方阁老老成谋国，孤信得过。”
顿了顿，朱常洛像是想起什么，有气无力地补了一句：
“只是……孤听说这个熊廷弼脾气不好？辽东那边形势复杂，他受得住吗？”
蒋允仪赶紧接话：
“阁老也说了，此人确实不通人情，但眼下缺的是能做事的人，不是会做人的人。”
朱常洛闭上眼，像是累了。
“嗯。方阁老定的就好。孤……咳……就不多过问了。”
蒋允仪见太子确实虚弱，不敢多留，磕了个头退出去了。
他回到内阁值房，把太子的反应一五一十转述给方从哲。
方从哲听完，沉默了一盏茶的工夫。
“太子说方阁老定的就好？”
“是。原话。”
方从哲慢慢靠回椅背。
太子没说支持，也没说反对。
你定的就好。
这句话的潜台词是什么？
这个人情，我记下了。
方从哲又欠了太子一笔。
上次是“东宫无怨”救了他，太子没要回报。
这次太子在病榻上“信任”首辅的判断，主动给了首辅面子。
两次人情叠在一起，方从哲想还都还不清。
而一个还不清人情的首辅，就是一个被绑在太子船上的首辅。
“蒋允仪。”
“学生在。”
“廷推的事，就按我票拟的来。再去跟郑继之打个招呼，熊廷弼到京述职的时候，别让他到处乱跑，直接送进兵部领印。”
蒋允仪应声退下。
方从哲端起茶碗。茶已经凉透了。
他喝了一口，忽然想起太子那句“本宫听说这个熊廷弼脾气不好”。
太子怎么知道熊廷弼脾气不好？
他又不可能认识熊廷弼。
一个病恹恹的太子，连慈庆宫的门都出不了，怎么会知道一个远在南直隶的督学御史的脾气？
方从哲的手指又停在茶碗上。
他想了想，最终没有深想。
有些事，不知道比知道好。
……
慈庆宫。
蒋允仪走后，朱常洛从榻上坐起来。
“王安。”
“奴婢在。”
“熊廷弼的廷推，过了。”
王安长出一口气：
“方从哲果然选了他。”
太子把水碗放下，目光落在枕下那份辽东将领名册上。
“熊廷弼到京之后，安排他来见我。”
王安犹豫了一下：“殿下，现在外面都说您病重，见外臣……”
“就是因为病重，才要见。”
朱常洛的嘴角弯了一下。
“一个病入膏肓的太子，拖着病体召见即将赴任辽东的巡抚，殷殷嘱托边防大事。你说这传出去，天下人怎么看？”
太子的每一步棋，从来不只有一个目的。
装病是为了麻痹崔文升。
装病也是为了逼方从哲推廷推。
现在装病还能给“太子忧国”再添一笔浓墨重彩的注脚。
一副病躯，三重收益。
窗外日头偏西。
远处翊坤宫安安静静——
“给他钱，给他人，给他五年。”