午后，袁世振到了慈庆宫。
他空着手，没带奏疏，也没带盐政条陈，身上只有一块用了多年的牙牌。
王安在宫门前看过一遍，才引他进了偏殿。
太子先前吩咐过，今日只许袁世振一人入宫，也不许携带文书。
王安原还担心此人不懂其中分寸，如今见他果真空手而来，便没再多问。
偏殿里没有备茶，桌上只放着两碗白水。
碎茶原还剩下半罐，也被朱常洛命人收了起来。
袁世振入内行礼，看了看桌上的白水，没有说什么。
“坐。”
朱常洛指了指一旁的凳子。
袁世振谢过恩，坐下时只占了半边凳面，身子仍旧端正，不敢有半分松懈。
朱常洛喝了一口水，开门见山道：
“袁大人递帖子说要聊盐政，那就聊。”
“殿下想听什么？”
“你觉得两淮盐政最大的问题是什么？”
袁世振没有马上回答。
这种问法不好应对。
若只说积弊深重、法令不行，不过是朝臣惯用的空话；
若把内情说得太细，又难免有借此投效之嫌。
慈庆宫既不收条陈，他便得先弄清太子究竟想听到哪一步。
过了片刻，袁世振答道：
“盐不值钱。”
朱常洛把水碗放回桌上：
“说下去。”
“朝廷的盐引卖得出去，盐商也有利可图，灶户煮盐尚能糊口。照账面来看，上下各处都有进项。”
袁世振说得不快，每句话都留着余地。
“可盐到了百姓手里，一斤官盐的价钱够买三斤私盐。百姓不傻，都去买私盐。官盐卖不动，盐引就砸在盐商手里，盐商转头跟地方官勾结，把盐引折色，变成不运盐、只交银子的空头支票。”
说到这里，他停了一下。
“朝廷收到的盐税越来越少，但账面上盐引越发越多。引多盐少，就像印了一堆废纸。”
朱常洛在桌上轻轻敲了两下：
“你有办法？”
袁世振刚要开口，又把话咽了回去。
王安传话时说得明白，不许携带方案入宫。
如今虽是太子亲问，他仍要顾忌这道分寸。
朱常洛看出他的迟疑，笑道：
“说吧。脑子里的东西不算带来的。”
袁世振抬头看了太子一眼，
见朱常洛神色温和，语气也没有催逼之意，可方才那几问显然并非随口而出。
盐引怎么坏的，官盐为何卖不动，太子心里已有判断，眼下只是在听他的办法。
“纲盐法。”
袁世振说完这三个字，接着解释道：
“把散商改成纲商，选定二十四家大商号，包圆两淮盐运，每年定额定量定价。散商退出，私盐渠道断掉。朝廷只跟二十四家打交道，盐税一笔一笔算得清清楚楚。”
“谁反对？”
朱常洛问得平静。
“浙党。”
袁世振苦笑道：
“两淮散商的银子有一半流进了浙江商号。纲盐法一推，散商死绝，浙党的钱袋子就瘪了。万历三十八年，臣在户部写了个条陈，还没送出去，就被人参了一本，从户部调到工部。”
朱常洛没有追问当年是谁上的奏疏，
也没有问其中牵涉了哪些人。
袁世振提出的纲盐法本身没有大错，
只是牵动的利益太多。
无论盐商、地方官，还是在京中替盐商说话的朝臣，都不会轻易让此法推行。
若没有足够的权力压住各方，纵然一时施行，也很快会被人借故废止。
朱常洛沉吟片刻，忽然道：
“袁大人，说一件跟盐政无关的事。”
袁世振没有料到太子会改问别处，只得欠身听着。
“你在工部管着虞衡司，矿冶铸造也在你手里。辽东铁器走私的事，你知不知道？”
袁世振收起神色。
辽东铁器走私是朝廷多年的积弊。
建州女真缺铁，朝廷虽禁止铁器出关，边地私商却从未断过。
铁锅、铁犁和铁钉常借马市交易流入建州，到了女真人手中，再行熔铸，便可造出刀枪和箭头。
“知道。”
袁世振压低声音：
“虞衡司管铸造，但不管边贸。走私的事归兵部和辽东巡抚。”
“那我换个问法。”
朱常洛端起白水，没有看他。
“如果有一天，朝廷要在辽东推军屯、练新军、铸火器，铁从哪来？银子从哪来？盐税、矿税、漕银，三条线能不能并成一条？”
袁世振抬起头，半晌没有说话。
这个问题已经越过了两淮盐政。
军屯、新军、火器以及辽东军饷，背后牵着户部、工部与兵部，又涉及地方税赋和矿冶调拨。
任何一项单独拿出来，都足以引起朝中争论，若要合在一起统筹，便不只是在修补旧制。
乌鸦啼叫，王安守在门外。
过了许久，袁世振才开口。
“能。”
他的声音低了些：
“但需要时间，需要权力，需要一个不怕得罪所有人的靠山。”
“时间我有。”
朱常洛把水碗放回去：
“权力慢慢来。至于靠山——”
太子看着袁世振，收起笑意。
“袁大人，我不会做你的靠山。”
袁世振愣了一下。
“靠山会倒。你要是冲着靠山来的，哪天靠山没了，你也散了。”
朱常洛的语气不重，却没有给人商量的余地。
“我要你做的事为的是天下。盐政烂了，百姓吃不起盐。辽东缺铁，边军拿木棍打仗。这些事总得有人做。你做这些，便是为大明续命。”
袁世振离开凳子，跪在了地上。
在工部任职这些年，他没少向上官下跪。
一个五品郎中，夹在六部堂官和各司衙门之间，很多事明知有弊，也只能照章办理。
可官场上人人都问他倚仗何人，又与哪一派交好，从来没人告诉他，他要做的事本身并没有错。
那些压了多年的话到了嘴边，袁世振最终只说出一句。
“殿下让臣做什么，臣就做什么。”
“回去写方案。纲盐法先不公开，从两淮试点开始算账。你需要户部的数据，找毕自严。他知道怎么回事。”
朱常洛起身，把袁世振扶了起来。
袁世振退出偏殿，走到慈庆宫院中时，在那棵歪脖枣树下停了片刻。
树上已经发了几片新芽，风一吹，枝条跟着晃了晃。
他整理好官袍，这才随内侍出宫。
……
同日，都察院。
左光斗把第一份查报放到桌上。
名单上一共有十四人，其中七人已经查到实据。
侯震旸利用户科给事中的职权，为姻亲在南京户部安插吏员，收受折色银六百两。
余懋衡借东林讲学之名，收取各地士子书仪银逾千两，实为替人引荐官职。
其余五人所涉之事大小不一。
涉案者或收取三十两银子替考生改动卷面，或侵吞驿站修缮银一千二百两。
左光斗写得很简明，查报中只列数字、日期、证人和物证，每项罪名之后都附着一句：
“以上据实查明，请依律议处。”
杨涟看完查报，面色凝重。
“侯震旸的事……我以前竟一点不知道。”
“你不知道是因为他活在你划定的阵营里。”
左光斗将查报折好：
“同一面旗下的人，你只看他骂谁，不看他拿了谁的银子。”
杨涟张口想要辩解，左光斗抬手拦住了他。
“大洪，不必解释。太子让东林自查，意在立规矩，你知道的。”
杨涟沉默片刻，才道：
“我知道。殿下要的是让天下人看见东林不护短。”
“对。”
左光斗把几份证词压到案卷下面：
“其他党派护短，所以烂到根。殿下给东林一个机会——自己刮骨疗毒，以后说话才硬气。”
杨涟听后没有接话。
查办这七人，势必会引起东林内部的不满。
侯震旸等人与讲学士人来往甚多，有些人即便不曾收过银子，也会顾念同乡和同门情分。
案子若交出去，朝中其余党派也不会只论罪证，多半会借机攻讦东林。
过了许久，杨涟问道：
“遗直兄，你觉得殿下到底是什么人？”
左光斗把查报揣入袖中，转身向外走。
到了门口，他停了一步。
“第一次碰到有人让我查他自己人。”
左光斗没有回头。
“这种人，要么是圣主，要么比所有人都可怕。”
门帘随即落下。
……
消息传得很快。
当天傍晚，六科廊的小吏便已私下议论起来。
左光斗查了七名与东林来往密切的官员，其中三人已经被都察院传去问话。
此事在朝中并不常见。
各党相争时，向来是查办对方的人，极少有人主动揭开自家短处。
如今左光斗查到的都是贪赃实据，案卷中有人证，也有银钱往来的账册。
再加上左光斗素来不讲私情，旁人即使想把案子说成党争，也很难找到下手之处。
消息传到浙党那边时，赵兴邦正在与幕僚用饭。
听完禀报，他停下筷子，花生米落回盘中。
“东林在清理门户？”
幕僚摇头：
“不像东林的风格。”
“那是谁的风格？”
屋中安静了一会儿。
两人都想到了慈庆宫。
赵兴邦放下筷子：
“太子不党争，但他在替每个党派立规矩……”
幕僚接道：
“谁不守规矩，他就查谁。这比党争可怕多了。”
赵兴邦看了幕僚一眼，没有答话。
若太子只扶持东林，浙党自然可以联合其他各派，与东林争个高下。
朝中争斗几十年，各党都有自己的门生故旧，也各有应对的办法。
可太子眼下用的并非旧路。
他让东林先查自己，等这批案子办下来，再查其他各党，旁人便不好指责慈庆宫偏袒。
更麻烦的是，东林一旦先退一步，朝中清议便会落在他们手里。
日后浙党若护住犯事之人，便会被人拿来与东林相比。
赵兴邦思量许久，才问：
“侯震旸的案子，实据有多少？”
幕僚答道：
“都察院还未正式发文，不过传出来的消息说，人证和银账都在，南京户部那边也查到了安插吏员的文书。”
“那便不要碰。”
赵兴邦重新拿起筷子：
“告诉下面的人，这几日少说话，也别替侯震旸求情。左光斗既敢把案卷送出去，慈庆宫那边多半已经看过了。谁先伸手，谁便会被一并记下。”
幕僚应了一声，却没有马上离开。
“还有事？”
“若东林当真借此收拢清议，咱们是否也要查一查自己人？”
赵兴邦看着桌上的菜，过了一会儿才道：
“查可以，却不能跟着慈庆宫的脚步走。先把近三年与两淮盐商来往的账目理出来，有不干净的，让他们自己把尾巴收好。”
幕僚低声道：
“只收尾，不处置？”
赵兴邦抬眼看他：
“今日才出了七个人，明日浙党便跟着拿人，外头会如何看？”
幕僚想了想，明白了其中的意思。
若立刻跟进，便等于承认各党都在听慈庆宫号令；
若毫无动作，又可能让太子把下一刀落到浙党头上。
此时能做的，只是先摸清自家底细，等朝中的风向再定。
赵兴邦挥了挥手
“去吧。还有，近来凡牵涉工部虞衡司的事，都暂缓几日。”
“老爷是说袁世振？”
“他今日去了慈庆宫。”
幕僚抬起头：“他带了盐政条陈？”
“什么都没带。”
赵兴邦说完，面色一沉。
什么都没带，说明慈庆宫另有他求。
太子若只是借袁世振之手攻讦两淮盐商，事情反倒容易应付；
如今两人闭门谈了近一个时辰，外头连谈话内容都探听不到，便不好判断下一步会落在哪里。
幕僚没有再问，行礼退了出去。
……
入夜以后，都察院查办东林党人的消息也送进了乾清宫。
万历靠在榻上，手里转着两枚核桃。
陈矩跪在下面，等皇帝看完东厂送来的密报。
看到“左光斗查办东林党人七名”一行字时，万历手上的动作停了。
“他查自己人？”
陈矩低着头，没有接话。
万历又把密报看了一遍。
左光斗查的是东林中人，杨涟没有阻拦，慈庆宫也没有替谁说情。
被查的七人里，有三人已被都察院传问，剩下四人的证据也列得清楚。
若只是做给外人看，拿一两个无关紧要的小吏交差便够了，没必要把侯震旸和余懋衡都牵进去。
皇帝将密报翻到下一页，那里记着袁世振午后入慈庆宫之事。
袁世振未带奏疏，在偏殿停留近一个时辰，离宫之后没有拜访任何朝臣，径直回了工部值房。
万历看了很久，把密报合上。
“陈矩，你说他到底要什么？”
陈矩仍旧跪着，没有抬头。
这话不能照字面回答。
皇帝问的也不只是太子为何查办东林。
慈庆宫近来所用之人，孙承宗不属东林，熊廷弼不属东林，毕自严素来少与各党往来，如今又多了一个袁世振。
太子没有按朝中旧例拉拢一派，也没有只挑依附自己的官员。
他用人的章法，乾清宫暂时看不出全貌。
陈矩思量片刻，谨慎答道：
“殿下所行诸事，眼下还都在臣子的本分之内。查贪墨，是整饬吏治；问盐政，是顾念国计。奴婢见识浅，不敢妄测殿下深意。”
万历看了他一眼：
“你跟了朕这么多年，什么时候也学会说这些话了？”
陈矩伏低身子：
“奴婢不敢欺瞒皇爷。只是殿下所谋，未见结果，奴婢若先替殿下说出来，便是离间天家父子。”
殿内无人出声。
万历继续转动核桃，隔了片刻才道：“朕不过问一句，你倒把天家父子抬出来了。”
陈矩道：
“奴婢该死。”
“起来吧。”
万历没有责罚他，只让人把密报收好。
陈矩起身后仍站在原处，等候吩咐。
万历望着殿中的烛火，缓缓说道：
“把几个人推出去，换一副干净名声，这笔账也不难算。慈庆宫若当真有意整饬吏治，便不会只查东林。”
陈矩躬身道：
“万岁圣明。”
“传话给东厂，不必拦着都察院，也不许替哪一边递消息。”
万历停了一下，又道：
“至于袁世振，让人看着便是。他一个工部郎中，能做多大的事……”
陈矩应道：
“奴婢遵旨。”
皇帝挥手让他退下，自己又拿起那份密报。
陈矩走出乾清宫时，夜色已经深了。
他站在廊下，回头看了一眼紧闭的殿门，随后沿着宫道往外走。
万历问太子到底想要什么，他心里并非全无答案。
只是那个答案牵涉的太多，眼下还不能从他口中说出来。