辽阳总兵府。
五月初五，李如桢设宴。
请帖上写的是“庆贺抚顺大捷”——干河谷全歼建州一百零八骑的战报两天前传到辽阳，辽东都司上下人人皆知。
身为辽阳副总兵，李如桢设宴庆贺，名正言顺，谁也挑不出毛病。
但坐在桌上的七个人，没有一个在庆贺。
主位李如桢，四十一岁，李成梁第三子，兄长李如柏被朝廷革职后由他暂掌辽阳兵马。此人不如李如柏能打，但比李如柏会算账。
李家在辽东经营三代，从李成梁镇辽开始，空饷、盐铁走私、养寇自重这三条暗线就是李家的命根子。
韩润坐在下首。辽东都司经历，六品文官，负责辽东各卫所文档归整与粮草核销。
太子密信里点名的三个叛徒之一。
剩下两个人没有坐在明处。
一个穿便装的中年文士靠在角落，端着茶碗，面相斯文，手指修长，指甲干干净净——一看就不是在辽东风沙里混出来的人。
李如桢没介绍他的名字，桌上也没人问。
另一个始终蒙面，穿蒙古皮袍，腰间挂着一把短弯刀，坐的位置离门最近。这人从进门到落座，一个字没说过。
酒是辽阳本地的高粱烧，辣得呛嗓子。李如桢先敬了一圈，开口第一句话就奔着韩润去了。
“子润（韩润表字），抚顺那边，熊廷弼这几日可有什么动静？”
韩润放下酒碗，从怀里摸出一卷油布裹着的纸，展开铺在桌上。
“熊廷弼让下官存档的粮草数据，全在这里。”
纸上密密麻麻写着抚顺关的存粮明细：糙米四百二十石、面一百六十斤、盐巴三十斤、马料九十石——按一千五百人算，够吃七天。
韩润往这份数据里加了两条自己打探的消息。
“干河谷一战后，熊廷弼没有向兵部递捷报。”
李如桢眉头动了一下：“没递？”
“没递。”韩润压低声音，“下官亲眼看着他把战报写完，又锁进了条案抽屉。他只派了三个骑手出关，走的方向——”
韩润顿了顿，眼神往门口扫了一眼，确认没有外人，才继续说。
“走的方向是京城。”
桌上安静了两息。
李如桢端起酒碗抿了一口，没接话。
但他心里已经翻了个底朝天——熊廷弼打了一场零阵亡的大胜仗，却绕过兵部，直接往京城送战报。这条消息只有一个去处：太子。
辽东巡抚不走兵部走东宫，这意味着熊廷弼从根子上就是太子的人。太子虽然被禁足了，但这条线没断。
只要熊廷弼活着，这条线就断不了。
---
韩润带来的粮草数据，是假的。
熊廷弼让他“存档”的每一份数据，都经过了精心篡改。
真实存粮比纸面上多出三成，兵员部署更是彻底调了个个儿。
韩润自以为在给建州和李家传递绝密军情，实际上他只是熊廷弼手里的一根棋子。
但韩润不知道。
他已经给建州暗桩递了四次消息，每次都觉得自己立了大功。
一个叛徒最可怕的处境，就是连自己是棋子都不知道。
此刻桌上七个人，所有的计划、所有的判断，都建立在这份假数据上。
---
李如桢放下酒碗，转向角落里那个穿便装的中年文士。
“先生，东西带来了？”
文士没说话，弯腰从脚边提起一个半旧的木匣，搁在桌上，揭开盖子。
匣子里铺着一层黄绸。
黄绸下面压着一封密函，函封上盖着一方朱红印信——“福王之宝”。
这方印是洛阳福王府专用的藩王印，大明制度，亲王印信由礼部铸造、司礼监备案，每一次用印都应有记录。但这封密函显然没走任何官方渠道，印泥还带着油墨的新鲜气味，说明盖印不超过十天。
李如桢拆开密函，扫了一遍，递给汪世显和周敦吉传阅。
函中只有三行字。
第一行：“熊廷弼不死，辽东盐铁不安。”
第二行：“事成之后，辽东盐引三万引照旧走瑞丰祥暗账，另加铁器份额两成。”
第三行：“速办。”
【瑞丰祥】是一家挂在山西商号名下的暗账系统，表面走合法盐引贸易，实际是福王府从辽东抽取盐铁利润的洗钱通道。
盐引从淮扬起运，经山东转辽东，利润在瑞丰祥的账面上过一手，抽成三成归福王，两成归李家，剩下五成回流辽东盐商。
这条暗线运转了至少八年，太子查空饷、抄盐商、整军屯，每一刀都在往这条暗线的根子上砍。
干河谷大捷更让他们恐惧——一个能打仗的辽东主帅意味着朝廷往后不再需要“养寇自重”的李家来镇辽东，李家连利用价值都没有了。
所以杀熊廷弼，对福王和李家来说，从来就不是什么军事决策。
是保财路。
密函传到赵十三手里，赵十三扫了一眼“速办”二字，嘴角抽了一下，把函递回去。
周敦吉搓着手指，眼睛发亮：“三万引盐加两成铁器，够辽阳六百弟兄吃三年。”
汪世显沉默。
他不说话，但没有摇头，这就是答应。
---
李如桢看了一圈，目光最后落在那个蒙面的蒙古打扮商人身上。
“贵客，您那边的话，可以说了。”
蒙面人终于开口。
声音低沉，汉话说得流利但带着女真口音——他根本不是蒙古人。
“四贝勒让我带一句话。”
四贝勒，皇太极（也有译名黄台吉，这个名字大家更能明白是谁，所以就直接用这个了）。
桌上几个人的表情各有不同。
韩润手指微微缩了一下——他替建州递情报走的是老渠道，从来都是跟低级暗桩接头，从没接触过贝勒级别的人物。
皇太极直接派人来，说明建州对这件事上了心。
蒙面人说得很简练：“建州可以配合一次佯攻。条件是事后明军从抚顺后撤三十里，把干河谷让出来。”
“佯攻”两个字落在桌上，像一把刀轻轻放下来。
李如桢追问细节：“怎么配合？”
蒙面人答
“你们定日子。当天建州出两百骑，从北面压向抚顺关，声势做足。熊廷弼若出城迎战，建州骑兵且战且退，把他往北引。你们的人从南面合围。”
“若熊廷弼不出城呢？”
“那就用另一个法子。”
蒙面人看向韩润
“韩经历在抚顺关内，可以安排联合巡边的名义，把熊廷弼诱出城。建州骑兵在预设地点。混战里你们的人先撤，建州收拾残局。”
“事后怎么报？”赵十三问。
李如桢替蒙面人答了：
“上报兵部——巡边遇敌，巡抚殉国。萧大亨那边我来打点。辽阳总兵的缺，自然落回我手里。朝廷离不开李家”
但这番话的分量，桌上每个人都掂得出来。
杀一个朝廷正二品巡抚，伪装成阵亡，事后让建州的人消化痕迹——这件事一旦做成，辽东的格局就彻底翻回李家做主的年代。
空饷体系恢复原样，福王的盐铁暗线继续运转，太子在辽东布的所有棋子一夜归零。
赵十三咂了咂嘴，问了最后一个问题。
“熊廷弼身边那个叫贺世贤的副将，能不能拉过来？”
李如桢摇头：“贺世贤是个死脑筋，只认熊廷弼。”
赵十三冷笑了一声：“那就一起埋了。”
---
酒宴散了。
韩润第一个走，快马回抚顺复命。
他走后半炷香，李如桢站在院中叫住汪世显。
“世显，你带三百骑，明天以增援抚顺的名义出发。先到抚顺关外围南面扎营，控制通往山海关的驿道。”
汪世显拱手领命，没有多问一个字。
三百骑兵堵在抚顺南面，意味着熊廷弼往南撤退的路被封死。
北面是建州，东面是荒山，西面是汪世显——一旦“联合巡边”的圈套启动，熊廷弼将无路可退。
关门捉贼的第一道门，悄无声息地落下了。
——————
那蒙人汉子回过头想起四贝勒对自己的嘱咐，确信自己没讲错。
皇太极之所以绕过努尔哈赤，私下联络李如桢，是因为努尔哈赤在干河谷惨败后下了一道死令：三个月内不打抚顺。
努尔哈赤打了二十五年仗，从没吃过这种亏。
一百零八骑全灭、主将巴彦授首，这件事在他心里扎了根刺。
他需要时间想清楚对面到底是什么人。
但皇太极等不了三个月。
他在八旗中排行第八，论资排辈远不如代善、莽古尔泰这些年长的兄长。
干河谷之败，四大贝勒没有一个承担责任，锅全扣在死掉的巴彦头上。
但皇太极心里比谁都清楚——真正的敌人是三千里外那个被关在宫里的大明太子。
借李家的刀杀熊廷弼，建州只需要派两百骑做做样子，不算主动进攻，不违抗父命。
可一旦做成了，辽东最能打的明军主帅被拔掉，太子在辽东布了半年的棋子一夜清零，这份功劳——是皇太极一个人的。
他下了一生中的第一场豪赌。
赌注是熊廷弼的命。