就在这时，牢房外面传来一个声音，清朗、带着几分年轻人特有的沉静：“住手。”
牢头的手僵在了半空，猛地转头：“谁？”
一个穿着锦袍的年轻人出现在牢房门口，身后跟着四个穿着武官服色的护卫。
年轻人看起来不到二十岁，面容清俊，眉宇间带着一股不容置疑的威仪。
牢头扫了一眼来人，见他年纪轻轻、穿着讲究，但并没有认出他是谁，不耐烦地挥手赶人。
“这里是刑部大牢，闲人不得入内！你哪来的？赶紧走！”
他一边说，一边提着烙铁朝那个年轻人走过去，想要把人轰出去。
然而他刚迈出一步，就被一道身影挡住。牢头连那人的动作都没看清，便感到手腕一麻，烙铁“铛”的一声掉在地上。
紧接着，他的膝盖一软，整个人被按着跪了下去，连挣扎的余地都没有。整个过程快得像一阵风掠过，牢头和两个狱卒甚至没能从惊愕中反应过来。
年轻人没有看他，目光越过他的肩膀，落在被吊着的德林身上，语气里带着一丝愠意：“谁让你们动他的？这是皇上钦点的罪犯，你们也敢动？”
牢头跪在地上，膝盖痛得钻心，听到“皇上”两个字，脑子“嗡”的一声。
“皇上？什么皇上，你是谁？胆敢在刑部大牢里行凶......”。
“住口”，年轻人的护卫马上一巴掌扇到牢头的脸上。
“瞎了你的狗眼！面前这位是四皇子殿下，你还敢问他是谁？”。
“皇子？”
“皇子？”
牢头和德林同时惊呼一声。
德林也终于意识到眼前这个年轻人的身份——四皇子，绵宁。
牢头的脸色瞬间变得煞白，额头上冷汗直流，结结巴巴地开口求饶：“殿……殿下恕罪！小的不知道……不知道……”
绵宁没有看他，只是对护卫说：“把人放下来。”
两个护卫快步上前，解开铁链，把德林放了下来。德林的双脚落在地上，手腕上已经勒出了两道深红的血痕，疼得几乎抬不起来。
他稳住身形，抬头看向绵宁，附身行礼，只是微微扯了一下嘴角，露出一丝有些勉强的笑意：“殿下来得真及时，再晚一步，我这条小命就要归西了。”
绵宁看着他，目光里有心疼，有愤怒，也有一种说不清的复杂：“德林，你受苦了。我来晚了。”
他转头对身后的护卫说：“传我的命令，从今天起，德林由我的人看管。未经许可，任何人不得进入这间牢房。”
两个护卫齐声应诺，像两尊门神一样守在了牢房门口，身姿挺拔，铁甲在昏暗中泛着寒光。
而之前那些狱卒，早就吓的屁滚尿流的跑了。
绵宁走到德林面前，低声说：“你放心，我已经把事情的来龙去脉都查清楚了。西林的供词前后矛盾，是被教唆的。父皇心里也清楚，这件事倒没什么，不过....”
德林点了点头：“多谢殿下。”
绵宁拍了拍他的肩膀：“你先养好伤，过几日，我会安排你上朝面圣，当面对质。”
德林动了一下手腕，被铁链勒出的痕迹又刺又痛，但他的声音平静而笃定：“臣等着那一日。”
绵宁在他对面蹲下来，沉默了片刻，才开口：“本宫来，是要告诉你另一件事。”
德林从他脸上读出了不好的预兆。
绵宁的声音压得很低：“北面的事，沙俄就库页岛一事，正式向大清递交了国书，提出抗议。他们要求大清彻底退出库页岛，将岛上所有军事设施拆除，驻军撤回大陆，否则……”
他顿了一下，“否则将采取军事行动。”
德林整个人马上坐直了，他追问道：“这是什么时候的事？”
绵宁说：“国书是一个月前送到理藩院的。父皇当时正被刺杀的案子搅得焦头烂额，此事一时被压了下来。现在军机处已经在讨论了，但还没定下怎么回复。”
德林的心猛地往下沉，身上那股伤后的疲态一扫而空，取而代之的是一种绷紧了的警觉。
一个月前。按毛子的行事风格，下通牒和动手之间，通常不会留太多缓冲的时间。
如果他们不打算等大清回复，而是决定先下手为强，那现在可能已经在海上甚至已经登陆了。
他不知道那边顶不顶得住。李长庚带兵打仗没问题，但库页岛上的驻军大部分是新兵，火枪队训练时间也不长。岛上虽然加固了炮台，但如果俄军出动大舰和重炮，补给线又断了，光靠岛上的存货撑不了多久。
德林抬起头问：“朝廷打算怎么回复？”
绵宁摇了摇头：“军机处吵成一团，有人主张强硬回应，有人主张交涉妥协，还有人提议把驻军撤回来，息事宁人。父皇还没有最后定夺。”
德林说：“不能撤。岛上已经投入了那么多人力物力，铁厂、煤矿、港口、炮台，还有几万人的根基，一旦撤了，全白费了。”
他顿了顿，声音更沉了些，“而且，沙俄要的不是这座岛的归属，他们要的是试探大清的底线。如果这次退了，下次他们就会要黑龙江以北，再下次就是整个东北。”
绵宁看着他，目光里有忧虑，也有一种沉静下来的判断：“那你认为，应该怎么办？”
德林没有立刻回答。他看了一眼自己手腕上的伤，他知道自己被关在这里，什么也做不了，而库页岛那边，李长庚可能正在独自面对他预料不到的变局。
德林说：“请殿下转告皇上——德林愿意暂时放下个人冤屈，先处理库页岛之危。只要让德林回去，岛上的一切，德林自己应对。不给朝廷增加负担，也不让朝廷在沙俄面前丢脸。”
绵宁沉默了几息，点了点头：“我会去说。”
库页岛，北安寨。
同一时刻，数千公里之外，李长庚正站在议事厅里，手里攥着一封刚送到的通牒。
信使是从北边来的，满身霜雪，马已经跑不动了。通牒用俄文和汉文双语写成，措辞简短，语气强硬——大清方面被要求立即撤出库页岛，拆除所有军事设施，撤离驻军。限期十五日。逾期不撤者，沙俄将以武力驱逐。
刘之协站在桌对面，脸上带着一丝不易察觉的焦虑：“李大人，信使说俄军在黑龙江口外已经集结了十余艘舰船，火炮数量不详，但至少两百门以上。岸上还有几千人的步兵，正在分批登船。”
李长庚放下通牒，目光扫过桌边的几个人——李长庚、刘之协。还有两个从吉林调来协防的佐领。
“打还是守？”