德林合上折子，没有立刻说话。
就在他沉默的这一瞬间，王杰向前迈了半步，拱手朝嘉庆一揖，声调不高但字字清晰：皇上，老臣以为，此事宜和不宜战。库页岛孤悬海外，距京师四千余里，调兵遣将耗时靡费。更何况，沙俄乃西洋大国，若因一岛而兴大兵，战端一开，胜负难料。不如循例遣使交涉，以撤出换取俄军退兵，方为上策。
王阁老此言差矣。
永琨立刻接话，嗓音洪亮，在暖阁里震得嗡嗡回响，俄人已经打到了庙街口，炮船就泊在咱们家门口，这时候谈和，等于是把库页岛拱手送给人家。今日让一岛，明日就让一江，后日黑龙江以北的疆土全得姓罗刹！
永琨王爷说得轻巧，
兵部尚书启光慢条斯理地开口，捻着胡须，眼皮半垂着，像在跟晚辈讲道理，打仗要银子。户部今年的库银连官员俸禄都快发不出了，调兵去北疆，兵丁的饷银从哪儿出？粮草从哪儿征？火炮弹药从哪儿买？王爷能给户部变出银子来？
永琨的脸上涨起一层薄红，嘴张了张，却没立刻接上话。
气氛一时凝固了。
就在这当口，一个尖利的声音从暖阁角落里响起来。德林顺着声音看去，是都察院的左佥都御史赵秉忠，一个以闻名朝中、实际上见风使舵比谁都快的角色。他往前迈了两步，手里的笏板朝德林的方向一指：皇上，此事根源何在？福德林在库页岛擅兴工事、私设炮台、招纳叛军，这才招致了沙俄的觊觎。若非他大肆张扬，俄人如何知道我朝在黑龙江口经营？依臣之见，如今该问的不是战与和，而是——谁惹的事，谁担责！
这话一出，暖阁里一片低低的附和声。至少三四个御史跟着点头，甚至有人小声嘀咕就是，惹了祸还让朝廷给兜着。
德林一直没开口。他把折子轻轻放在御案角上，抬起头，目光从赵秉忠脸上慢慢移过去，又扫过王杰、启光、庆桂。最后，他的视线落在嘉庆脸上，微微躬了躬身，声音不高，却清清楚楚地传遍了暖阁的每一个角落。
皇上，赵御史说得对。这祸确实是臣惹的。
暖阁里安静了一瞬。赵秉忠脸上刚浮起一丝得意，德林的后半句话已经到了。
但臣想问赵大人一句，若臣当初不去库页岛，今日俄人的炮船是不是就不来了？
德林转向赵秉忠，语气不急不缓，像在课堂上提问，臣在黑龙江口设炮台之前，俄人的远东舰队就已经在图们江外海游弋了三年。臣刚到库页岛时，当地尼夫赫族族长亲自告诉臣，前年冬天就有俄人驾雪橇过海峡。
他往前走了两步，离赵秉忠不过三步之遥：赵大人，俄人的野心不是臣招来的。臣只是在人家已经把刀架到脖子上的时候，抢在他们前面修了一道篱笆。若这也有罪。。。。
德林霍然转身，面朝御案，单膝跪了下去，声音陡然拔高：臣请命北上！臣惹的事，臣自己收场。请皇上拨臣水师一营、火器若干，臣即刻启程赴库页岛，三个月之内，把俄人从黑龙江口逐出去！若做不到，臣提头来见！
暖阁里彻底安静了。连王杰捻胡须的动作都停在了半空。
嘉庆看着跪在面前的德林，目光里翻涌着复杂的情绪。。
欣慰、犹豫、还有一丝不易察觉的担忧。德林方才那番话虽硬气，但他心里清楚，这不是兵部批复一道文书就能办成的事。调兵遣将、筹措粮秣、委派主帅，哪一件都需要銮印和流程。
果然，启光干咳了一声，慢吞吞地开口了：福大人有胆魄，老夫佩服。但你毕竟级别太低，惹此战一开，将是两国交战。而你只是三品，况且才受处份，贸然授予军权，只怕将士不服。
他转过身朝嘉庆深深一揖：臣以为，当务之急是派一位宗室重臣为征北大将军，统领各路兵马统筹全局。德林只需在后方筹措钱粮，委以粮秣军需之责即可。如此，既不失人尽其才之意，亦可保军权稳妥。
这话说得滴水不漏，连永琨都找不到明显的破绽来反驳。但德林心里一下。启光那番话的措辞听着堂皇，实则是把他架在了一个干活不掌权的位置上。前线他熟，后勤他强，但军权落到了别人手里，到时候仗怎么打，他说了不算。
启光举荐何人？嘉庆问。
荣郡王绵忆。启光毫不犹豫地答道，绵忆王爷乃五阿哥永琪之子，圣祖嫡脉，素来沉稳干练。且王爷通晓骑射，少年时曾在黑龙江围场习武三年，对北疆情形亦有了解。
德林的眼皮跳了一下。绵忆。那个永琨曾经暗示过未必可靠的宗室子弟。若北征的兵权落在他手里，那将来的变数就太大了。
他抬眼去看嘉庆的脸色。嘉庆微微蹙着眉，手指在御案上轻轻叩了两下。那是他举棋不定时的小动作。德林熟悉这个动作，上次在四川平叛前议事时，嘉庆敲御案的频率和现在一模一样。
朕再想想。嘉庆最终说了这四个字，朝众人摆了摆手，都退下吧。德林留下。
暖阁里的臣子们鱼贯退了出去。永琨经过德林身边的时候，用只有两人能听到的声音说了一句：小心绵忆
说完便大步走了出去。
暖阁里只剩嘉庆和德林两人。地龙烧得暖烘烘的，窗外暮色渐合，乾清宫的琉璃瓦上已经镀了一层暗金色的残阳。
嘉庆靠在椅背上，长长吐出一口气，看着德林：你方才请命北上，朕听得出来，是真话。
臣不敢欺君。
但启光的提议，你心里怎么想的，朕也知道。
嘉庆揉了揉眉心，绵忆是朕的侄子，五皇兄永琪的儿子。当年，若不是五哥英年早逝，这皇位，绝计不会论到朕的头上。而且论才干，绵忆确有五哥当年的风范。”
”朕手里能用的人就这么几个，永琨不好擅离；额勒登保还在四川善后；其他的宗室，要么太老要么太小。
他顿了顿，目光落在德林身上，带着一种少见的坦诚：德林，你跟朕说实话。如果真让绵忆带兵出征，你觉得有几成胜算？
德林沉默了几息。他没有把永琨方才那句耳语直接说出来，也没有搬出自己那些基于后世史料的判断。
他只是微微低头，语气平静而克制：臣只见过绵忆王爷两面，所以不敢轻下结论。但臣有一个请求。