若皇上最终定了绵忆王爷为主帅，请将库页岛水师的调度权单独划归李长庚手下。水师船小，不占大军序列，不碍主帅谋划。只要库页岛的水师还是由他指挥，臣相信俄国人占不到什么便宜！
德林抬起头，目光清正。
嘉庆盯着他看了好一会儿。暖阁里安静得只剩地龙里炭火细微的噼剥声。
朕知道了。嘉庆最终说，语气里听不出明确的态度，你先回去。等朕的旨意。
德林叩首告退，起身往门外走。他走到暖阁门口的时候，身后传来嘉庆的声音，不大，像是自言自语，又像是说给他听的。
绵忆小时候，先皇曾有意将皇位隔代传于他，不过后来怕当年明朝的靖难重演，这才立长为储。
德林停了一步，没有回头。他听出了嘉庆话里那层极淡的、几乎难以察觉的怅然。
一个帝王对自己的侄子，既有血脉亲情的牵系，又有猜忌提防的本能。这中间的拉扯，比任何朝堂上的争论都更耗心神。
他跨出乾清宫的门槛，晚风扑面而来，方才暖阁里地龙烤出的燥热瞬间被吹散了大半。暮色中宫墙的影子拉得很长，高云从提着灯笼在前面引路，灯影在石阶上晃晃悠悠地跳动着。
德林走在长长的宫道上，脑子里的思绪比脚步快得多。绵忆、启光、伍秉鉴——这三者之间有没有一条他还没看清的线？他想起永琨那句关于午膳的耳语，又想起当初西林供述中那个下巴上有道疤的灰袍人。
乱麻一般的线索在黑暗中纠缠着。德林呼出一口白气，在京城的晚秋寒夜里，他攥了攥拳头。
不管这条线怎么绕，最终都会指向同一个问题：谁最怕他在北边站稳脚跟？
答案其实已经呼之欲出了。
德林一夜未眠。
福府书房里的灯油添了三次。他面前摊着库页岛的地形图、永宁港炮台的布防图、还有李长庚离京前留下的水师操练手札。每一张纸都被他翻来覆去地看了几遍，边角起了毛，墨迹被指尖蹭得有些模糊。
他脑子里同时在转三件事。第一件，库页岛现有兵力扛不扛得住俄军下一轮攻势。
李长庚的水师拢共大小战船十几艘，其中能经得起远海风浪的不过六七艘。
第二件，如果嘉庆最终采纳了和议，他该如何处置岛上的那些人和产业——铁厂、船坞、矿场，哪一样都不是说撤就能撤的。
第三件，也是最让他心神不宁的一件——绵忆。
昨夜在宫道上走回福府的路上，他把永琨那句小心绵忆，反复咀嚼了十几遍。
启光举荐绵忆，绵忆去启光府上，这一来一往之间，到底只是寻常交际，还是有人在棋盘上落了一子？
灯花炸了一下，德林从纷乱的思绪中回过神，看见窗纸已经泛白了。他把地图一卷，起身换了朝服。今日是常朝，昨夜议事未决的事，今天必定要在朝堂上见分晓。
太和殿前的广场上，文武百官已经按品级列好了班。十月的清晨寒得刺骨，呼出的白气在帽檐下凝成细小的水珠。德林站在兵部员外郎的班次里，位置靠后，但他的视线越过前面那些晃动的顶戴花翎，直直望着丹陛之上那扇还未开启的殿门。
王杰站他不远，老阁老今日穿了一件加厚的玄色貂皮褂子，袖着手，垂着眼皮，像一尊入定了的石像。永琨则在武班那边挺着腰杆站着，下巴微微扬起，那股子劲头跟前日暖阁里一模一样。
卯时三刻，殿门开了。
朝会按部就班地走了小半个时辰，户部报了秋粮征收的进度，吏部呈了一批候补官员的名单。
德林耐着性子听着，直到嘉庆在御座上稍微调整了一下坐姿，朝下面扫了一圈，开口问了一句：北边库页岛的事，诸卿昨夜回去思量过了？
这句话像一根火柴，丢进了铺满桐油的柴堆里。
几乎是在嘉庆话音落地的同时，王杰就出班了。老人家须发皆白，但腰板仍硬朗，朗声奏道：皇上，老臣昨夜思量再三，仍以为战事不可轻启。库页岛距京师遥远，孤悬海中，即便取胜，也需常年驻军镇守，耗饷靡费不可计数。且俄人志在通商，非在疆土，若能以岁币贸易为饵诱其退兵，则不战而屈人之兵，上策也。
庆桂紧随其后附和：王阁老所言极是。如今川陕刚刚平定，库帑空虚，再开北线战事，钱粮两难。臣请皇上三思。
德林站在班列里听着，手指在袖中慢慢攥紧了。王杰说俄人志在通商，非在疆土，这话拿去骗三岁孩童可以，但放在沙俄身上简直是睁眼说瞎话。从伊凡四世开始，俄国人向东扩张的脚步就没停过，每占一块地就在上面修一座堡垒，这叫志在通商？
然而他还没有开口，永琨已经抢了出来。这位黑龙江将军今日穿了一身明光铠，虽是常朝不当甲胄在身，但他偏偏扎了一条牛皮腰带，上头的铜扣锃亮，整个人像一柄出鞘的刀。
皇上！
永琨的声音在殿上撞出回音来，王阁老所说的岁币贸易，老臣在黑龙江边听了十七年——十七年前俄人就许诺了通商，十七年后他们把炮船开到了庙街口！今日用岁币喂了他们，明日他们就会觉得咱们好欺负，后日黑龙江北岸的索伦、鄂伦春各部人心尽失，那时候才是真正的后患无穷！
永琨王爷言重了。启光慢悠悠地出班，依旧那副不紧不慢的调子，国库空空，这是实打实的难处。王爷若是能变出银子来，老夫二话不说，亲自给王爷擂鼓助阵。
永琨的脸涨红了。
德林站在班列中，听着两边的唇枪舌剑，余光一直留意着御座上的那个人。嘉庆的表情很微妙，他的眉头蹙着，手指搭在扶手上轻轻叩击，那频率比昨日慢了一些。德林心里一沉，他读懂了那个变化的含义。扣得更慢，意味着更深的犹豫。
如果嘉庆最终选择了退让……德林的脑子里飞速掠过一个画面：库页岛的船坞停工，铁炉熄火，他花了两年心血建起来的工业体系在寒冬中慢慢锈蚀。而比那更要命的是，一旦朝廷以官方名义放弃了黑龙江口以北的土地，他日后若想再往北拓，头顶上就悬着一道的利剑。
到那时候，想要继续往前，就只有一条路可走。
单干！和朝廷彻底决裂！
德林的心跳忽然快了几拍。他不动声色地垂下眼睫，在袖中反复攥了三次拳头又松开。
那条路意味着什么，他太清楚了。可他现在真的有把握吗？大巴山有两万多人马，库页岛各厂矿的工匠合计三千有余，加上王聪儿和冉天元正在北上的大军……