德林默默听着，手指在茶碗边沿缓缓摩挲。
可这只是开胃的小菜。
李芝兰接着往下讲，伍秉鉴真正让十三行上下看不懂的，是他借钱的法子。但凡有洋商在他这儿做买卖折了本、周转不灵，他二话不说就拿银子出来借，利息比市面上低得多，有时候干脆不要利息。洋商窘迫了还不起，他就当面把借据撕了，说这一笔算我投给你的本钱。
德林的眉头微微一动。
十三行的同行们笑话他，说伍老三是个散财童子，银子像流水一样往外撒，早晚把家底败光。
李芝兰的语气里多了一丝赞叹的意味，可你猜怎么着？那些被他帮过的洋商，后头没有一个不会来找他的。英国人不找他做生意的，美国人找；美国人不做的那一档，葡萄牙人找。到后来，甭管哪一国的洋商到了广州，头一个要见的行商，十有八九是伍秉鉴。
他顿了顿，给自己续了碗茶：这还不算完。有一年他接了一笔百万两的大单，把十三行十几位同行请到家里吃饭，你猜他说什么？他说这笔生意太大，我一家吃不下，诸位若愿意，咱们一起做，一起发财。
他把单子分出去了？
德林问。
分出去了。那一笔大单，怡和行自己只做了四成，剩下的六成分给了六七家行号。人人都赚了钱。
李芝兰摇头笑，公子，你是明白人，你跟我说说，这是什么路数？
德林沉默了几息，目光落在茶汤里浮沉舒展的叶片上。他脑子里快速拼接着李芝兰说的这些碎片。
低息放贷、撕毁借据、分润同行。这些举动单独拎出来看，像是做生意不计成本的憨人。但串在一起，分明是一条极清晰的线。
他在买人心。德林缓缓道，低息放贷，是买洋商的信任。撕借据，是买名声。分大单给同行，是买十三行的地位。这三样凑齐了，他就从伍老三变成了，所有人提起他，都服气。
李芝兰一拍桌子：您这话说到点子上了！十三行里没人看懂的事，您一句话就戳穿了。可不是嘛！那帮行商还以为他是傻大方，可您看看如今的怡和行，伍秉鉴的生意做到了大洋彼岸，美国那边的铁路、股票、保险，他全有份。东印度公司的大班们见了他，都要客客气气叫一声浩官。
他压低声音，我听说有人给他算过一笔账，伍家的总资产，少说有两千多万银元。
德林的瞳孔缩了一下。两千多万银元。嘉庆朝一年的国库收入不过四千万两白银。一个人的财富顶得上半个国家的岁入，这叫富可敌国？
茶馆里安静了片刻。炭盆里的火苗舔着铁皮炉壁，发出轻微的嗡嗡声。窗外有孩童在雪地里追着跑，吆喝声隔着窗纸传进来，模糊而遥远。
德林把手搭在桌面上，指尖轻轻叩了两下，问出了最关键的问题：芝兰，伍秉鉴和朝中的人有没有来往？
李芝兰想了想，斟酌着说：十三行做外贸的，免不了跟内务府打交道。洋货进贡、采办西洋玩意儿，都要经过十三行的手。伍秉鉴跟内务府的几个管事太监确实有交情，这是明面上的。至于朝中大员……
他摇摇头，至少我没听说过他跟哪位阁老过从甚密。但他这个人做事向来不露痕迹，就算有来往，也未必让人知道。
德林点了点头。他想起何老大那日在福家院子里瘫坐在地时说的话——伍老爷从广州派人来京城找我。隔着几千里路遥控指挥一帮商人来断他的资金链，这手笔大得离谱。可伍秉鉴到底是替谁办的这件事？他自己跟德林毫无冤仇，犯不着费这么大力气来踩一脚。
除非，那条线还没有浮到水面上来。
芝兰，德林说，回府之后，你帮我做一件事。查一查伍秉鉴跟内务府采买司的往来账目，尤其是近一年半的。不必打草惊蛇，从京城几个大钱庄的流水里慢慢捋。十三行的银子进出京城，绕不过那几家票号。
李芝兰点头应了，忽又想起什么似的，从怀里掏出一本封皮磨得起了毛的册子递过来：您上回信里让带的《天下商路图》。我从成都翻出来的，这几年添了不少新路，抄了一份全新的。
德林接过册子随手翻了翻。密密麻麻的商路标注从广州一路延伸到库页岛，其中几条北上的路线用朱笔圈了，旁边还批了蝇头小字——永宁港通哈尔滨，冬走冰道可省半月庙街口至伯力，水路甚于陆运三倍。
李芝兰做事向来细致，这种记录商路的手札，比兵部的地图还实在几分。
好东西。德林合上册子收入怀中，芝兰，往后北边的商路要靠你来铺了。库页岛的铁、煤、金、银，要变成银子得有人运出来；江南的粮食、布匹、药材，要运到北边去也得有人送。这条道，你比谁都熟。
李芝兰咧嘴笑，拱了拱手：您放心。只要北边的厂子不停工，兄弟我保证您的货从永宁港到通州，一路通畅。
茶已经换了第二遍。李芝兰起身说要回去安置那十几个掌柜，德林也站起来，两人一前一后走下茶馆的木楼梯。站在茶楼门口的时候，雪已经下得密了，宣武门外那条街上铺了一层薄薄的白，行人缩着脖子匆匆来去。
李芝兰拢了拢领口，朝院子里那帮掌柜们走去。走了两步他又回头，朝德林喊了一声：德林公子！
德林立在檐下，雪花在两人之间纷纷扬扬地落着。
您别操心伍浩官那档子事儿了。
李芝兰的声音隔着雪幕传过来，带着一股子四川人特有的爽利，他就是个做生意的。做生意的人，再大也有他的路数。您有您在朝堂上的棋要下，他在广州的棋盘，往后我替您盯着。
德林没答话，只在风雪里朝他微微颔首。
李芝兰转身大步走进了院子，十几个掌柜围上来，七嘴八舌地跟他禀报着什么。他的声音从那边传过来，已经有了当家掌柜的利落劲儿：别搬了别搬了，直接送到福府去。对，就是南锣鼓巷那家。你们几个跟我先过去安顿，账册随身带着，天黑之前全理出来……
德林站在廊下看了一会儿，转身牵过枣红马翻身上去。马蹄踏过新落的雪，在青石板路上留下两行浅浅的蹄印。他沿着宣武门大街往北走，雪落在他的肩头和帽檐上，积了一层细碎的白。
脑子里还在转着伍秉鉴的事。两千多万银元的身家，手眼通天的商路网络，跟内务府有交情却跟朝中大员保持距离。这个人做事滴水不漏，轻易不会把尾巴露出来给人抓。
李芝兰说他就是个做生意的，可德林心里清楚，一个能把生意做到半个国家岁入那么大的商人，做的早就不是单纯的买卖了。
那句话怎么说来着？资本积累到一定程度，必然寻求政治权力。
德林勒了勒缰绳，枣红马打了个响鼻，在雪地里加快了步子。远处的福府屋顶已经依稀可见了，炊烟从后院的方向升起来，在灰白的天幕上扯出一道淡青色的线。
他现在要做的事很多。伍秉鉴这边让李芝兰去盯着，绵忆那边有永琨在朝中替他看着，而他自己——德林的目光穿过漫天飞雪，望向北方灰蒙蒙的天际，得把心思收回到库页岛上去。
大捷之后，还有太多事等着善后。俘虏的俄军主帅怎么处置？庙街口被打残的水师怎么补充？还有最重要的，沙俄吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。
下一次他们再来，就不是十几条船那么简单了。
德林在马背上呼出一口白气，夹了夹马腹，枣红马在福府门前扬蹄停住。
他翻身下马的时候，福生已经迎了出来，手里举着一封新到的信。少爷，北边来的。李总兵的亲笔。