李芝兰坐在铺子正堂里，面前一溜排开了七八个掌柜伙计替他招呼客人，茶换了一茬又一茬，名片收了一摞又一摞。他脸上挂着得体的笑意，嘴里说着诸位客气福三少爷那边我一定代为转达合作之事容后再议，心里的算盘珠子噼里啪啦拨得飞快。
到了傍晚送走最后一拨客人，李芝兰靠在椅背上长出一口气，揉着自己笑僵了的面颊。旁边一个跟了他十年的老掌柜凑过来，低声道：东家，今天一天收的拜帖比过去半年都多。四川地面上但凡有点头脸的人，全来了。
李芝兰拿起桌上最上面那封帖子翻了翻，是重庆一家盐号的大掌柜。他嗯了一声，没有立刻接话。
东家，那老掌柜犹豫了一下，还是问了，德林少爷在京城到底什么来头？怎么打个胜仗，连布政使都要亲自递帖子？
李芝兰把帖子放下，靠在椅背上，目光落在窗外被雨水洗过的青瓦上。他沉默了一会儿，嘴角慢慢浮起一点弧度，那弧度里既有得意，也有一种被推着往前走、想停也停不下来的复杂。
什么来头？他哼笑一声，反正往后你记住——凡是跟福三少爷沾边的事，咱们都排在头一个。
他站起身，朝后堂走去，边走边吩咐：明儿一早，把各分号最得力的大掌柜都给我叫到成都来。要快。我有预感——他推开后堂的门，头也不回地说，京城那边很快就有信来，让咱们北上。
话音刚落，前头铺子里传来急促的脚步声，一个小伙计手里举着一封火漆信跑进来，喘着气道：东家！京城来的急信！福三少爷的亲笔！
李芝兰猛地转身，一把接过信拆开。信很短，德林的笔迹他认得，利落干脆，没一句废话。
——芝兰兄见字如面。北疆已定，局面初开，百废待兴。烦请携得力掌柜十数人即日进京，有要事相商。来时不必赶急，但务必把账目理清带来。见面详谈。
落款是德林的私印，旁边添了一行小字：带上你那本《天下商路图》，有大用。
李芝兰把信看了三遍，嘴角的笑意一点一点地扩大，最终变成了一个按都按不住的咧嘴。他把信小心地折好收进怀里，朝那老掌柜一挥手，声气洪亮得像是换了个人——
听见了？北上！把最好的掌柜全叫来，明儿一早跟我动身！
窗外秋雨不知什么时候停了，最后一抹暮色从云缝里漏下来，把商街上湿漉漉的青石板镀成了淡金色。李芝兰站在铺子门口，深深吸了一口雨后清冽的空气，只觉得胸腔里憋了多日的浊气一扫而空。
李芝兰进京那天，京城正飘着入冬以来的头一场雪。
细碎的雪花从灰蒙蒙的天上落下来，沾在青灰色的城墙砖上转瞬即化，把路面洇成一片潮湿的深色。
德林没有在福府等，而是亲自到了宣武门外的驿站。他来的时候没坐轿，骑了一匹枣红马，身上套了件半旧的黑羊皮褂子，乍看跟寻常武官没什么分别。
驿站的院子里停了两辆马车和七八匹骡子，十几个穿着厚棉袍的掌柜模样的人正忙着从车上卸行李。
李芝兰站在廊下，手里攥着一顶毡帽，正跟驿站的小吏比划着什么。他比上回分别时瘦了一些，颧骨的轮廓在雪光里格外分明，但一双眼睛亮得很，目光在院子里扫了一圈，一眼就瞧见了从门口走进来的德林。
两人对视了一瞬，李芝兰把毡帽往头上一扣，大步迎上来。走到近前，也不行礼，抬手就在德林胳膊上拍了一巴掌，力道不轻，隔着羊皮褂子能觉出那股子亲厚的分量。
德林公子，李芝兰咧嘴笑，露出两排雪白的牙，您可把兄弟我吓掉半条命。
德林也笑，伸手回握了一下他凉冰冰的手掌：进了京城的地界，往后就踏实了。路上累不累？
累什么。李芝兰回头朝那十几个掌柜努努嘴，都是走惯远路的人，四川到京城这条道，最慢的那位也走了七八趟了。倒是公子您——
他上下打量了德林一番，看着瘦了些。牢里的饭不好吃吧？
汤里连油星都没有，骨头汤拿凉水兑的。这辈子都不想再进去了！
李芝兰哈哈大笑。
德林把他带到驿站旁边的茶楼里坐了，要了一壶滚烫的普洱。窗外的雪花渐密了，茶楼里的炭盆烧得噼啪作响，两人隔着张八仙桌对坐，茶香在热气里蒸腾开来。那些掌柜们留在院子里卸货安置，只等稍后再到福府报到。
德林给李芝兰倒了头一碗茶，开门见山：芝兰，我让你进京来，主要两件事。
李芝兰放下茶碗，正色道：您说。
第一件，入股的事。
德林把这几日福府门口挤破头的盛况简单说了说，北边库页岛大捷的消息传开之后，想参股的人络绎不绝。我如今在兵部挂着职，每天还要应付朝中的事，实在没有精力挨个筛。你带来了十几个掌柜，正好接手。账目审查、资质核验、股额分配，全权交给你。三天之内，把该签的契签完，该推的推掉。
李芝兰一边听一边点头，食指在桌面上轻轻叩着，已经在脑子里过账了：有多少家递了帖子的？
我让福生登记了，小四十号。但其中大半是凑热闹的，真正有实力的不超过十家。
够了。李芝兰端起茶碗喝了一口，德林公子放心，这事儿我心里有底。该留的留，该拒的拒，绝不会给您留后患。
德林点了点头，放下茶碗，看着窗外飘雪沉默了一息，才开口说第二件：芝兰，我要你跟我仔细讲讲伍秉鉴。
李芝兰端茶的手在半空中顿了一下。他看向德林，目光里闪过了然，也有几分慎重：您问的是广州十三行那位伍浩官？
就是他。
李芝兰把茶碗放下，往后靠了靠椅背，手指搭在膝盖上微微摩挲，像在想从哪儿开头。茶馆里煮水的声音咕嘟咕嘟地响着，雪花在窗外一片一片地叠在青瓦上。
伍秉鉴这个人，李芝兰终于开口了，语速不快，像在慢慢展开一卷极长的账册，在十三行的行商里头，是独一份的。
他从头说起。
伍家祖上并不显赫。伍秉鉴的父亲伍国莹原是潘家同文行的账房先生，广东新会人，后来搬到广州。乾隆四十八年，伍国莹得了东印度公司的资助，自己开了间商号，取了个吉利的名字叫。那会儿十三行里头二十多家行号，怡和行排在最末，不过是个替洋商跑腿采办的小门脸。
伍国莹做了十几年，把怡和行从末位做到了中等。他病故之后，老二伍秉钧接了手，兢兢业业又撑了十来年，将怡和行做到了十三行前三。可伍秉钧身体不好，三十五岁就撒手人寰了。老三伍秉鉴接过来那年，三十二岁。
那时候怡和行的底子不差，但根基不稳，李芝兰说，排在前头的有同文行，有广利行，哪一家都比怡和行根深叶茂。伍秉鉴刚接手那年，东印度公司就打算把茶叶订单分一部分给同文行。换了一般人，怕是要急了。
他没急。德林说。
没急。李芝兰笑了一下，他跟那个英国人查理说，同文行的茶什么价，我比他低一成。品质一样，价更低！查理二话不说，把订单全留给了他。