他在军旅中熬了半辈子，见过的人多了去了。
那些光鲜亮丽的世家子弟他见一个烦一个，可眼前这个坐在地上笑着骂人、擦一把额头的汗又端起碗灌下一大口劣酒的年轻人，跟那些绣花枕头完全不在同一个模子里刻的。
真正的转机来得很突然。那天西林正跟几个兵丁在营房外的空地上烤火，巴里木裹着一件大氅大步走过来，脸上的笑意浓得遮都遮不住。
他拍了拍手让周围的兵丁散开些，然后走到西林面前蹲下来，劈头就是一句：小子，你的苦日子到头了。
西林手里还攥着一根戳火堆的树枝，愣了一下：什么？
巴里木从怀里掏出一封盖着军机处火漆的公文抖开，在他面前晃了晃：朝廷来的旨意。你苦役免了，流罪免了。
他顿了顿，笑意里多了几分意味深长，不止免罪——你还升官了。征北大将军绵忆亲荐你为北征军后勤总需官，从七品，专管蒙古方向大军的粮草调度。
西林手里那根树枝掉进了火堆里，溅起一串火星。
他愣了好一会儿才站起来，接过公文从头到尾看了一遍。圣旨上的字规规矩矩，每一个都认得，可拼在一起的意思让他半晌没转过弯来。苦役免了，流罪免了，还升了官。前几天还在苦役营里掰腕子的流犯，一转眼变成了从七品的总需官。
绵忆？，西林皱了皱眉，他举荐我？
巴里木压低了声音，凑近了些：我在归化城有相熟的人，消息是这么说的——绵忆王爷怕德林在粮草上掐他的脖子，所以把你抬上来当个扣子。你在这儿管粮，德林就不好断了供给。
西林沉默了好几息。火堆里的柴噼啪响了一声，他把那根烧了一半的树枝踢回火里，弯腰拍了拍膝盖上的草灰。
他想起德林那封信里写的事有不决，可走怡和行在归化城的分号，也想起德林在刑部大牢外面坐在台阶上跟他说乌里雅苏台是你的起点时的眼神。原来他早就料到了这一层。
管他谁举荐的。
西林把公文折好塞进怀里，朝巴里木咧嘴笑了一下，露出两排被漠北风吹得有些泛白的牙，反正是升官了。巴将军，今晚请你喝酒。
巴里木拍着他的肩膀哈哈大笑：好！把你们那些弟兄都叫上！
那天晚上西林请了全营的兵丁喝酒。酒是德林上次托人带来的最后两壶，他原本一直舍不得喝，今儿全开了。
营地中间的空地上燃起了几堆篝火，羊皮袋里的劣酒在几十个人手里轮流传着，有人唱起了蒙古草原上的长调，调子苍凉悠远，被漠北的风裹着送出去，在漆黑的夜空中飘了很久。
西林坐在火堆旁，袖子撸着，肩膀挨着旁边一个满脸胡茬的老兵，两个人轮流给火添柴。
那晚的酒喝到篝火只剩一堆暗红的余烬才散。
西林没醉，但酒意也上了头，眼皮发沉，人却清醒得有些异样。他把最后一截羊骨丢进火堆里，转头看向旁边同样半靠在石头上的巴里木，忽然问了一句：巴将军，你给我讲讲，打仗都有哪些门道？
巴里木把羊皮袋里最后一滴酒倒进嘴里，甩了甩空袋子扔到一边，打了个响亮的酒嗝，眯着眼看西林：怎么，刚当上总需官就想带兵了？
我就是想弄明白。
西林说，语气里没有玩笑的意思，我在京城长大的，从小读的是四书五经，骑马射箭都是花架子。北征的大军已经出发了，我既然管着粮草，粮草运到了前线，那些兵拿粮草干了什么、怎么干的，我总得心里有个数。
巴里木沉默了几息，酒意把他的话催得比平时直白：你想学打仗，现成的人摆在你跟前，你堂弟德林就是一把好手。库页岛那仗，冉天元那帮白莲教降兵为什么能在山谷里把亚哥萨克骑兵打垮？换了我这儿的蒙古兵去，同样的地形也未必打得那么干净。你堂兄是个人物，你该多跟他请教。
西林苦笑了一声，把一根烧了半截的柴枝拨进火心：他远在广州呢。远水解不了近渴。这边的事得这边的人办。
巴里木看了他好一会儿，酒气里的随意忽然散了大半，换了一层西林不太常见的郑重。蒙古将军往前挪了挪，离西林近了一些，声音压得比方才低了两分：小子，你那个官是谁举荐的，你自己心里清楚。
绵忆王爷。
对。可我提醒你一句话，
巴里木的手指在西林膝盖上点了一下，那个王爷面上和善，私下藏着的打算深得很。你跟他打交道，多长一只眼睛。
西林没有立刻接话。火光在他眼底跳动了一下，他想起德林信里的措辞，想起自己被扔进刑部大牢之前那些莫名其妙栽到头上的罪名。他点了点头：我记住了。
巴里木拍了拍他的肩膀，拎着空酒袋子站起来要走，走了两步又回头，像是想起了什么事：对了，你方才问打仗的事。过两天北征的先锋官到了，我带你去见一个人。他在漠北打了三十年的仗，比我这儿的任何将官都懂该怎么在这片荒原上摆兵布阵。
登保。
巴里木说出这个名字的时候语气里带着一股自然的敬重，以前跟着海兰察打仗的老人了，跟海兰察一起征过金川。蒙古这一片没有人比他更熟悉。
西林的眼睛亮了一下：就是那个大清第一勇士的登保？
巴里木笑了一声，那笑声在夜风里有些含糊：年轻时是。现在嘛——
他摆了摆手，身影在月光下渐渐走远了，声音飘回来，你见了就知道了。
两天后，西林骑着马跟巴里木一道往库伦赶。
从乌里雅苏台到库伦的路程三百余里，两人沿着驿道一路南行，沿途的雪原渐渐变薄，草色从雪底下透出来，偶尔能看见成群的牛羊在远处散着。到了库伦城外的时候，驻防营的哨兵远远认出了巴里木的旗号，提前开了城门。
库伦比乌里雅苏台大得多。城墙是夯土筑的，虽然不高，但四面都有箭楼，护城河已经冻实了。城内驻防兵丁的营房错落有致地排开，主街道上人来人往，蒙汉杂处，街角的茶棚里飘出奶酒和烤饼的香气。西林骑在马上看了一路，心里默默记着这座城的布局和兵员规模。
这将是北征大军的后勤中枢之一，他日后少不得要在库伦和乌里雅苏台之间来回跑。