登保的大帐扎在城北的营区正中，比周围的营房整整大出一圈。
帐前立着一面已经有些褪色的战旗，上面绣着一头黑虎，边缘的丝线磨得起了毛，但旗杆是新的，漆了红油，在冬日的日光里很是醒目。
西林跟着巴里木走进大帐的时候，登保正坐在一张矮桌后面喝茶。老将军果然如巴里木所说，岁数不小了，鬓边的发全白了，面颊上的肌肉松垮下来，颧骨高高突起，额头上横着几道深纹。但那双眼睛还很亮，黑白分明，看人的时候带着一股老鹰似的专注。
他见巴里木进来，放下茶碗站起身来，动作虽然利落，但起身时左手撑了一下桌沿，膝盖的弯曲略显迟滞。
巴里木大步上前行了个军礼，回头朝西林招了招手：登保将军，这就是我跟你提过的，西林福长安。福康安的侄子，德林的堂哥，刚拔擢为北征军的总需官。
登保的目光落在西林身上，上下打量了一番。那目光没有审视的意味，更像是在辨认一张久远记忆中的面孔。西林朝他躬身行礼，直起身时跟老将军对视了一瞬，看见对方眼底有什么东西微微闪动了一下。
登保忽然说了一个字，声音沙哑低沉，你长得像你叔父。福康安年轻时也是你这个眉眼的弧度。
西林怔了一下，还没来得及答话，登保已经转身走到帐中一张巨大的沙盘旁边，抬手示意他们过去看。
西林跟着走近，低头望去，发现那张沙盘做得极精细——漠北的山脉、河流、戈壁、草场全用不同颜色的沙土堆出了轮廓，三座城用木制的小旗标着，西林认出了其中两个是库伦和乌里雅苏台，另一个在更西的方向，标着。
咱们大清在漠北，三座重镇成犄角之势。
登保的手指在沙盘上缓缓移动，指到库伦的位置顿了一下，库伦，居中，管着蒙古中部的粮道和驿路。往东是呼伦贝尔，往西是科布多
他的手指移向沙盘西侧一簇木旗标注的位置，科布多扼守着阿尔泰山口的通道。再往西，古城镇守着哈密以北的草原入口，是新疆和蒙古之间的门户。
西林的视线随着他的指尖在沙盘上游走，脑子里的地图轮廓一点一点地成形。三座城像三颗钉子，从东到西排成一道弧线。
登保继续说下去，语速不快，但每一个地名的位置和防线走向都讲得清清楚楚：这三座城最初是康熙年间修的，当时防的是准噶尔部、是漠北的游牧骑兵南下劫掠。从准噶尔到喀尔喀，凡北面的大部族想进入漠南，必经这三座城的防区。三镇互为犄角，一镇受攻，另两镇可出兵夹击。
他停顿了一下，抬起眼看着西林，目光沉了沉：可那是从前了。如今北方草原上的游牧部族，已经被沙俄或吞并、或驱散，剩下的人要么南迁归附朝廷，要么西迁投了哈萨克。三座城的前方——
他的指尖从沙盘最北端的边缘划过去，在库伦以北那片空荡荡的区域停住了，再也没有游牧骑兵了。挡在那边的，是俄罗斯人的哥萨克、火枪队、还有从西伯利亚一路南下的大军。
帐里安静了片刻。巴里木站在旁边不出声，两只手叉着腰，目光也落在沙盘上。西林低头看着那些木旗标注的位置，在脑子里把登保的话过了一遍。
三重镇原来防的是游牧民族南下，而现在那些游牧民族要么被吞了要么跑了，三重镇的前线就等于直接挨上了沙俄的拳头。
现在的布防情况怎么样？西林问。
登保转过身走到墙边，取下一张蒙古全图摊在桌面上，指了指上面的标注：库伦驻兵八千，科布多四千，古城三千。加上各处的游动哨骑和驿站守卒，勉强凑足两万。可这三个镇之间的通讯全靠驿马，快马急递从库伦到科布多也要三天。一旦开战，彼此之间的呼应根本来不及。
他抬眼看了西林一眼，又补充道：这次北征调来的两万兵，要布到科布多和古城方向去。俄军从恰克图南下，走的是西路，科布多首当其冲。你管着粮草调运，最要紧的是把归化城到科布多的粮道保住了。那条道若是断了，科布多的守军撑不过二十天。
西林站在沙盘旁边，把老将军的话逐字记进了脑子里。他忽然觉得肩膀上的担子比来时沉了许多。那些他从前只在书册上见过的地名，库伦、科布多、古城。
如今不只是一排文字了，它们是整条防线上实实在在的节点，每一座城里都有几千官兵在等着他的粮草。
登保看着他的神色，忽然笑了一下，那笑意里带着一种过来人的豁达：别怕。我第一次上沙盘看布防图的时候，跟你一样手心冒汗。你坐在这个位置上慢慢就会明白。仗不是一个人打的。你管好你那一摊，后面的仗自然会有人去打。
西林抬起头，看着老将军那张被岁月削薄了的脸，拱了拱手：登保将军，往后粮草调运的事，还请您多指教。
登保点了点头，没有多说客气话。他转身走回桌边重新坐下，端起那碗凉了大半的茶喝了一口，像是想起了什么，抬头看着西林道：你叔父当年在金川打仗的时候，军中粮草也是被截过一回的。他硬是带着三百人走了七天山路重新打开了一条运粮道。你跟他一个姓，别丢你们老福家的脸。
西林站在那里，掌心攥紧了腰带上的刀柄。他想起福康安临终前那张苍白的面容，想起三哥在刑部大牢外的巷子里坐在台阶上说的那些话，想起这些天在乌里雅苏台的寒夜里跟兵丁们挤在一起烤火的滋味。他微微躬身，声音不高，但每个字都咬得很清楚：晚辈记住了。
登保摆了摆手，示意他们可以走了。
西林和巴里木退出大帐的时候，帐外的日光正好从云缝里漏下来，把整座库伦城的土墙和营房照得一片暖黄。西林站在帐门口的台阶上深深吸了一口干燥的草原空气，转头对巴里木说了一句话：巴将军，我得尽快把归化城到科布多的运粮路线摸一遍。你那儿有没有熟悉那条道的人？借我两个。