大捷的消息传到京城那天，正是腊月二十二。
雪从凌晨开始下，到午时已经积了半尺厚。但雪没挡住驿马。两匹从蒙古方向来的八百里加急快马撞开宣武门的时候，马背上的人和马身上都裹着一层白霜，像两座从雪原深处冲出来的铜像。军报被一路递进午门、递进内阁、递进养心殿，沿途经过的每一道门槛都有人探出头来张望，北线打了胜仗，朝廷已经盼了整整两个月。
嘉庆在养心殿里拆开军报的时候，窗外正飘着大雪。
他读完第一遍，面色没有明显的变化，只是端着茶碗的手在桌面上方悬了两息。然后他读第二遍，搁下茶碗，起身走到窗前，推开一扇窗，冷风裹着雪花灌进来扑在他脸上。他站了片刻，嘴角慢慢弯起了一道弧度，不算大，却真实。
军报上写得堂皇。征北大将军绵忆奏：大军在库伦城外与俄军主力激战数日，击溃敌军，焚其营帐辎重，俄军主帅弗布里率残部北撤伊尔库茨克。库伦之围已解，漠北局势重归稳定。末了附了两条请求：其一，俄方遣使来请和，条件之一是要求清廷罢黜德林所有职衔；其二，副将杨遇春作战不利、畏敌潜逃，请旨通缉。
嘉庆把军报合上，关上窗，走回案前重新坐下。他的手指搭在军报的封面上，指腹摩挲着火漆上那道压痕，沉默了很久。他在想两件事。第一件事是——库伦打了胜仗，八旗兵还是能打的。自从德林在北边冒头之后，朝堂上越来越多的人开始念叨，仿佛祖宗传下来的骑射之道已经过时了似的。如今绵忆这一胜，至少证明了八旗铁骑在蒙古草原上仍然可以克敌制胜。
第二件事，是绵忆附来的和谈条件。罢黜德林。嘉庆把那条读了三遍，目光在福德林三个字上停了一瞬，然后移开了。他提起朱笔在军报上批了览奏欣慰四个字，顿了顿，又批了一句：犒赏将士，论功行赏。阵亡将士优恤。末了把军报递给高云从，让他送去内阁誊抄。
高云从捧着军报退出去的时候，在门槛处停了一步，回头看了一眼。他伺候了嘉庆这么多年，看得出皇上批第一句时是高兴的，批第二句时，底下藏着一种他形容不出的、细微得几乎可以忽略的起伏。像是松了口气，又像是什么别的。
军报誊抄之后分发到了各大衙门。消息从内阁漏出去只用了两个时辰。到了傍晚，京城的大小茶馆里，说书先生已经把绵忆王爷大破俄军编成了一折现成的段子，讲到俄军主帅仓皇北逃的时候还配了一声惊堂木，啪地一响，满堂喝彩。
第二天朝会上，气氛跟几个月前截然不同。武将们昂着头，走路都比平时多了一分虎虎生风。文官们在廊下互相拱手道贺，嘴里念着祖宗福荫八旗雄风之类的辞令。几个从蒙古调回来的军官在午门外被同僚围着问东问西，虽然他们自己其实也没上过前线，但不妨碍他们把绵忆的战绩说得绘声绘色，仿佛刀柄上沾的灰都是俄军的血。
嘉庆坐在御座上听着满殿的颂贺，面上维持着惯常的沉稳，但底下的人都能感觉到，皇上今天的语气里带着一种久违的轻快。他亲自拟了赏赐名单：绵忆加太子太保衔，赏黄马褂；文富升从二品，赏银五千两；阵亡的登保追赠一等轻车都尉，恤银从厚。列了一长串，赏得比以往任何一次都慷慨。
散朝后，嘉庆单独把启光留下了。
暖阁里只剩君臣二人，地龙烧得暖融融的，窗玻璃上凝了一层薄雾。启光垂手站在御案前，等着圣意。嘉庆端起茶碗喝了一口，忽然问了一句没头没尾的话：启光，你说绵忆提出来的那个条件，是什么意思？
启光心里咯噔一下。他当然知道嘉庆指的是罢黜德林这一条。事实上，他昨晚把那份军报翻来覆去看了好几遍，越看越觉得不对劲。打胜了仗，照例该奏报缴获的俘虏和战利品清单——军旗、火炮、俘虏数目，这都是题中应有之义。可绵忆的军报里对这些只字未提，只说击溃敌军，这击溃了多少、俘获了什么、北逃的俄军还有多少人马，一概含糊其辞。
但启光没有把这些疑虑说出来。他只是微微躬了躬身，斟酌着措辞道：回皇上，老臣以为，绵忆王爷此举，或许是借此战之威向皇上表明——如今军中有能独当一面之人。德林在库页岛经营日久，权势渐重，王爷或有分其势的考量。
分其势。嘉庆把这个词嚼了一遍，放下茶碗，目光落在窗玻璃那层薄雾上，嘴角浮起一丝淡得几乎看不出来的弧度，你的意思是，绵忆觉得德林的势力太大了？
启光没有正面回答，只是更低地躬身：老臣不敢揣测王爷的心思。但王爷在此次大胜之后提出此议，总归是为了朝廷长远计。
嘉庆没有再追问。他摆了摆手让启光退下，独自在暖阁里坐了很久。窗外雪停了，午后的日光从云缝里漏下来，把院子里新落的雪映成一片明晃晃的白。嘉庆望着那片雪光，眼底翻涌着某种他自己也说不透彻的情绪。
德林的势力确实越来越大了，库页岛的矿、大巴山的厂、广州十三行的贸易网络、户部的钱粮调度——这些全在他一人手里攥着。嘉庆需要一股能牵制他的力量，绵忆的军功正好给了这个借口。朝堂上那股隐隐约约的对德林的忌惮，此刻借着这场大捷，终于可以名正言顺地摆到台面上来。
至于绵忆和俄方和谈的条件里暗藏的玄机，嘉庆不是完全没察觉到。但他想的是另一件事——德林再怎么有本事，终归是臣子。臣子不该让皇帝感到不安。而绵忆给的这个台阶，恰好让嘉庆有了一个重新划定局面的机会。
两天后，通缉杨遇春的文书从刑部发出，沿驿道送往各地。文书的措辞是临阵脱逃、畏敌潜逃，盖了刑部的正印，贴在了各府县城门的告示栏上。与此同时，对前方将士的封赏旨意也陆续发出，绵忆的名字在京城的大小官员嘴里被频频提起，一时风头无两。
启光回到府中之后，独自坐在书房里把那份军报的抄本又看了两遍。他的眉头越拧越紧。绵忆在军报里说俄军请和的条件之一是罢黜德林，这个条件太诡异了。
俄军败了，请和，清廷占上风，按理说该是清廷提条件，哪有败军之将反过来指名道姓要求清廷罢免一位官员的道理？绵忆把这个条件写在军报里呈给皇上，要么是他真的打了胜仗、俄军真的提了这么荒唐的要求，要么是绵忆自己在借机铲除对手。
启光把军报搁在案上，靠在椅背上阖着眼想了一会儿。无论是哪一种情况，德林都注定要吃亏了。而他自己，作为一个在朝堂上跟德林素来不对付的人，本该高兴才对。
可启光此刻心里翻涌的却并非快意，而是一种隐约的不安。他想起德林在朝堂上那些从不出错的算计，想起这个人从不做没有后手的事。如果绵忆借着军功和皇上的信任把德林踢出局，德林会乖乖就范吗？
窗外的天色暗下来了。启光站起来走到窗前，望着院子里那株落光了叶子的老槐树，枝桠在暮色中伸向暗沉沉的天幕，像一只手张开着五指悬在空中，迟迟没有收拢。
他忽然想起登保，那个老将军在库伦城外阵亡的消息也随军报一同到了京城。启光与登保并无深交，但他记得那个人的眼神，浑浊底下掩着一层不肯低头的硬气。若登保还在，只怕不会让绵忆那份战报写得这么圆润。
他把窗关上了，走回书案前提起笔，蘸墨时笔尖悬在纸面上停了一会儿。最终他写了一封密信，内容不长，措辞也克制，但收信人是他在江南的一个门生，信里附了半句话：留意德林在广州的动静，若有异动速报。