对马岛以东，一支船队正在夜色中缓缓南行。
船队不大，拢共七条船，其中两条是朝鲜沿海常见的渔船改装的快船，船身低矮，船底涂了黑漆，吃水浅，能在近岸的浅水区自由穿行。
为首的船上坐着三个人，都穿着朝鲜渔民的粗布短褂，头戴宽檐笠帽，帽檐压得极低，几乎遮住了大半张脸。中间那人身材颀长，脊背挺直，坐着的时候膝盖并拢、双手搭在膝上，姿势有一种超出渔民身份的端正。
他是对马藩的家臣，名叫平冈甚内，在朝鲜潜伏了七年。
七年来他经营着一家不起眼的渔货商号，借着收鱼卖鱼的名头往来于釜山、蔚山、东莱之间。他的朝鲜话说得几乎听不出破绽，对马海峡两岸的潮汐和暗礁分布图他烂熟于心。这七年里他递回去的情报不下三百份，从朝鲜水军的驻防调动到清国商船在釜山港口的装卸规律，事无巨细，每一份都被对马藩主转呈到了江户。
今夜他要递回去的这份情报，是他潜伏七年来最重要的一份。
船舱里点着一盏微弱的油灯，灯光被灯罩压得很低，只照亮桌面上摊开的一小片纸。
平冈甚内用一支极细的毛笔蘸了特制的密写药水，在纸上写了几行字，笔画细小而工整，写完之后把纸放在灯焰上方微微烘烤，墨迹变成了一层几乎看不见的浅黄色，他又在上面写了一层看似寻常的商货清单作掩护。
等墨迹彻底干透，他把信纸折成一个极小的方块，塞进了一颗事先准备好的蜡丸里。
船到对马海峡中线的时候，一艘等候多时的对马藩快船从北面的暗处滑了出来。两船靠舷，平冈甚内把蜡丸递过去，对面船上的人没有多说一个字，接过蜡丸便调转船头朝北疾驶而去。
平冈甚内站在船尾看着那艘快船消失在夜色的尽头，才转身走回舱中。他坐下来的时候忽然觉得后背有一层薄汗，不知是方才那一阵紧张所致，还是因为这七年里头一回感到了一种说不清的寒意。
蜡丸用了两天两夜从对马岛送到了长崎，又从长崎经陆路快马送到了江户。德川家齐收到情报的时候，正坐在天守阁的案前翻看松前藩送来的舰队编成清单。他把蜡丸拆开，用特制的药水显出字迹，凑近烛火细看了一遍。
看完之后他沉默了几息，把密信搁在案上，手指点着纸面上那几行浅黄色的字迹，指腹在上面停了一瞬。
“清国向朝鲜借兵了。”
他的声音在安静的阁内响起，带着一种被验证了的笃定。他抬起眼看着跪坐在下首的松平定信，嘴角弯了一下，“果然，李长庚他们兵力不足，不敢打。”
松平定信把密信接过去看了一遍，又翻了翻桌上的舰队编成清单，抬起头来的时候脸上的表情也松了几分：“清国若有余力，断不会去求朝鲜这种小邦。李长庚的水师和冉天元的护矿队加起来虽有一定实力，但他们的根在大清本土，朝廷调令一到，必然要分兵南撤。他们自己也知道守不住库页岛了，才会急着去拉朝鲜垫背。”
德川家齐点了点头，站起来走到那幅挂在墙上的海图前面。图上的库页岛和北海道被他用朱笔重新描过了，笔迹浓重，像是要穿透纸背。
他伸手点着库页岛南端的位置，语气里带着一种笃定的轻快：“清国在库页岛的全部兵力，满打满算不过三四千人。李长庚的水师就算留下来，能打的船也就七八条。冉天元那些矿工出身的护矿队，在陆上或许还能折腾几下，到了海上就是靶子。”
他把手收回来，交叉在身前，目光从海图上扫过，“我们把全部的海军力量压上去，从箱馆、大阪、长崎三港同时出发，两路并进——北路夺回宗谷群岛，南路直取库页岛南端的永宁港。清军首尾不能相顾，最多撑三天。”
松平定信微微躬身，语气里多了一层审慎：“将军，清军水师的火炮射程比我们远。这一点在松前藩去年的海防报告里提过。如果他们龟缩在永宁港的炮台后面不出来，我们硬冲的话，损失会不小。”
“所以要先把他们引出来。”
德川家齐的语气没有变，显然这个问题他早已想过了，“先派一支小舰队在宗谷海峡外面游弋，做出要登陆北海道的架势。李长庚若还留在库页岛，他不可能看着北海道被我们拿回去。他会派水师出港拦截。只要他的船出了永宁港的炮台射程，剩下的就是我们的事了。”
他走回案前重新坐下，提笔在一张纸上写了一道手令。墨迹未干便推到了松平定信面前，上头写着各藩调兵的名目、船只数目、出海日期和汇合坐标。最后一行是一句给全军下达的命令。
“此战关乎日本未来百年国运，各藩务必倾力出动，不得保留。”
松平定信双手接过手令，低头看了一遍。他抬起头来的时候嘴唇动了动，似乎想说些什么，但最终只是深深躬下身去，把那张纸折好收入怀中。
接下来的七天，日本列岛的海面上出现了多年未见的繁忙景象。
长崎港里，九州各藩的战船昼夜不停地装粮、装弹、装水，船坞里灯火通明，铁匠铺的锤声一直响到深夜。大阪湾内，来自四国和本州西部的船队排成了长龙，桅杆如林，帆布在初春的风里猎猎作响。
箱馆港内，松前藩的安宅船全部升起了幕府的旗帜，一列一列地驶出港口，绕向北海道北端的宗谷海峡。三路船队的总数超过了两百艘，水手和兵员加起来将近八千人，是德川幕府开府以来集结的最大规模的海上力量。
三月初七，长崎港的船队率先拔锚。
旗舰是一艘从荷兰人手里购来的三桅快船，船身漆成墨黑色，船首斜桅上挂着一面巨大的德川家徽旗。港口两岸挤满了送行的市民，有人在岸上放了鞭炮，有人朝船上撒米祈平安，嘈杂的人声和号角声混在一起，在晨雾弥漫的港湾里回荡了很久。
船队缓缓驶出港口，帆布一张一张地升起来，在风里鼓成了饱满的弧形，朝北面的朝鲜海峡方向驶去。海面上被船首劈开的长浪一道一道地朝两旁扩散，拍在岸边的礁石上碎成了白色的水沫。
而在千里之外的库页岛上，李长庚正站在永宁港新修的西炮台上，举着望远镜望着北面的宗谷海峡方向。他的身边站着刘之协和王聪儿，身后是一排已经装填完毕的红衣炮，炮口朝着海面，在晨光里泛着沉甸甸的铁色。
他放下望远镜的时候，嘴角浮起一丝极淡的弧度。他转过头来对冉天元说了一句话，语气平常得像在交代一件日常公务：“来了。按照之前的计划，先把出海口让给他们。”
刘之协咧嘴笑了一下，那笑容里带着川西汉子特有的狠劲。他转过身朝炮台下面的传令兵扬了扬手，传令兵一路小跑着朝港口方向去了，身后的号手吹响了第一声号角。
号声从炮台传向港区，从港区传向船坞，从船坞传向停泊在港湾里的九艘铁甲快船。那些船上的水手们听见号角声时没有慌乱，反而纷纷站起身来，把手中的活计搁在甲板上，等着下一步的命令。
炮台下面的海湾入口处，李长庚的旗舰“镇北”号已经开始缓缓移动，船首对准了出海口的方向，锚链哗哗地收起来，铁链从水面下拉出来的声音沉闷而悠长。