竹息——太后身边最得力的心腹，
与剪秋一样，是从潜邸便跟在太后身边的老人。
皇后丧仪后第七日与第十日，
正是内务府遣散景仁宫宫人的时候。
若剪秋当真凭空消失，
那接应她的人，十有八九便是竹息。
继续查。
大胖橘声音低哑，
不必惊动寿康宫，但竹息此后每一次出宫，
行踪、接触之人，一字不漏报给朕。
还有——
查清楚京城附近，什么地方起过天花？”
这天花不可能是凭空出现，很可能是有地方起过天花
被幕后之人得知，弄了这痘茄粉，带进宫来
夏刈垂首沉声应道：
“奴才即刻亲领粘杆处暗卫出城，
遍历京郊村镇、荒寺驿馆，
三日之内，必查遍所有近期爆发痘症之地，
查清疫源去向，一丝一毫绝不遗漏。”
“不止如此。
但凡近期入京的游医、流民、商贩，
尤其是能接触到痘痂、疫粉之人，尽数拘查。
凡有异动、行踪诡秘者，无需回禀，就地扣押审讯。”
奴才遵旨。”
夏刈不再多言，身形一晃，
转瞬便消融在殿外沉沉夜色之中，
只余窗外夜风穿廊，卷起满地寒凉。
不过一日，
紫禁城便被一层沉甸甸的阴云裹得密不透风。
各处宫门依旧紧闭，
神武门、东华、西华各门皆由讷亲亲率禁军日夜把守，
凡宫内递送之物必经消杀、查验、登记，半分不敢松懈。
艾草与苍术的苦香混着醋气弥漫在每一条宫道，
风一吹，涩味直往人鼻腔里钻。
永寿宫内，烛火熬了整夜，灯油烧干了一盏又一盏。
温宜的高热在寅时末终于攀至顶峰，
小脸烧得绯红近乎发紫，额角、眉心、
颈侧的红疹一夜之间密密麻麻地浮了出来，
连成了一片，小小的身子在曹琴默怀里一阵阵细颤，
呼吸急促而浅促。
林老太医跪在榻边，
指尖搭在那只滚烫的细腕上，额上的汗比温宜还多。
他反复换了三次手，又翻开温宜的眼皮细细看了看疹色，
半晌才收回手，伏地叩首，声音里带着一丝如释重负的沙哑：
回贤嫔娘娘，昭宁公主的痘疹……已见形了。
疹点饱满、色红润泽，虽密而不塌，
毒邪外透，不是内陷之象。
最凶险的算是闯过来了。
曹琴默紧绷了整夜的那根弦骤然一松，
整个人险些软倒下去，
豆蔻眼疾手快从后面托住她的胳膊，自己却已泪流满面。
见形了……见形了就好……
曹琴默喃喃重复着，俯身将脸贴在温宜滚烫的额头上，
泪水无声地淌进女儿的碎发里。
林老太医又道：
只是公主年岁太小，脏腑娇嫩，
痘疹既出，接下来这几日便是的关键。
若痘浆饱满、依次结痂，便算熬过来了。
眼下臣先开一副清解透毒的方子，
以紫草、金银花、连翘为主，
佐以少许生地黄，护住心阴。娘娘千万莫要心急。
曹琴默用力点头，用帕子狠狠按了按眼角：
熬药的事，林太医亲自盯着，
每一味药都要查验三遍。
“娘娘，一定不能让公主抓挠。”
林老医太医颤巍巍地补充道，
“痘疹最忌抓破，一旦溃烂化脓，
便极易落疤，若是抓破了毒邪入内，更是凶险万分。”
曹琴默闻言，心尖又是一颤。
她低头看向怀中昏睡的女儿，那细嫩的肌肤上密布着红疹，
有的顶端已隐隐泛出晶莹的浆液，又痒又痛，
换作成人尚且难忍，何况是未满周岁的稚童。
“本宫知道了。”
她声音沙哑，却透着一股不容置疑的决绝，
“豆蔻，去取一副轻软的棉布手套来，
给公主戴上，缝紧实些，别让她抓着。”
豆蔻应声，手脚麻利地去取。
曹琴默又抬眼看向林老太医，语气放缓了些：
“有劳林太医，这方子……
还请务必斟酌再斟酌，公主她……受不住半分差池。”
林老太医连连称是，躬身退到外间去写方子。
永寿宫内暂时稳住，咸福宫的淑和公主情况也还算不错
咸福宫内，陈太医擦了擦额角的汗，向敬妃与欣嫔回禀：
“淑和公主虽也高热见疹，
但公主体魄强健，痘疹透发比寻常孩童顺畅些，
只要稳住心神，莫要扰动疫毒，这几日便能慢慢灌浆结痂。”
欣嫔闻言，紧绷的身子一软，险些跌坐在地，
被关嬷嬷从后头扶住。
她捂着嘴，眼泪扑簌簌地往下掉，却不敢哭出声，
只怕惊扰了榻上刚刚睡安稳的女儿。
敬妃也悄悄松了开了攥得发白的指尖，对陈太医道：
“有劳陈太医，务必守好淑和。
若淑和能熬过这关，皇上必不忘太医的功劳。”
陈太医伏地连声谢恩，
额上汗珠却未干——他哪里敢居功，不过是尽了本分。
……与此同时，阿哥所同样染上天花的四阿哥弘历的情况，
却远不如两位公主那般乐观。
弘历虽比温宜淑和年长许多，但他的身体因自小养在圆明园
身子素来单薄，又心气郁结、夜里常常辗转难眠，底子本就虚。
昨夜高热起后，红疹迟迟不肯透发，
只零零星星冒了几点，
便隐在皮下，烧得他唇干舌燥、意识昏沉。
弘历的生母在当年便难产而亡
偏偏身边侍候的奴才，虽因着有太医在，不敢懈怠，
可终究少了亲生额娘那样寸步不离、心都拴在他身上的疼惜。
他昏昏沉沉地躺着，
浑身像架在炭火上烤，又似浸在冰水里反复浮沉，
高热烧得他意识混沌，时不时便呓语几声，
字句零碎，全是藏在心底许久的不甘与怨怼
“凭什么……凭什么是三哥
凭什么是温宜……
……皇阿玛……你看看我……看看我啊……”
守在榻边的太医许太医听到这些呓语
为弘历把脉的手一颤，却很快恢复镇定
只当自己什么都没有听到
他垂下眼帘，不动声色地收回手，
心中却暗暗叹息——四阿哥这病，
是七分在身，三分在心。
身子虚了尚可用药吊着。