韦嗣立心中的执拗已然消散，
只剩由衷的敬服。
他抬首，目光恳切，声音沉稳：
“陛下所言，实乃社稷至理。
臣读圣贤之书，只知怀仁恤下，
却未曾虑及翻案之后，社稷潜藏的祸乱。
臣方才所请，是书生之仁，而非治国之仁。
陛下以天下苍生为重，权衡利弊，臣今日方得彻悟。
陛下既许逐案甄别，细辨是非，
便是对蒙冤之人最大的体恤。
不必一纸诏书博虚名，
却能使无辜者得申，奸逆者不赦。
臣拜服陛下远见。”
武曌望着阶下的臣子，微微颔首，神色柔和了几分：
“卿本是忠直之士，能悟此理，便是大幸。
至于你言王公子弟尽入国学、堵绝一切旁门仕进——
朕本是为打破门阀垄断、拔擢寒门英才。
若仕途唯国学一途，
再度锁死寒门升路、重归世家掌权，
看似崇儒，实则桎梏天下贤路，非兴国之道。
教化当兴，儒道当尊，
但不可僵化桎梏、以仁误国。”
言毕，她眸光淡淡落下：
“韦卿之疏两件事，朕皆不能从。”
韦嗣立听罢，神色沉静，并无愤懑，
再度躬身作揖，语气恭谨而坦荡：
“臣呈上此疏，
只为尽人臣之责，
知无不言，并非强求陛下必行。
陛下权衡社稷安危，取舍进退，自有圣断。
虽臣所奏两件事皆未获允，然臣心中并无怨悔。
此后臣当潜心体察时务，
不再执守书本迂阔之见，
竭尽所能，辅佐陛下理好中枢机务。”
说罢，他深深叩首，行大礼：
“臣谢陛下垂训。”
武曌看着他这般坦荡受教的模样，
眼底掠过赞许，缓缓抬手：
“你既有这份公心，便不枉凤阁舍人之任。
退下吧。”
韦嗣立再拜，躬身敛衽，缓缓退出紫宸殿。
殿旁，张昌宗静静看着御座上的女帝，心底愈发敬畏。
世人皆道陛下晚年严苛，
可唯有近身侍奉，
才知道，陛下之拒谏，从来不是刚愎。
那些看似不近人情的抉择，
皆是以身担天下，以独断镇四海，
为的是护这万里江山不生祸乱。
武曌抬手，以指轻轻按揉酸涩发胀的双目，
眼前的案上简册文字依旧一片朦胧，
心头不由想起先前张易之兄弟提及的洪州胡慧超。
她抬眸望向身侧的张易之，语声平缓：
“易之。”
张易之连忙上前一步，躬身应答：
“臣在，陛下。”
武曌目光落在他身上，缓缓开口：
“你先前曾与朕说起，
洪州西山有胡慧超，
通晓养生丹道，
百岁而身健神清。
朕如今目力日渐昏耗，
身子也时常倦怠。
你可遣可靠之人，持朕口敕，
前往洪州白鹤山寻访此人。
若胡慧超尚在山中，
便礼请他来神都洛阳。”
顿了顿，武曌语气带上几分审慎，不忘叮嘱：
“切记，以礼相邀，不可强逼。
先细细察其品行道术，
莫要寻来那些沽名钓誉、欺世惑主的江湖术士，
坏了大事。”
张易之心中一喜，当即躬身伏拜，应答恳切：
“臣遵陛下旨意！
臣即刻挑选心腹，
快马南下赶赴洪州西山，寻访胡天师。
定当仔细甄别，详察虚实，
若寻得真人，便以厚礼恭迎来洛，
绝不轻慢，亦不会让虚妄方士蒙骗陛下。”
武曌微微颔首，挥手令他退下筹办此事。
八月十八，
紫微宫内秋宴正盛，华灯铺地，雅乐低徊。
武曌连日处置朝政，身心倦怠，
特于内殿设宴，召近臣入殿陪宴休憩，
暂释案牍劳形之苦。
殿中列席文武公卿，尽是当朝勋贵、台阁重臣。
人人敛襟端坐，垂首屏息，连呼吸都极尽恭谨。
但凡女皇开口，百官必躬身垂对，
字句铿锵肃敬，半点不敢随意，
数十年朝堂礼制，早已刻入骨髓。
唯独御座身侧侍立的张易之、张昌宗，情态迥然相异。
二人久随内廷，朝夕伴驾，
早已褪去外臣面圣的敬畏凛惕。
今夜私宴闲叙，无外朝严苛礼法拘束，
言行愈发松弛自在，
全然不循朝堂臣下的恭谨定式。
武曌看着殿中歌舞，神色闲适，随口轻语：
“今夜曲乐尚可，较之往日，更为清婉。”
换作殿中任何一位大臣，必躬身盛赞、谨言称颂。
张昌宗近立御侧，眉眼轻舒，
语气亲昵松弛，侧身含笑应答：
“陛下心境舒朗，故而听万物皆清婉。
是陛下心境好，并非曲乐胜过往常。”
话音轻软，语态熟稔，
像是近侍闲谈、家人私语，
而非臣子对帝王的奏对。
武曌闻言唇角微扬，淡淡一笑：
“昌宗果然会说话。”
一旁张易之亦从容接话，语气舒缓自然，无拘谨畏怯：
“臣兄弟日日伴陛下左右，最知陛下操劳。
今夜难得闲宴，但愿陛下岁岁安然，常得这般舒心时刻。”
二人应答从容、笑语温和。
没有逾矩轻狂之举，
没有悖逆僭越之语，
仅仅是太近、太亲、太随意。
这一幕落在满堂公卿眼底，
却无比刺目、无比荒诞。
满朝三公九卿、社稷重臣，
一生面圣无不小心谨慎如履薄冰，
连抬眸直视龙颜都需斟酌再三。
他们恪守君臣尊卑、谨守百年礼法，
倾尽恭谨换一朝体面。
偏偏是这两个为清流所不齿、世人眼中卑贱媚上的近幸，
竟能在至尊御前轻言笑语、从容闲谈、神态自若，
拥有连当朝宰相都不敢奢望的亲昵从容。
尊卑倒置，礼度松弛，莫过于此。
百官人人垂首缄默，心底愤然侧目，
却无一人敢出声劝谏。
唯有内史王及善端坐席间，眉目沉沉，心底忧愤渐起——
私恩渐盛，公礼渐轻，
长此以往，朝堂纲纪，必将日渐涣散。
他愤而起身行礼，正色力谏，句句恳切刚硬：
“陛下！
君臣有礼、尊卑有序，
乃天下纲常根本。
二张侍奉内宴，
屡失臣节、恣意轻慢，
长此以往，内廷礼法崩坏，
朝野效仿，必乱朝堂风气！
臣恳请陛下约束近臣，
正尊卑、肃礼制，
以正天下视听！”