八月朝堂那一场罢停大佛之议尚在朝野流转，
君臣相得、从善纳谏的佳话还未散尽余温，
转眼便至九月，洛阳的秋风一日凉过一日。
自谏止造佛之后，武曌待狄仁杰愈加体恤恩厚。
朝堂之上，唯独唤他“国老”，
终其言语，从来不直呼狄仁杰的名讳。
狄仁杰性情刚直，
遇事总爱于殿廷之上当面争辩，
直陈得失，哪怕言语忤逆圣意，
武曌往往也压下心中帝王的矜傲，曲意依从。
久视元年，九月初一。
神都洛阳金风乍起，
紫微宫檐角的铜铃摇碎微凉秋光，
殿外阶前梧桐叶落，
铺了薄薄一层浅黄，恰如暮岁光景，温柔却藏迟暮怅然。
紫宸殿内香烟袅袅，沉香馥郁。
狄仁杰，身着规整朝服，缓步立于丹墀之下。
一身官袍端严如故，
可满头霜白鬓发早已掩不住岁月摧磨，
脊背虽依旧挺直，
眉眼间却裹挟着经年操劳积攒的疲惫，
不复早年清朗健朗。
自春入秋，
狄仁杰乞骸骨的奏疏已前后四度送入紫微宫。
字字恳切，句句由衷，
皆是以年迈体衰、百病缠身，
不堪朝堂繁务重负为由，
恳请女皇准其卸去官职，
归乡静养，苟延残年。
可每一道奏疏递上，尽数被武曌留中不发，
既不驳回，也不允准。
今日他再度入宫请辞，已是几番执着恳请。
武曌端坐九龙御座之上，
玄色龙凤帝袍绣金纹，威仪赫赫，
可那双阅尽世事、震慑朝堂的锐利凤眸，
此刻落在阶前老臣身上，
褪去了半生帝王锋芒，
只剩满含心疼的沉沉温柔。
狄仁杰敛尽神色，双手执笏，
微微躬身，便要依照朝仪屈膝跪拜。
未待其膝盖触地，
御座之上的武曌已然出声制止，
语速急促却轻柔，带着帝王的体恤：
“国老且慢，不必行此大礼。”
话音落下的瞬间，
殿中值守内侍不敢迟疑，快步上前，
稳稳伸手轻轻扶住狄仁杰双臂，
拦下了他欲跪拜的动作。
拦下了他欲跪拜的动作。
武曌心中怜惜更盛，不狄仁杰他再行礼数，
便抬袖温声吩咐：
“国老年迈体弱，不必久立，赐座。”
一旁内侍立刻应声，快步搬来软垫锦凳，
稳稳安置于丹墀之下、近御座的尊贵位置，
恭敬引狄仁杰落座。
狄仁杰本欲起身推辞，
恪守臣子立朝之礼，
奈何连日旧疾复发，腰膝酸软，
气血不支，稍立片刻便隐隐发沉。
面对帝王这份破格恩待，
他心中温热又惶恐，
微微欠身，拱手谢恩，
“臣谢陛下恩典！”
他缓缓落座，脊背依旧端直，
不改臣下恭谨姿态。
武曌缓缓起身，移步下阶，
亲自走近两步，
目光细细抚过狄仁杰鬓边的霜雪、眼角深刻的褶皱，
看着他略显憔悴倦怠的面容，
语气真挚恳切：
“国老佐朕数十载，
镇朝堂、安社稷、抚黎民、定边疆，
半生鞠躬尽瘁，为大周呕心沥血。
这些年朝堂繁杂庶务、四方安危重担，
大半压在国老的肩头，
你积劳成疾，朕悉数看在眼里。”
狄仁杰闻言，心头酸涩滚烫，
连忙抬手扶膝，微微躬身，
声音带着暮年老者独有的微哑，恭谨而恳切：
“陛下谬赞，臣不敢当。
食君之禄，忠君之事，本是人臣本分。
自追随陛下以来，
平定乱象、整肃朝纲、安定四方，
皆是君主圣明、乾坤独断之功。
臣不过尽绵薄之力，履职守责而已，不敢谈劳苦。
只是岁月不饶人，
如今臣年衰气竭，
头风咳喘旧疾岁岁加重，精力昏沉，
恐日后难再堪宰辅重任，
耽误朝事，是以屡屡冒昧乞休，
望陛下垂怜恩准。”
武曌听完他这番恳切陈情，轻轻颔首，
眉宇间满是了然与怅然，语气沉缓，带着共情：
“朕自然晓得，
人到暮年，病痛便会接踵而至。
风寒咳喘、头风缠扰，
夜里辗转难安，
白日理事也力不从心，
这些苦楚，朕何尝不知。”
她微微轻叹，声音放得更柔，藏着无人知晓的惜重：
“朕常私下思忖，
世间规矩礼数，
皆是束臣工、定尊卑，
可唯独于国老，朕不愿拘礼。
每见国老躬身跪拜、屈膝行礼，
朕便觉心口发沉，似身有痛感。
国老一身病痛，
皆是为大周操劳所致，
每次见国老躬身参拜，朕都觉得疼痛。”
狄仁杰闻言，心头温热，
又带着几分恳切执拗，微微拱手躬身：
“陛下隆恩，臣铭感五内。
只是臣年岁已高，气血衰败，
旧疾缠身，日夜反复，
如今精力不济，恐难再胜任宰辅重职。
朝堂重任干系重大，
臣不敢因一己老弱，
误了军国大事，
是以屡次恳请辞官归乡，
只求闲居乡野，安度残年。”
武曌静静听他说完，眸中怜惜愈浓，满心都是无奈与珍重。
她缓缓舒开眉宇，温声开口，语气带着特意思量后的妥帖：
“朕深知你沉疴缠身，
胡慧超精研医道丹术，
善调暮年虚损、久年痼疾，
寻常咳喘头风、气血亏虚之症，
皆可借丹药温补调理，舒缓病痛。”
言罢她当即抬眼，对着殿外内侍沉声吩咐：
“即刻传朕口谕，召胡慧超入宫，
为国老诊脉辨证，
依体质炼制药丹，
为国老调理旧疾，
纾解经年病痛。”